บทที่ 2980: การสืบพันธุ์ เหล่ามังกรฟ้าที่ยืนเรียงแถวต่างก้มศีรษะลงในขณะที่แท่นลอยเลื่อนผ่านไป บนเกาะลอยฟ้าแห่งอื่น มีสัตว์อสูรตนอื่นๆ ยืนอยู่ พวกมันเฝ้ามองขบวนด้วยสายตาจากระยะไกล นอกจากนี้ยังมีมังกรฟ้าอยู่สองสามตน แต่เกือบทั้งหมดที่เหลือไม่ใช่ อเล็กซ์คาดเดาว่าพวกมันอาจเป็นสมาชิกในครอบครัวของมังกรฟ้า หรือไม่ก็เป็นผู้รับใช้และองครักษ์ที่ได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นั่น แท่นโลหะใช้เวลาเกือบ 3 นาทีในการบินไปยังฐานของพระราชวังหลัก ซึ่งพวกเขาสามารถมองเห็นสถานที่แห่งนั้นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น อาคารรูปทรงพีระมิดแห่งนี้มีชั้นลดหลั่นกันไปเหมือนเจดีย์ แต่ไม่ได้มีรายละเอียดซับซ้อนนัก มันสูงมากจนมีความสูงเหนือกว่าพระราชวังของพยัคฆ์ขาว ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงจำเป็นต้องให้ม่านพลังยกขึ้นกลางอากาศแทนที่จะสร้างไว้รอบฐาน ในที่สุดแท่นก็ร่อนลงจอด และประมุขเผ่ามังกรฟ้าก็ก้าวเดินออกมา “ประมุขจูเฉียง นานเหลือเกินแล้วที่เราไม่ได้พบกัน” ประมุขเผ่ามังกรฟ้ากล่าว “ข้าหวังว่าท่านจะสบายดีนะ” “สบายดีมาก ประมุขซุนเหวิน ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” ประมุขเผ่าพยัคฆ์ขาวถามกลับ “ไม่เคยดีไปกว่านี้อีกแล้ว” ประมุขเผ่ามังกรฟ้าหัวเราะ จากนั้นเขาก็มองไปยังเหล่าพยัคฆ์ขาวและองครักษ์คนอื่นๆ “ข้าขอต้อนรับพวกท่านทุกคนสู่พระราชวังของเรา ข้าหวังว่าพวกท่านจะได้รับประสบการณ์ที่น่าพึงพอใจที่นี่” สายตาของอสูรตนนั้นกวาดผ่านทุกคน แล้วมาหยุดอยู่ที่อเล็กซ์นานเกินไปครู่หนึ่งก่อนจะเบนออกไป “ข้าได้เตรียมห้องพักไว้ให้หากพวกท่านต้องการพักผ่อน” ประมุขเผ่ามังกรฟ้ากล่าว “ข้าจะให้ลูกหลานของข้านำทางพวกท่านไป” “เป็นการเดินทางที่สั้นมาก ประมุขซุนเหวิน เราจะเหนื่อยได้อย่างไร?” ประมุขเผ่าพยัคฆ์ขาวกล่าว “ในทางกลับกัน เราตื่นเต้นมากกว่าที่จะได้อยู่ต่อหน้าท่าน มาคุยอะไรกันสักหน่อยเถอะ” มังกรฟ้าเผยรอยยิ้ม “เช่นนั้นก็ตามข้ามา” ประมุขทั้งสองเริ่มเดินขึ้นบันไดเข้าไปในพระราชวัง และคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ เดินตามเข้าไป เพิร์ลมองไปรอบๆ สถานที่แห่งนั้น มองเลยผ่านผืนดินและสิ่งปลูกสร้างไปจนถึงผู้คน มีมังกรฟ้าอยู่มากมายรอบตัว พวกมันมีเกล็ดสีฟ้าคราม มีเขาและหนวดเคราสีน้ำตาล กรงเล็บของพวกมันแหลมคมและหางหนาที่มีปุยขนอยู่ที่ปลาย เมื่อเปรียบเทียบกับพวกมันแล้ว เขาไม่ใช่เผ่าพันธุ์มังกรฟ้าเลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกแปลกแยกอย่างยิ่ง อเล็กซ์เห็นสายตาของเพิร์ลจึงลูบหลังมันก่อนจะผลักเบาๆ เพื่อให้เดินตามประมุขไป ซึ่งเพิร์ลก็ทำตาม พวกเขาเดินผ่านประตูเงินขนาดใหญ่ พื้นปูด้วยหินอ่อนสีขาวและเขียวมรกตสลับลาย มีเสาสีฟ้าขนาดมหึมายืนตระหง่านอยู่ภายใน คอยค้ำยันพระราชวังทั้งหลังเอาไว้ โถงกว้างมีบันไดวนขนาดใหญ่ที่พันรอบด้านในตัวอาคาร ทอดยาวตรงขึ้นไปด้านบนราวกับมังกรที่กำลังขดตัว อเล็กซ์และเพิร์ลมองไปรอบๆ ด้วยความทึ่งเล็กน้อยกับขนาดและสถาปัตยกรรมของสถานที่แห่งนี้ ตัวพระราชวังเองไม่ได้เหนือกว่าพระราชวังพยัคฆ์ขาวมากนัก แต่ด้วยความรู้สึกและการออกแบบที่แตกต่างกันทำให้พวกเขาอดที่จะประทับใจไม่ได้ ประมุขทั้งสองพูดคุยกันเสียงดังที่ด้านหน้า เกี่ยวกับเรื่องที่อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะอยากรู้ พวกเขาเริ่มจากการพูดคุยเรื่องอัตราการเกิดของสัตว์อสูรในแต่ละดินแดน และจำนวนที่ลดลงในทุกๆ ปี จากนั้นก็พูดถึงเพศของทารกที่เกิดมา ดูเหมือนประมุขเผ่ามังกรฟ้าจะรู้สึกเสียดายที่ไม่มีเพศเมียเกิดมามากนัก ในขณะที่ประมุขเผ่าพยัคฆ์ขาวรู้สึกเสียดายที่ไม่มีเพศผู้เกิดมามากกว่านี้ อเล็กซ์สับสนเล็กน้อยกับการสนทนาของพวกเขา เขาจึงถามไป๋จิงเซินว่าพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างหรือไม่ “มันเกี่ยวข้องกับจำนวนลูกหลานที่เกิดจากสัตว์อสูรแต่ละเผ่า” ไป๋จิงเซินอธิบาย “ในกรณีของพยัคฆ์ขาว เพศเมียในเผ่าพันธุ์เราไม่สามารถให้กำเนิดลูกมากกว่าหนึ่งตัวในเวลาเดียวกันได้ แม้ว่าสัตว์ตระกูลแมวโดยทั่วไปจะให้กำเนิดลูกทีละหลายตัว แต่พยัคฆ์ขาวกลับทำไม่ได้” “ผลก็คือ วิธีเดียวที่จะเพิ่มจำนวนพยัคฆ์ขาวให้เกิดมามากขึ้น คือการให้เพศผู้หาคู่ครองให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้และหวังว่าจะโชคดี” “ในทางกลับกัน มังกรฟ้าเพศเมียจะวางไข่ และวางทีละหลายฟองด้วย ดังนั้นเพศเมียจึงถูกมองว่ามีค่ามากกว่าเพศผู้ในมุมมองนั้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมมังกรฟ้าถึงมีแนวโน้มที่จะมีคู่ครองเพียงตัวเดียวเช่นกัน” “อ๋อ!” อเล็กซ์กล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ “ทำไมมังกรฟ้าเพศผู้ถึงทำแบบพยัคฆ์ขาวไม่ได้ล่ะ?” “มันเป็นธรรมชาติของพวกเขาน่ะ การมีคู่ครองหลายคนไม่ได้รับการสนับสนุน และไม่มีสัตว์อสูรตระกูลงูชนิดใดวางไข่ได้มากเท่ามังกรฟ้าในคราวเดียว ดังนั้นเพศเมียจึงถูกมองว่ามีค่ามากกว่ามากในการสืบทอดสายเลือด” “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าไม่ได้คำนึงถึงแง่มุมทางสังคมเลย” อเล็กซ์กล่าว “แล้วสัตว์อสูรอีกสองเผ่าล่ะ?” ไป๋จิงเซินเล่าต่อ “เต่าดำมีจำนวนประชากรมากกว่าทั้งสองฝ่ายสองเท่า ดังนั้นพวกมันจึงค่อนข้างอยู่ตัวไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ถึงแม้ว่าพวกมันจะมีศักยภาพในการให้กำเนิดเต่าดำตัวใหม่น้อยที่สุดในบรรดาทุกเผ่าก็ตาม” “ในกรณีของวิหคเพลิง เรื่องราวจะซับซ้อนกว่านิดหน่อย นกฟีนิกซ์นั้นแปลกตรงที่พวกมันสามารถผสมพันธุ์ได้เพียงครั้งเดียวในชีวิตเพื่อการมีลูก สเปิร์มของฟีนิกซ์เพศผู้จะหยุดผลิตทันทีหลังจากผสมพันธุ์ครั้งแรก นกฟีนิกซ์เพศเมียเองก็รับสเปิร์มได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น” “ไม่ว่าจะฝ่ายไหน พวกมันให้กำเนิดลูกได้เพียงครั้งเดียวในชีวิต ดังนั้นพวกมันจึงได้รับการสนับสนุนให้หาคู่ครองนอกเหนือจากสัตว์อสูรที่มีสายเลือดเดียวกัน พวกมันเป็นสัตว์อสูรเพียงเผ่าเดียวที่สนับสนุนให้หาคู่ครองที่มีสายเลือดเจือจางที่สุด เพื่อที่พวกที่มีสายเลือดเข้มข้นจะได้ให้กำเนิดลูกของตัวเองได้” อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ถ้าอย่างนั้น วิหคเพลิงก็น่าจะมีสมาชิกน้อยที่สุดในบรรดาทั้งสี่ตระกูลสิ” ไป๋จิงเซินหัวเราะ “ท่านอาจจะคิดแบบนั้น แต่เปล่าเลย แม้ในทางเทคนิคแล้วพวกมันจะมีสมาชิกโดยรวมน้อยกว่ามาก แต่โอกาสที่พวกมันจะให้กำเนิดวิหคเพลิงตัวใหม่นั้นสูงมากจนชดเชยส่วนนั้นได้ จากบรรพบุรุษเพียงตัวเดียว ในช่วงเวลาหลายชั่วอายุคนนับตั้งแต่ได้รับพร พวกมันก็ยังสามารถรวมกลุ่มสมาชิกในเผ่าพันธุ์ได้มากกว่าหนึ่งพันตัว”