บทที่ 3098: การประลองครั้งแรก เพิร์ลไม่ได้คาดคิดว่าจะมีการท้าประลองอย่างกะทันหันเช่นนี้ ให้ตายสิ นี่ไม่ใช่การขอร้องด้วยซ้ำ แต่มันคือการบังคับขู่เข็ญต่างหาก เขาเดินไปยังริมลำธารสายเล็ก ก้าวขึ้นไปบนดินแห้งพลางจ้องมองมนุษย์สัตว์ตัวนั้น "ถ้าอยากสู้ เราก็สู้กันได้" เขาพูด ทันทีที่พูดจบ มนุษย์สัตว์ที่อยู่อีกฝั่งก็กระโจนเข้าหาเขา ข้ามลำธารมาในชั่วพริบตา เหตุการณ์สองอย่างเกิดขึ้นพร้อมกัน มนุษย์สัตว์เหวี่ยงกำปั้นลงมา ปลดปล่อยพลังคมกริบสามสายพุ่งเข้าหาเขา ในเวลาเดียวกัน แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ก็แผ่ออกมาจากวัตถุอาคมที่หน้าอกของเขา ราวกับว่ามันถูกกระตุ้นให้ทำงานอย่างกะทันหัน เพิร์ลขยับตามสัญชาตญาณ ปราณหอกไหลทะลักเข้าสู่หอกในทันที และเขาก็เหวี่ยงมันเข้าใส่คมพลังทั้งสามที่พุ่งเข้ามา การปะทะกันของทั้งสองฝ่ายก่อให้เกิดคลื่นกระแทกทรงพลังจนพื้นดินสั่นสะเทือน วินาทีต่อมา มนุษย์สัตว์ก็พุ่งทะลุผ่านแรงระเบิดออกมา โดยมีพลังงานสีน้ำตาลปกคลุมทั่วร่าง มันมาถึงตัวเพิร์ล นิ้วมือเปลี่ยนสภาพกลายเป็นกรงเล็บ มันเหวี่ยงทั้งสองมือลงมา ปล่อยคมพลังที่ไขว้กันไปมาจนกลายเป็นสามแผล เพิร์ลดึงหอกกลับ ปราณหอกไหลวนทั่วด้ามก่อนจะแทงออกไป การโจมตีระเบิดออก ครั้งนี้แรงกระแทกซัดร่างของมนุษย์สัตว์กระเด็นถอยหลังไป เพิร์ลขมวดคิ้ว ปราณหอกของเขาเต็มไปด้วยเจตจำนงแห่งการเอาชีวิตรอดและรักษาชีวิต มันเป็นปราณสายป้องกันอย่างเต็มตัว ส่งผลให้พลังทำลายล้างไม่ได้รุนแรงนัก ระดับบ่มเพาะของมนุษย์สัตว์ตัวนี้ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะรับปราณหอกของเขาได้โดยตรง แต่ตราบใดที่การโจมตีไม่โดนตัว มันก็คงไม่เป็นอะไร เพิร์ลยอมรับในจุดยืนของปราณหอกตัวเอง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่รู้สึกหงุดหงิดเป็นครั้งคราว 'ขอบเขตหอกของฉันอย่างน้อยต้องดีกว่านี้ ต้องรุกให้มากกว่านี้' เขาเริ่มฝึกฝนมันแล้ว แต่ก็ยังไม่แน่ใจว่าจะไปในทิศทางไหนดี อเล็กซ์สร้างขอบเขตกระบี่ขึ้นมาด้วยการคิดค้นเทคนิคใหม่ขึ้นมาจริงๆ แต่นั่นดูจะไม่ใช่เส้นทางปกติ หากดูจากวิถีกระบี่แล้ว การเดินตามแนวทางเจตจำนงเดียวกันทั้งปราณและขอบเขตน่าจะง่ายกว่าในระยะยาว 'ฉันไม่ได้มองหาทางที่ง่าย' เพิร์ลคิด 'ฉันไม่จำเป็นต้องสนว่าทางไหนจะง่าย แค่ต้องสนว่าทางไหนดีกว่า และขอบเขตหอกสายรุกย่อมช่วยฉันได้แน่นอน' เขาสลัดความคิดนั้นทิ้งอย่างรวดเร็วขณะมองดูมนุษย์สัตว์ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้น มันอยู่ใกล้แรงระเบิดมากเกินไปจนได้รับบาดเจ็บไม่น้อย มันเช็ดเลือดที่ไหลซึมออกมาจากมุมปาก สีหน้าไม่กระหายการต่อสู้เหมือนก่อนหน้าอีกแล้ว ตรงกันข้าม กลับมีความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าแทน มันจ้องมองเพิร์ลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ระดับบ่มเพาะของเจ้าไม่สมดุลกับพลังที่แสดงออกมาเลย" มันกล่าว "เจ้าต้องมาจากสายเลือดที่แข็งแกร่งแน่" เพิร์ลไม่แสดงสีหน้าใดๆ "จะสู้ต่อหรือเปล่า?" เขาถาม มนุษย์สัตว์ทำหน้าสับสน "เจ้าจะยอมให้ข้าเลิกสู้หรือ?" มันถาม เพิร์ลเลิกคิ้ว "เจ้าไม่จำเป็นต้องขออนุญาตจากฉันเพื่อที่จะยอมแพ้หรอก" "เหอะ อย่ามาพูดจาดูถูกกันนะ ข้าไม่ใช่คนขี้ขลาด และข้าก็ไม่มีแผนที่จะให้มีรอยด่างพร้อยในบันทึกการต่อสู้ของข้า" มนุษย์สัตว์กล่าว "ถ้าอยากให้ข้าแพ้ เจ้าก็ต้องเผยร่างที่แท้จริงของเจ้าออกมาด้วย" ร่างกายของมันเปลี่ยนแปลงในทันที ขนหนาปกคลุมร่างที่กำลังขยายใหญ่ขึ้น หูสีดำสองข้างงอกออกมาจากศีรษะที่มีจมูกยื่นยาวอย่างองอาจ ดวงตาสีน้ำตาลจ้องเขม็งมาที่เพิร์ล เขี้ยวคมเผยออกมาขณะที่มันส่งเสียงคำรามต่ำ เพิร์ลไม่ใช่พวกที่มีความรู้กว้างขวาง เขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสัตว์ป่าเลย ดังนั้นเมื่อหมาป่าขนสีดำขนาดมหึมาปรากฏตัวขึ้น เขาจึงมองว่ามันเป็นแค่หมาป่าเท่านั้น ส่วนจะเป็นหมาป่าสายพันธุ์ไหน มีความสามารถหรือจุดอ่อนอะไรบ้างนั้น มันอยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญของเขา เรื่องพวกนั้นน่าจะเป็นหน้าที่ของวิสเกอร์ที่คลุกคลีกับสัตว์ป่ามากกว่า 'เอาล่ะ มันคือหมาป่า ดังนั้นเดี๋ยวคงต้องเหวี่ยงกรงเล็บใส่หรือพยายามจะกัดฉันแน่ๆ' เพิร์ลคิด มันอาจจะมีเทคนิคอื่นๆ ตามสายเลือด แต่เพิร์ลจะเรียนรู้มันไปในระหว่างที่สู้กันนี่แหละ หมาป่าคำราม "อะไรกัน? เจ้าไม่อยากแสดงร่างที่แท้จริงให้ข้าเห็นงั้นรึ?" เพิร์ลกะพริบตา "ทำไมล่ะ? ถ้าไม่ทำแบบนั้นถือว่าไม่ให้เกียรติกันหรือ?" เขาถาม ท่านปู่ไม่เคยสอนมารยาทการดวลกับสัตว์ป่าให้เขาเลย เวลาดวลกับมนุษย์ ปกติฝ่ายหนึ่งก็จะให้โอกาสอีกฝ่ายได้ชักอาวุธออกมา บางทีการเผยร่างที่แท้จริงอาจจะเหมือนกันสำหรับสัตว์ป่าก็ได้มั้ง? "ถึงจะเป็นแบบนั้น ฉันก็ไม่เผยอยู่ดีนั่นแหละ" เพิร์ลรีบเสริมในขณะที่หมาป่าทำหน้าสับสน "ขอโทษทีนะ แต่ฉันมีเหตุผลของฉัน" หมาป่าไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจ กลับกัน มันทำเพียงแค่นหัวเราะราวกับว่าเพิร์ลได้ทำความผิดพลาดร้ายแรง ซึ่งเพิร์ลก็วางแผนที่จะฉวยโอกาสจากจุดนั้นให้เต็มที่ หมาป่าส่งเสียงหอนดังลั่น ทำให้อากาศรอบตัวสั่นสะเทือนชั่วขณะ เพิร์ลหรี่ตาลงเล็กน้อย สังเกตเห็นว่ามีการโจมตีแฝงอยู่ในเสียงหอนนั้น 'การโจมตีทางจิต' เขาคิด เขาเสริมสร้างจิตใจด้วยพลังวิญญาณ ในเวลาเดียวกัน เขาก็เห็นหมาป่าพุ่งตรงเข้ามาหาเขา เพิร์ลขยับตัวในจังหวะเดียวกัน เขาเร็วกว่าคู่ต่อสู้มาก เขาไปถึงตัวหมาป่าก่อนที่มันจะทันได้ตั้งตัวเสียอีก แล้วแทงหอกออกไป หมาป่าที่กำลังอยู่ในระหว่างเตรียมท่ากรงเล็บถึงกับปลิวหายไปทันที เพิร์ลไม่หยุดแค่นั้น เขาเคลื่อนที่ตามไปพร้อมกับร่างของหมาป่า มาปรากฏตัวข้างๆ มันบนพื้น ปลายหอกของเขาจ่ออยู่ที่คอหอยของหมาป่า พร้อมจะทะลวงผ่านได้ทุกเมื่อ "เอาล่ะ ทีนี้จะยอมแพ้หรือยัง?" เพิร์ลถามด้วยน้ำเสียงสงบ ตั้งแต่ต้นจนจบ ลมหายใจของเขาแทบไม่สั่นไหวเลยแม้แต่น้อย ถึงตอนนี้หมาป่าจึงตระหนักได้ว่าตนประเมินสถานการณ์พลาดไปมากเพียงใด "เจ้า... เจ้าแข็งแกร่งกว่าข้ามาก" มันกล่าว ก่อนจะหลับตาลง "ได้ ฆ่าข้าซะ" "อะไรนะ?" เพิร์ลตกใจ "ทำไมฉันต้องฆ่าแกด้วย? แค่ยอมแพ้ไปก็จบแล้ว" หมาป่าลืมตาขึ้น "เจ้าจะไม่ฆ่าข้าหรือ? ข้าเป็นศัตรูของเจ้านะ" "แกคือคู่ต่อสู้ของฉัน" เพิร์ลอธิบาย "และนี่คือการประลอง ไม่ใช่การต่อสู้จนกว่าจะตาย แค่ยอมแพ้ซะ"