บทที่ 3102: ถูกล้อม เขาสองข้างปรากฏขึ้นบนหัวของอสูร มันเป็นสีแดงฉานและดูเลือนรางราวกับภาพมายา อเล็กซ์เหลือบมองพวกมันแล้วเลิกคิ้วขึ้น ชั่วขณะหนึ่งเขาฉงนใจว่าอสูรตนนี้กำลังใช้เคล็ดวิชาใด แต่แล้วก็พบว่านี่ไม่ใช่เคล็ดวิชาแต่อย่างใด มันคือการสำแดงจิตวิญญาณของอสูร นั่นหมายความว่าเขาทั้งสองข้างของมันน่าจะเป็นสิ่งที่มันสร้างขึ้นมา จิตวิญญาณนั้นแปลกประหลาดตรงที่ไม่อาจนำมาใช้ได้โดยตรง อเล็กซ์จึงรอคอยเพื่อดูว่าอสูรตนนี้วางแผนจะใช้มันอย่างไร อสูรสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วพ่นออกมา อเล็กซ์รู้สึกได้ว่าอุณหภูมิรอบตัวพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "โอ้?" เขาอุทานพลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเพื่อรอรับมือกับสิ่งที่กำลังจะตามมา "มาดูกันว่าเจ้าจะยังปิดบังระดับการบ่มเพาะของเจ้าได้อีกไหมหลังจากนี้" อสูรกล่าว ร่างกายของมันค่อยๆ เปลี่ยนแปลง ภายในเวลาไม่ถึงวินาที ร่างมนุษย์ก็กลายเป็นวัวสีดำ เขาสีแดงเพลิงซ้อนทับอยู่บนเขาสภาพปกติของมัน รูปลักษณ์ของมันดูดุร้าย และทันทีที่ปรากฏร่าง กีบเท้าของมันก็เริ่มเปล่งแสงสีแดงเช่นกัน มันพุ่งตัวออกไปฉับพลัน ทิ้งรอยกีบเท้าที่ลุกไหม้ไว้เบื้องหลังขณะพุ่งเข้าหาอเล็กซ์ด้วยความเร็วที่ไม่เคยแสดงมาก่อน อเล็กซ์สัมผัสได้ว่าวิถีแห่งไฟกำลังโอบล้อมร่างของวัวตัวนั้น มอบพละกำลังที่เหนือกว่าเดิมให้แก่มัน มันพุ่งเข้าหาโดยหวังจะใช้เขาทิ่มแทงเขา อเล็กซ์ถอนหายใจออกมาเล็กน้อยเมื่อเห็นดังนั้น เขาอยากให้อสูรตัวนี้รักษาระยะห่างมากกว่า เพราะเขาต้องการฝึกฝนเจตจำนงกระบี่ของเขา การฝึกฝนในระยะประชิดนั้นทำได้ยาก มือซ้ายของเขาพุ่งออกไปในจังหวะที่วัวมาถึง เขาทั้งสองข้างปะทะเข้ากับฝ่ามือของเขา วัวได้ยินเสียงกระดูกลั่นดัง 'เป๊าะ' มันดีใจได้เพียงชั่วครู่ก่อนที่ความหวาดกลัวจะถาโถมเข้ามาในหัว พร้อมกับความตระหนักได้ว่าเสียงที่ลั่นออกมานั้นคือเขาของมันเอง ความเจ็บปวดตามมาเป็นลำดับที่สอง แต่มันรุนแรงไม่แพ้กัน ก่อนที่วัวตัวนั้นจะได้แผดเสียงร้อง อเล็กซ์ก็คว้าเขาอีกข้างที่ยังสมบูรณ์ของมันแล้วเหวี่ยงออกไปไกลจนร่างของมันกระแทกเข้ากับพื้นด้วยแรงระเบิดจนเกิดเป็นหลุมลึก โดยไม่แม้แต่จะเสียเวลาตรวจสอบว่าวัวตัวนั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ อเล็กซ์ส่ายหัวด้วยความผิดหวังแล้วจากไป ไม่มีอะไรให้เขาต้องทำที่นี่อีกแล้ว ทิวทัศน์เบื้องหน้าเลือนรางกลายเป็นเส้นสายอีกครั้งในขณะที่เขาเหาะผ่านท้องฟ้าไปด้วยความเร็วสูง แม้จะไม่ใช่ความเร็วสูงสุดที่เขาสามารถทำได้ แต่มันคือความเร็วที่ปราณของเขาเอื้ออำนวย ด้วยระดับปราณที่เทียบเท่ากับขอบเขตวิญญาณอมตะขั้นที่ 1 ทำให้เขานับว่าไม่ช้าเลย เขาปิดการทำงานของต่างหูเป็นระยะเพื่อระบุตำแหน่งของเพิร์ล ยิ่งเคลื่อนที่ไปเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเข้าใกล้ตำแหน่งของเพิร์ลมากขึ้นเท่านั้น โชคดีที่ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะถูกส่งลงมาในจุดที่ห่างกันไม่มากนัก จึงใช้เวลาไม่เกินหนึ่งวันเขาก็พบเบาะแส เมื่อระบุทิศทางที่แม่นยำได้แล้ว เขาก็ปิดการทำงานของต่างหูถาวรแล้วติดตามไปในทิศทางนั้น เมื่ออเล็กซ์มองเห็นเพิร์ลในที่สุด เขายังอยู่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร เพิร์ลกำลังเคลื่อนที่ผ่านป่าโปร่งมุ่งหน้าไปยังเสาหินยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป ซึ่งสร้างขึ้นจากโลหะทั้งชิ้น 'โบราณวัตถุนั่น' อเล็กซ์ครุ่นคิด เขาจำได้ว่ามีโบราณวัตถุบางอย่างถูกกระจายไปทั่วดินแดนเพื่อจุดประสงค์หลายประการ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือมันจะคอยสแกนพื้นที่โดยรอบเพื่อหาผู้บ่มเพาะขอบเขตศักดิ์สิทธิ์อยู่ตลอดเวลา เมื่อพิจารณาว่ายังไม่มีใครจับตัวเขาได้ ก็น่าจะยังปลอดภัยอยู่ แต่กระนั้น เขาก็ไม่อยากเข้าใกล้จนเกินไป 'ข้าอยู่ห่างเท่านี้ก็พอ' อเล็กซ์คิด 'ข้าสามารถจับตาดูเขาได้โดยไม่ต้องให้เขารู้สึกว่าต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากข้า' เป้าหมายของเขาคือการช่วยเพิร์ลรับมือกับพวกคลั่งไคล้เผ่าพยัคฆ์ขาวเท่านั้น และจะทำก็ต่อเมื่อพวกมันไม่ยอมเล่นตามกติกา สายตาของอเล็กซ์มองไปยังเสาหินยักษ์อีกครั้ง ม่านตาคู่สีม่วงเปล่งประกายจางๆ เขาเห็นออร่าหลายสายในทิศทางนั้น และรู้ดีว่าอีกไม่กี่อึดใจ เพิร์ลจะต้องเผชิญหน้ากับอสูรที่ซุ่มรออยู่ พื้นที่รอบๆ โบราณวัตถุเหล่านี้เป็นจุดที่เหมาะแก่การซุ่มโจมตีอย่างยิ่ง ดังนั้นอเล็กซ์จึงเฝ้ารอดูว่าเพิร์ลจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร * * * * * * เพิร์ลถูกล้อมไว้แล้ว ร่างทั้งสามซ่อนตัวอยู่ในต้นไม้อย่างแนบเนียนและปรากฏตัวออกมาหลังจากที่เขาเดินเข้าสู่รัศมีการโอบล้อมของพวกมันเท่านั้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ต้นไม้ เห็นหญิงสาวสองคนและชายหนุ่มอีกหนึ่งคน พวกเขาทั้งหมดมีลักษณะเหมือนกันคือผมสีฟ้าและดวงตาสีดำสนิท หญิงสาวคนหนึ่งอยู่ข้างหลังเขา เธอมีรูปร่างเยาว์วัยและสูงโปร่งกว่าหญิงอีกคนเบื้องหน้าเขา ใบหน้าของนางค่อนข้างตอบแคบ ในขณะที่หญิงชรากว่าที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขานั้นมีใบหน้าที่อวบอิ่มกว่า ชายหนุ่มที่มีจมูกแบนราบยืนอยู่หลังเพิร์ลเช่นกัน เป็นการปิดเส้นทางหนีของเขาไปโดยปริยาย หากเพิร์ลไม่รู้เรื่องราวลึกซึ้ง เขาคงเดาว่าทั้งสามคนเป็นพี่น้องกัน แต่ความเป็นไปได้ที่มากกว่าคือพวกเขามาจากตระกูลเดียวกัน อสูรมักจะมีลักษณะของมนุษย์คล้ายคลึงกันเมื่อจำแลงกายหากเป็นสายพันธุ์เดียวกัน เพิร์ลกระชับหอกในมือแน่นแล้วจ้องมองหญิงสาวผู้มีอายุมากกว่าที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้นำหรืออย่างน้อยก็แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มที่มีระดับการบ่มเพาะขอบเขตวิญญาณอมตะ "ข้าขอเดาว่าพวกเจ้าคงไม่คิดจะปล่อยให้ข้าผ่านไปโดยไม่สู้กันสินะ?" เขาถาม "ไม่สู้กันงั้นรึ?" หญิงสาวถามด้วยสีหน้าขบขัน "สถานการณ์มันเลวร้ายยิ่งกว่านั้น เจ้าจะต้องตายในไม่ช้า" เพิร์ลไม่แปลกใจ แต่เขาก็ยังคงถามกลับ "จริงรึ? แต่ทำไมล่ะ? แค่เอาชนะข้าก็น่าจะเพียงพอแล้วไม่ใช่รึ?" "เราได้รับรางวัลตอบแทนดีกว่าถ้าเราฆ่ามัน" หญิงสาวที่อยู่ด้านหลังตะโกนขึ้น "ไม่จำเป็นต้องบอกมันหรอกน่า ลูกพี่ลูกน้อง" ชายหนุ่มกล่าว "จัดการให้มันจบๆ ไปเถอะ" ชายหนุ่มเคลื่อนไหวทันทีที่พูดจบ นิ้วมือของเขาแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคมขณะพุ่งเข้าใส่เพิร์ล เพิร์ลสะบัดหอกไปด้านหลังในจังหวะที่ช่องว่างระหว่างเขากับผู้โจมตีลดลงจนแทบไม่มีเหลือ ด้วยการแทงสวนกลับเพียงเล็กน้อย ปลายหอกของเพิร์ลก็ทะลุผ่านลำคอของชายหนุ่มไป เมื่อห้วงมิติกลับคืนสู่สภาพปกติ เพิร์ลก็ดึงหอกออกมา ทิ้งไว้เพียงรูกลวงที่เปรอะเปื้อนด้วยเลือดบนลำคอของผู้โจมตี "เจ้าพูดถูก" เพิร์ลกล่าว "จัดการให้จบๆ ไปเถอะ"