บทที่ 3166: ภารกิจสุดทรหด อเล็กซ์ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการศึกษาแผนภูมิเลือดของเต่าและควบแน่นสายเลือดนั้น เขาใช้เวลาไม่เกินสองเดือนในการทำทุกอย่างให้สำเร็จ รวมถึงการตรวจสอบความปลอดภัยทั้งหมดเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้มองข้ามสิ่งใดไป เมื่อถึงท้ายที่สุด เขามีเลือดบรรจุอยู่ในขวด 5 ขวด และยังมีเวลาเหลืออีก 30 วัน เขาอาจจะไปบอกท่านผู้นำหญิงว่าเขาพร้อมที่จะดำเนินการตามภารกิจแล้ว แต่เขาคิดว่าเขาสามารถใช้เวลานี้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับ "ความเป็นหนึ่งเดียว" (Unity) ให้มากขึ้นได้ เขาต้องการทดสอบต่อจากคราวที่แล้ว เพียงแต่ครั้งนี้ต้องการทำอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น "ผมมีรากวิญญาณ 7 ธาตุ ดังนั้นผมต้องหาทางคำนวณว่าความเป็นหนึ่งเดียวของผมจะได้รับผลกระทบอย่างไรบ้างเมื่อขาดรากวิญญาณบางธาตุไป นั่นหมายถึงต้องบ่มเพาะพลัง 7 รอบ โดยขาดรากวิญญาณทีละธาตุ" ทว่า อเล็กซ์ก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าแค่นั้นคงไม่เพียงพอ การทดสอบของเขาจำเป็นต้องก้าวข้ามการขาดรากวิญญาณเพียงธาตุเดียวและเจาะลึกไปไกลกว่านั้น เขาต้องทดสอบการรวมกันของรากวิญญาณที่ขาดหายไป ตั้งแต่ขาด 1 ธาตุไปจนถึง 6 ธาตุพร้อมกัน หลังจากคำนวณคร่าวๆ อเล็กซ์ก็ตระหนักว่าเขาจะต้องทำการทดลองแบบนี้ถึง 126 รูปแบบ "และเพื่อรักษามาตรฐานการทดสอบแต่ละครั้งให้เหมือนกัน ผมต้องไม่พัฒนาหรือทำให้รากวิญญาณของผมแย่ลงในช่วงเวลานี้โดยเด็ดขาด" อเล็กซ์บอกตัวเอง "ผมไม่สามารถปล่อยให้มีการเปลี่ยนแปลงอื่นใดเกิดขึ้นกับร่างกายได้ นั่นหมายความว่าผมจะไม่เพิ่มออร่าให้กับต้นกำเนิดของต้นไม้เช่นกัน" เขาไม่สามารถเสี่ยงที่จะเปลี่ยนออร่าภายในตันเถียนของเขาได้ เพราะมันจะส่งผลต่อพลังปราณ หากเม็ดหยินเข้าไปเพิ่มหยินให้กับพลังปราณ มันจะทำให้กระแสพลังของเขาทั้งหมดปั่นป่วน "126 รอบงั้นหรือ" เขาพึมพำกับตัวเอง "ถ้าผมใช้เวลาบ่มเพาะรอบละหนึ่งเดือน ผมคงต้องใช้เวลาถึง 10 ปีในการบ่มเพาะเพียงอย่างเดียว" นั่นไม่ต่างอะไรกับการเก็บตัวบ่มเพาะเป็นเวลาหนึ่งทศวรรษ เขามีเรื่องมากมายที่ต้องทำจนไม่สามารถทำแบบนั้นได้ในตอนนี้ แต่ถ้าเขาไม่ทำ เขาก็จะเสียโอกาสเพราะพลังปราณของเขาจะต้องเปลี่ยนแปลงอย่างแน่นอนในอนาคต ในขณะที่อเล็กซ์กำลังเผชิญกับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อน ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว ซึ่งทำลายความกังวลนั้นทิ้งไปในทันที "ผมจะต้องทดสอบกับโอสถชนิดต่างๆ ด้วย โดยเฉพาะโอสถที่ช่วยพัฒนาธาตุที่เป็นกลาง... เดี๋ยวก่อนนะ แล้วรากวิญญาณธาตุที่เป็นกลางนับด้วยหรือเปล่า?" เขาถามตัวเองด้วยความตะลึงที่ไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้ตั้งแต่แรก เขาหมกมุ่นอยู่กับรากวิญญาณห้าธาตุหยิน-หยางของเขามากเกินไปจนลืมไปว่าเขายังมีรากที่ 8 อยู่ด้วย รากที่มนุษย์ทุกคนในโลกนี้เกิดมาพร้อมกับมัน รากวิญญาณธาตุที่เป็นกลาง คนเดียวที่อเล็กซ์รู้ว่าไม่มีแม้แต่รากธาตุนี้ก็คือร่างแยกที่สร้างขึ้นโดยอาวุโสหยางเพื่อใช้แทนร่างจริงในยามที่ร่างต้นตาย และนั่นเป็นเพราะเขามีวัสดุไม่เพียงพอที่จะสร้างร่างแยกที่สมบูรณ์แบบได้ อเล็กซ์ขมวดคิ้วในขณะที่เขานั่งคำนวณใหม่อีกครั้ง และได้ข้อสรุปที่น่าตกใจว่าแทนที่จะเป็น 126 รอบ เขากลับต้องทำถึง 254 รอบ นั่นหมายถึงการบ่มเพาะนานกว่า 2 ทศวรรษ แม้อเล็กซ์จะทำวิธีไหนให้ลดเหลือเพียง 2 สัปดาห์ต่อหนึ่งรอบการบ่มเพาะ มันก็ยังคงต้องใช้เวลามากกว่าสิบปีอยู่ดี และเขาก็จะไม่มีข้อมูลมากพอที่จะใช้ตัดสินใจในสิ่งที่จำเป็นได้ นั่นไม่ใช่เรื่องดีเลยสักนิด การบ่มเพาะ 10 ปีอาจเพียงพอสำหรับอเล็กซ์ที่จะพร้อมเลื่อนระดับสู่ขอบเขตเซียนบรรลุขั้นที่ 2 เพียงแต่ว่า หากเขายังไม่ได้เริ่มขัดเกลาต้นกำเนิดทั้งหมดของเขาเสียก่อน เขาก็จะไม่สามารถทะลวงผ่านระดับได้ เขาจะติดคอขวด ไม่สามารถพัฒนาขึ้นได้อีก ทำให้การบ่มเพาะใดๆ ในช่วงเวลานั้นไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง ข้อมูลที่เขาจะได้รับในช่วงนั้นก็จะผิดพลาดไปหมดเนื่องจากคอขวดที่เขาเผชิญ "นี่ยังไม่นับรวมถึงความจริงที่ว่าผมต้องการปรุงโอสถหลากหลายชนิดที่ส่งผลต่อรากวิญญาณเพื่อดูว่าสิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปอย่างไร" อเล็กซ์คิดพร้อมกับถอนหายใจยาว เขาต้องการเวลามากกว่า 10 ปีในการทดสอบทุกอย่าง ซึ่งเป็นเวลาที่เขาไม่มี หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน อเล็กซ์ก็ตัดสินใจได้ "ผมจำเป็นต้องเตรียมการให้พร้อมก่อนที่จะเริ่มการทดสอบเหล่านี้" เขาคิด การเตรียมตัวที่เขาต้องทำก่อนหน้านั้นรวมถึงการทำให้ร่างกายและจิตวิญญาณทุกส่วนพัฒนาไปถึงจุดที่ไม่สามารถก่อให้เกิดคอขวดได้อีก ในขณะนี้ อเล็กซ์ทำสิ่งนั้นเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ยกเว้นเรื่องต้นกำเนิด ดังนั้นงานถัดไปของเขาคือการเริ่มขัดเกลาต้นกำเนิดทั้งหมดที่เขาสามารถทำได้ เมื่อทั้งหมดก้าวหน้าไปมากพอ เขาจะไม่ต้องกังวลเรื่องคอขวดอีกและสามารถเดินหน้าต่อได้โดยไร้อุปสรรค "การเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่ผมทำกับรากวิญญาณได้ในตอนนั้นก็ควรจะทำด้วย" อเล็กซ์คิด ซึ่งรวมถึงประเด็นเรื่องเม็ดหยินที่เขาต้องจัดการให้เรียบร้อยก่อนหน้านั้นเช่นกัน หลังจากคิดไปสักพัก เขาก็ตระหนักว่าเขาต้องการเครื่องมือที่แม่นยำกว่านี้ในการทดสอบการบ่มเพาะของเขา "มีวิธีทดสอบความเป็นหนึ่งเดียวหรือไม่?" เขาครุ่นคิด นั่นจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก แต่เขาไม่แน่ใจว่ามนุษย์รู้เรื่องความเป็นหนึ่งเดียวหรือไม่ อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยเห็นสิ่งนั้นในความทรงจำของนักฆ่าเทพ (Godslayer) สิ่งที่เขาเคยเห็นคือสิ่งประดิษฐ์ที่ทดสอบการพัฒนาของรากฐานการบ่มเพาะ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่นิกายและตระกูลร่ำรวยซื้อหามา แต่อเล็กซ์ก็มีทรัพยากรมากพอสำหรับสิ่งนั้นแน่นอน เขาจะต้องกลับไปรื้อฟื้นความทรงจำของนักฆ่าเทพเพื่อดูว่าสิ่งประดิษฐ์นั้นต้องสร้างขึ้นมาอย่างไร แต่นั่นคงเป็นภารกิจที่ง่ายที่สุดของเขาแล้ว เขาใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงในการทบทวนทุกอย่างที่ต้องทำหรือสร้างขึ้นก่อนเริ่มทดสอบ เมื่อจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็นั่งลงในห้องโดยไม่มีอะไรทำ เพราะยังมีเวลาอีกหนึ่งเดือนกว่าจะได้พบท่านผู้นำหญิง หลังจากนั้นไม่นาน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของอเล็กซ์ "ในท้ายที่สุด ทุกอย่างจะไร้ค่าหากผมเข้าใจผิดตั้งแต่แรกว่ารากวิญญาณนั้นจำเป็น" เขากล่าว ดังนั้น เขาจึงใช้มีดกรีดลงบนลำตัวและฉีกเอารากวิญญาณออกมาบางส่วน