บทที่ 455 - พายุที่ใหญ่กว่าเดิม ตอนนี้เป็นเวลาเย็นของวันที่สองแล้ว อเล็กซ์ต้องเผชิญกับพายุทรายแบบเดิมซ้ำอีก 5 ครั้งนับจากคืนก่อนหน้า และแต่ละครั้งก็รุนแรงกว่าครั้งที่แล้วมาโดยตลอด จนถึงตอนนี้ เขาได้บทเรียนแล้วว่าต้องรีบคลุมใบหน้าด้วยเสื้อคลุมและรอให้พายุสงบลงทันที ทุกครั้งที่เขาทำเช่นนั้น เขาจะถูกกลบด้วยทราย ตามมาด้วยพวกอสูรพายุที่โผล่ออกมาจากกองทรายนั้น อเล็กซ์จัดการกับพวกอสูรเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย แต่เขาก็ยังคงสงสัยว่าพวกมันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกันแน่ เขาเดินซิกแซกไปมา ตอนนี้เพิ่งจะห่างจากชายฝั่งแม่น้ำมาได้เพียง 20 กิโลเมตรเท่านั้น และยังต้องเดินทางต่อไปอีกไกลโข ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เพิ่งจะเริ่มสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างรออยู่ตรงฝั่งโน้น เขาหยิบหยกหยางออกมาจากถุงเก็บของและพยายามสัมผัสพลังจากมัน ร่างกายของเขาตอบสนองเพียงเล็กน้อยจนแทบดูไม่ออกเลยว่าเขากำลังถือหินก้อนนั้นอยู่ในมือ เขาเก็บมันกลับเข้าไปแล้วเริ่มออกเดินหน้าต่อเพื่อหาหยกก้อนใหม่ "หวังว่ามันคงไม่หายากเกินไปนะ ไม่อย่างนั้นการเดินทางต่อไปคงเสียเวลาเปล่า" อเล็กซ์คิด ผ่านไปวันครึ่งแล้วนับตั้งแต่เขาเริ่มออกตามหาหยก และดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางไปถึงสิ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามที่กำลังเรียกหาเขาอยู่ได้เลย ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็เริ่มรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนอีกระลอก 'พายุทรายอีกลูกงั้นเหรอ?' เขาคิดสงสัยพร้อมกับมองไปรอบๆ แต่ไม่ว่าจะมองไปทางไหน เขาก็ไม่เห็นวี่แววของพายุเลยแม้แต่น้อย 'แล้วแรงสั่นสะเทือนนั่นมาจากไหนกันล่ะ?' อเล็กซ์ครุ่นคิด เขาเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าวก็สัมผัสได้ถึงหยกหยางอีกก้อนที่อยู่ใกล้ๆ แม้มันจะแผ่วเบามากก็ตาม อเล็กซ์รีบวิ่งไปยังจุดนั้น แต่หินก้อนนั้นกลับเคลื่อนที่หนีไป อเล็กซ์เริ่มระแวดระวัง "อสูรงั้นเหรอ?" เขาคิดและเตรียมตัวให้พร้อม แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบายังคงดำเนินอยู่ ทำให้เขาไม่อาจทราบได้เลยว่าอสูรตัวนั้นจะโผล่ออกมาจากตรงไหน ทันใดนั้น งูยักษ์ขนาดใหญ่ก็โผล่หัวออกมาจากใต้ผืนทราย มันอ้าปากกว้างอย่างโกรธเกรี้ยวและส่งเสียงขู่ใส่เขา อเล็กซ์กระชับดาบในมือแน่นและเตรียมพร้อมรับมือ งูตัวนั้นพุ่งเข้าหาเขาอย่างฉับพลัน อเล็กซ์เบี่ยงตัวหลบ แต่เขาก็ต้องรีบตั้งหลักเมื่อรู้ว่ามันใช้หางโจมตีตามมาทันที อเล็กซ์กำลังจะยกมือขึ้นป้องกันแต่ก็หยุดชะงักไปกลางคัน เขาตัดสินใจรับการโจมตีนั้นเข้าที่หน้าอกแทน ปัง! อเล็กซ์กระเด็นถอยหลังไปกระแทกกับเนินทรายที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร เขารีบก้าวเท้าออกมาจากทรายได้ทันเวลาเพื่อหลบการพุ่งโจมตีอีกครั้งของมัน ด้วยเกราะที่สวมใส่อยู่ทำให้อเล็กซ์ไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลยแม้แต่น้อย เขาตวัดดาบฟันลงบนตัวงู แต่แทบจะสร้างรอยแผลเล็กๆ ให้มันไม่ได้เลย 'งูตัวนี้แข็งแกร่งชะมัด นี่มันใกล้เคียงกับขอบเขตการฝึกฝนเส้นลมปราณหรือเปล่านะ? งานนี้คงไม่ง่ายเสียแล้ว' อเล็กซ์คิดขณะยังคงต่อสู้ต่อไป การต่อสู้กับงูตัวนี้เป็นไปอย่างยากลำบาก แม้ตัวจะใหญ่ยักษ์ แต่ส่วนหัวและหางกลับว่องไวมาก มันคอยพุ่งเข้าจู่โจมใส่อเล็กซ์อยู่ตลอดเวลา ในทางกลับกัน อเล็กซ์พยายามจะฟันงูตัวนั้นอยู่ตลอด แต่ส่วนใหญ่ทำได้เพียงแค่รอยแผลตื้นๆ เท่านั้น "หรือข้าควรจะเอาดาบเหล็กออกมาดี?" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่สิ ข้าควรลองใช้วิชานั้นดูก่อน" เขาคิดพลางกระโดดถอยหลังไป มองหาจังหวะที่เหมาะสมแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก 'สังหาร' เขาพุ่งตัวเข้าหางูยักษ์แล้วตวัดดาบออกไป แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นรอบคมดาบขณะที่เขาเล็งเป้าไปที่งู อเล็กซ์ฟันผ่านร่างของมันจนขาดครึ่งได้อย่างเฉียบขาด งูตัวนั้นส่งเสียงขู่ร้องดังลั่นก่อนจะสะบัดหางพุ่งเข้าใส่อเล็กซ์โดยตรง อเล็กซ์ดึงดาบกลับมาได้ทันท่วงทีและฟันสวนเข้าที่หางที่พุ่งเข้ามา เจตจำนงแห่งดาบของเขาพัฒนาขึ้นมากในตอนนี้ และมันสามารถสร้างความเสียหายได้มหาศาล ดังนั้นในการฟันเพียงครั้งเดียว เขาก็ตัดหางของมันจนขาดสะบั้น งูร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดมากกว่าเดิม ในขณะที่อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงแรงกระแทกจากหางที่สะท้อนมาถึงมือ พลังสะท้อนกลับนั้นทำให้ฝ่ามือของเขาชาไปหมด งูตัวนั้นเริ่มดิ้นพล่านไปมาบนผืนทรายด้วยความเจ็บปวดจากเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากแผลฉกรรจ์ทั้งสองแห่ง อเล็กซ์ฉวยโอกาสนี้กระโดดขึ้นไปบนหัวของมันแล้วใช้ดาบแทงทะลุหัวของมันจนสิ้นใจ งูตัวนั้นบิดตัวไปมาอีกสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป มันตายแล้ว อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และรู้สึกยินดีไม่น้อยเมื่อรู้ว่าเจตจำนงแห่งดาบของเขาใช้การได้ในสถานที่แห่งนี้ 'แปลว่าเจตจำนงแห่งดาบไม่ได้เกี่ยวข้องกับพลังปราณโดยตรงสินะ?' เขาคิด เขารู้อยู่แล้วแต่ก็ยังรู้สึกประหลาดใจที่ได้รับการพิสูจน์ให้เห็นกับตา อเล็กซ์กำลังจะเดินเข้าไปหาซากงูเมื่อเขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม 'เดี๋ยวสิ ถ้าอย่างนั้นมันไม่ใช่ฝีมือของเจ้างูตัวนี้งั้นเหรอ?' เขาคิด ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องเก็บหยกหยางให้ได้ก่อน เขาจึงมุ่งความสนใจไปที่สิ่งนั้น เขาตรวจค้นซากงูจนในที่สุดก็มาถึงจุดที่สัมผัสได้ถึงหยกหยางแผ่วๆ เขาเริ่มลงมือผ่าร่างของงูและเพียงครู่เดียว เขาก็ได้หยกหยางมาครอบครอง "ได้มา 2 ก้อนแล้ว" เขาคิดด้วยความดีใจ เขาต้องการอีกเพียงก้อนเดียวเท่านั้นก็จะสามารถกลับออกไปได้อย่างมีความสุข ทว่าในตอนนั้นเอง เขาก็เสียหลักเกือบจะล้มลงไปในทราย แรงสั่นสะเทือนในครั้งนี้รุนแรงมากจนเรียกได้ว่าเป็นแผ่นดินไหวเลยทีเดียว "นี่มันเกิดอะไรขึ้น—" ในที่สุดเขาก็เห็นมัน สิ่งที่เขามองหาอยู่ก่อนหน้านี้แต่ไม่พบ แต่ดูเหมือนว่ามันจะมาถึงในช่วงที่เขากำลังต่อสู้กับงูตัวนั้นพอดี พายุ ทว่ามีบางอย่างที่ต่างออกไปในครั้งนี้ อย่างแรกคือพายุนี้เคลื่อนที่เร็วมากจริงๆ อย่างที่สอง เขาสามารถมองเห็นบางอย่างที่มีสีเหลืองและดำปะปนอยู่ทั่วทั้งพายุ "นั่นอะไรกัน?" เขาคิดพลางจ้องมองพายุที่ยังอยู่ห่างออกไป ความรู้สึกบางอย่างค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง "นั่นมัน… หยกหยางใช่ไหม?" เขาคิดขณะมองดูประกายสีเหลืองนับพันที่ปลิวว่อนอยู่ในทราย "ถ้าอย่างนั้นสีดำๆ นั่นคือ—" เขาสังเกตเห็นสิ่งที่กำลังดิ้นและเคลื่อนไหวอยู่ในอากาศเหล่านั้นด้วย มันคือพวกอสูรแห่งทะเลทรายทั้งหมด อเล็กซ์รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา พายุที่กำลังพัดเข้ามานั้นรุนแรงมากพอที่จะซัดทั้งหยกหยางและอสูรให้ปลิวว่อนไปตามลม ถ้าสถานการณ์เป็นแบบนี้ล่ะก็… เขาต้องหนี โดยไม่ลังเล เขารีบเก็บหยกหยางเข้าถุงเก็บของแล้ววิ่งหนีไปทันที