Chapter 185: สี่ปีผ่านไป หลังจากได้ฟังคำพูดของนางมารจี้ ซูจื่อโม่ก็มีความเข้าใจและมุมมองใหม่ต่อตัวนางและสำนักมาร เช่นเดียวกับเซียนและพุทธ ฝ่ายมารเองก็มีวิถีแห่งเต๋าเป็นของตนเองเช่นกัน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูจื่อโม่ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงเอ่ยถามว่า "เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ข้าพบผู้บำเพ็ญตนคนหนึ่งในเหมืองวิญญาณที่มีวิธีการโหดเหี้ยม เขาเข่นฆ่าผู้คนทั้งเมืองและใช้วิชาบำเพ็ญตนชั่วร้ายที่สามารถสูบกลืนมนุษย์จนกลายเป็นซากศพแห้งกรัง เขาเป็นคนของสำนักมารใช่หรือไม่?" "เท่าที่ข้ารู้ ในสำนักมารไม่มีวิชาบำเพ็ญตนเช่นนั้นหรอก" นางมารจี้ส่ายหัว นางหยุดไปชั่วครู่แล้วกล่าวต่อ "เหตุผลที่ชื่อเสียงของสำนักมารดูแย่ในโลกแห่งการบำเพ็ญตน ก็เพราะพวกเจ้าที่มาจากสำนักวิถีธรรมนั่นแหละ อะไรก็ตามที่เป็นการกระทำผิดต่อมนุษยธรรม พวกเจ้าก็มักจะโยนความผิดมาให้สำนักมารตลอด น่ารังเกียจจริงๆ!" "หากไม่ได้ทำโดยสำนักมาร พวกเจ้าก็สามารถออกมาอธิบายให้ชัดเจนได้" ซูจื่อโม่ขมวดคิ้ว "หึหึ" นางมารจี้แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "ไม่มีทางที่สำนักมารจะทำเช่นนั้นหรอก พวกมารก็มีศักดิ์ศรีของตัวเองเหมือนกัน" นางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ผู้อาวุโสในสำนักมารท่านหนึ่งเคยยกตัวอย่างเพื่อเปรียบเทียบความแตกต่างระหว่างเซียนกับมารไว้ ข้าว่ามันตรงประเด็นดีนะ" "สำหรับสมบัติชิ้นเดียวกัน ผู้บำเพ็ญตนฝ่ายมารจะต่อสู้แย่งชิงมันอย่างเปิดเผย ทว่าผู้บำเพ็ญตนฝ่ายเซียนกลับจะแย่งชิงมันอย่างลับๆ แล้วโยนความผิดให้ฝ่ายมารแทน" "นั่นฟังดูสุดโต่งไปหน่อย" ซูจื่อโม่ส่ายหัว "ข้าไม่อยากโต้เถียงกับเจ้าแล้ว" พูดจบ ซูจื่อโม่ก็หันหลังเดินจากไป นางมารจี้ติดตามเขาไปอีกครั้ง แต่คราวนี้ซูจื่อโม่ไม่ได้ไล่นางไป "เจ้าจะไปไหน?" นางถาม ซูจื่อโม่เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "กลับบ้านไปดูสักหน่อย" ... ในขณะที่ซูจื่อโม่มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของแคว้นเยี่ยน ผู้บำเพ็ญตนกว่าสิบคนก็ได้มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งบริเวณชายแดนแคว้นเยี่ยน พวกเขานำโดยชายและหญิงคู่หนึ่ง ฝ่ายชายสวมชุดคลุมสีขาวสะอาดตา เขามีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า ดูหล่อเหลาและสง่างาม ฝ่ายหญิงสวมชุดกระโปรงยาวสีมรกต ผมสีดำสนิทพลิ้วไหวตามสายลม เธอมีใบหน้างดงาม ดูอ่อนหวานและเงียบขรึม ทั้งคู่เหาะมาบนกระบี่ เสื้อผ้าปลิวไสวตามแรงลม ราวกับกิ่งทองใบหยก พวกเขาดูโดดเด่นสะดุดตาจนไม่อาจละสายตาได้ ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ ทั้งสองคนอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แล้ว! ผู้บำเพ็ญตนอีกสิบกว่าคนที่ติดตามมาก็อยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานเช่นกัน ตั้งแต่ขั้นต้นไปจนถึงขั้นปลาย ที่เอวของพวกเขามีป้ายห้อยอยู่ บนป้ายสลักคำว่า 'เมฆหลากสี' ขณะนี้เป็นเวลากลางวัน ชาวเมืองจำนวนมากกำลังเดินสัญจรไปมาบนท้องถนน สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลันเมื่อเห็นผู้บำเพ็ญตนขอบเขตสร้างรากฐานจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นเบื้องบน ชาวเมืองต่างรีบคุกเข่าลงกับพื้นแล้วตะโกนว่า "คารวะท่านเซียน!" คนผู้หนึ่งในฝูงชนที่มีสายตาเฉียบคมจำหญิงสาวผู้อ่อนหวานได้ จึงกระซิบขึ้นว่า "นั่นลูกสาวตระกูลเสิ่นไม่ใช่หรือ!" "นั่นนางจริงๆ ด้วย! ข้าคงดูไม่ออกถ้าเจ้าไม่พูด นางเปลี่ยนไปมากหลังจากผ่านไปสี่ปี ตอนนี้ดูเหมือนนางฟ้าเข้าไปทุกที!" "ชู่ว! หุบปาก! อย่าไปจ้องนาง! นางเป็นเซียนแล้วนะ! ถ้าเจ้าทำให้นางโกรธ นางได้ควักลูกตาเจ้าออกมาแน่!" หญิงสาวผู้อ่อนหวานในชุดสีมรกตนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเสิ่นเมิ่งฉี ผู้ซึ่งถูกผู้บำเพ็ญตนขั้นเซียนชางหลางพาตัวไปเมื่อสี่ปีที่แล้วเพื่อเข้าร่วมสำนักวังเมฆหลากสี ผู้บำเพ็ญตนในชุดขาวที่อยู่ข้างกายเธอคือศิษย์พี่ของเธอ นามว่าสวี่โหย่ว "ที่นี่คือบ้านของเจ้าสินะ ศิษย์น้อง?" สวี่โหย่วมองเสิ่นเมิ่งฉีที่อยู่ข้างกายด้วยสายตาอ่อนโยนแล้วเอ่ยถามเบาๆ "ค่ะ" เธอดูใจลอยขณะตอบกลับ เมื่อมองลงไปที่เมืองเล็กๆ เบื้องล่าง เธอถอนหายใจออกมาอย่างเหม่อลอย แววตาเต็มไปด้วยความคิดถึง ไม่ทันรู้ตัว สี่ปีก็ผ่านพ้นไป เมื่อสี่ปีก่อน เธอยืนอยู่กับผู้บำเพ็ญตนขั้นเซียนชางหลางกลางอากาศและมองลงมาที่เมืองผิงหยางในลักษณะเดียวกันนี้ ทว่าในยามบ่ายวันนั้น มีเด็กหนุ่มหัวรั้นคนหนึ่งยืนยืดอกเชิดหน้าอยู่บนถนนสายที่คุ้นเคยนี้ เขาไม่ยอมคุกเข่าและไม่มีความหวาดกลัวใดๆ เมื่อนึกถึงเด็กหนุ่มคนนั้น เสิ่นเมิ่งฉีก็ยิ้มออกมาจางๆ ทันใดนั้นเธอก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วส่ายหัว ไม่ว่าอย่างไร เซียนกับมนุษย์ก็แตกต่างกัน เธอไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเด็กหนุ่มคนนั้นอีกต่อไปแล้ว หลายสิบปีผ่านไป เธอก็ยังคงเยาว์วัยและอยู่ในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด ทว่าเด็กหนุ่มคนนั้นคงเข้าสู่ช่วงบั้นปลายชีวิตและเฝ้ารอความตายจากความชรา แม้พวกเขาจะมีเหตุการณ์ที่ไม่อาจลืมเลือนร่วมกัน แต่มันก็คงเลือนหายและจางหายไปตามกาลเวลาเท่านั้น "ศิษย์น้อง ศิษย์น้อง?" เสียงของสวี่โหย่วดึงเสิ่นเมิ่งฉีกลับมาจากห้วงความทรงจำ "อ้อ ขอโทษค่ะ" เธอตอบอย่างมีมารยาท ไม่ได้ดูสนิทสนมแต่ก็ไม่เย็นชาจนเกินไป สวี่โหย่วถือเป็นหนึ่งในสิบศิษย์ฝ่ายในระดับแนวหน้าของวังเมฆหลากสี เขาตามจีบเธอมานาน แต่เธอก็ไม่เคยตกลงคบหา เธอตัดสินใจกลับมาเยี่ยมบ้านแบบเงียบๆ แต่สวี่โหย่วกลับเสนอตัวมาเป็นเพื่อนและพาเหล่าศิษย์น้องอีกสิบกว่าคนตามมาด้วย ไม่นานนัก เสิ่นเมิ่งฉีและคณะก็ร่อนลงที่จวนตระกูลเสิ่น เธอเหลือญาติเพียงคนเดียว นั่นคือพี่ชายของเธอ เสิ่นหนาน ตระกูลเสิ่นเปลี่ยนไปจากเดิมมาก แม้ตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่จะถูกกวาดล้างและหายไปจากเมืองผิงหยาง แต่เสิ่นหนานกลับได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการติดตามทั้งสองตระกูลนั้นในอดีต ด้วยเหตุนี้เขาจึงขยายกิจการจนกลายเป็นคฤหาสน์หรูหรา เพราะเหตุการณ์ลักพาตัวซูเสี่ยวหนิงในตอนนั้น ซูจื่อโม่ได้สังหารผู้คนไปมากมาย ยกเว้นเสิ่นหนาน ถึงอย่างนั้น เสิ่นหนานก็ไม่กล้าทำตัวกร่างอีกต่อไป เพราะอย่างไรเสีย การที่ซูหงได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องก็เกิดขึ้นที่เมืองผิงหยาง แม้จะไม่มีใครรู้เบื้องลึกเบื้องหลัง แต่ทุกคนก็ได้เห็นผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น "เมิ่งฉี?" เมื่อเสิ่นหนานเห็นเสิ่นเมิ่งฉี เขาก็ยืนตัวแข็งทื่อด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ "ท่านพี่ ข้าเองค่ะ" เสิ่นเมิ่งฉียิ้มและพยักหน้า "ดีแล้วที่เจ้ากลับมา ดีจริงๆ" เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญตนขอบเขตสร้างรากฐานกว่าสิบคนจากวังเมิ่งหลากสี หัวใจของเสิ่นหนานก็สั่นระรัวด้วยความหวาดกลัว เขาทำตัวไม่ถูกและกล่าวด้วยรอยยิ้มเกร็งๆ เสิ่นหนานสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ไม่คุ้นเคยจากเสิ่นเมิ่งฉี ราวกับว่าสายสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างพวกเขาได้จางหายไปนับตั้งแต่เธอก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญตน "ตระกูลเปลี่ยนไปมากเลยนะ" เสิ่นเมิ่งฉีเดินสำรวจจวนตระกูลเสิ่นไปรอบๆ อย่างสบายอารมณ์พร้อมกับยิ้มไปด้วย เสิ่นหนานเดินตามหลังเธออยู่ห่างๆ ไม่กล้าเดินนำหน้า หลังจากเดินชมรอบๆ เสิ่นเมิ่งฉีก็ถามขึ้นมาเหมือนไม่ได้ตั้งใจว่า "เสิ่นหนาน สี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองผิงหยางยังอยู่ครบไหม? อย่างเช่นตระกูลซู?" "เอ๊ะ?" เสิ่นหนานชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวด้วยสีหน้าประหลาด "ม-ไม่อยู่แล้วล่ะ" "ตระกูลซูไม่อยู่แล้วหรือ?" เสิ่นเมิ่งฉีหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมาทันทีพลางขมวดคิ้ว "ใช่ พวกเขาหายไปหมดแล้ว" เสิ่นหนานพยักหน้าและเล่าเรื่องทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อสี่ปีก่อนให้ฟัง เสิ่นเมิ่งฉีตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ "ซูจื่อโม่คนนั้นคงจะไปเป็นศิษย์ของยอดฝีมือในยุทธภพเข้า พละกำลังของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดและทำลายตระกูลจ้าวกับตระกูลหลี่เกือบจะด้วยตัวคนเดียว!" เสิ่นหนานเหลือบมองเสิ่นเมิ่งฉี "แต่เขาก็ไม่ได้ฆ่าข้า ข้าคิดว่าเป็นเพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์ของเจ้า" เสิ่นเมิ่งฉีไม่ได้ตอบอะไร เธอรู้ดีแก่ใจว่าทำไมซูจื่อโม่ถึงไม่ฆ่าเสิ่นหนาน แม้จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเธอ แต่มันไม่ใช่เพราะสายสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาอย่างแน่นอน! "ศิษย์น้อง ซูจื่อโม่คนนั้นเป็นใคร? แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?" สวี่โหย่วที่ยืนอยู่ข้างๆ พอจะสัมผัสได้ว่าในอดีตซูจื่อโม่ดูจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับเสิ่นเมิ่งฉี เขาจึงรู้สึกหงุดหงิดใจมานานและเอ่ยถามด้วยสีหน้าบึ้งตึง