บทที่ 209 - สัตว์อสูรสายเลือดบริสุทธิ์งั้นหรือ? ในช่วงเวลาหลังจากนั้น ซูจื่อม่อก็กลับไปใช้ชีวิตตามตารางการฝึกฝนตามปกติของเขา เขาสละเวลาส่วนหนึ่งในแต่ละวันเพื่อเพิ่มระดับการบ่มเพาะ แต่เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการศึกษาเรื่องการตีอาวุธ เมื่อถึงยามค่ำคืน ซูจื่อม่อจะล็อกถ้ำที่พักและเปิดค่ายกลเพื่อเริ่มการฝึกฝนวิชาปีศาจและการขัดเกลาอวัยวะภายใน เนื่องจากการขัดเกลาอวัยวะภายในจะสร้างปราณปีศาจเข้มข้นออกมาอย่างไม่ขาดสาย ค่ายกลจึงถูกนำมาใช้เพื่อป้องกันไม่ให้คนนอกเข้ามา และเพื่อปกปิดไอพลังภายในถ้ำที่พัก ในเช้าวันถัดมา ปราณปีศาจทั้งหมดก็จะถูกซูจื่อม่อดูดซับจนหมดสิ้น ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ลิง, เสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อย ต่างผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาดูแลไข่อสูร หลังจากลิงฟักไข่ไปได้ 10 ชั่วโมง ก็ถึงคราวของนกกระเรียนน้อย ทุกๆ วันเมื่อถึงช่วงดึก พวกมันจะแบ่งเวลาอันน่าเวทนาเพียงสี่ชั่วโมงให้กับเสือวิญญาณ เสือวิญญาณจะโอบกอดไข่อสูรไว้แนบอกและคอยเลียมันเป็นครั้งคราว มันกะพริบตาพร้อมถอนหายใจออกมา “ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่ว่าใครจะได้เป็นหัวหน้า ข้าก็คงเป็นได้แค่เบี้ยล่างอย่างแน่นอน” เสือวิญญาณจ้องมองไข่อสูรแล้วคิดในใจ “รีบๆ ออกมาเสียที ข้าจะได้มีลูกน้องสักคน ถ้าไม่เช่นนั้นชีวิตข้าคงเหมือนตกนรก และเจ้าลิงกับเจ้าสัตว์ปีกงี่เง่านั่นคงได้แกล้งข้าจนอ่วมแน่ๆ...” สี่ชั่วโมงผ่านไปเพียงพริบตา เสือวิญญาณรู้สึกเหมือนเพิ่งจะได้โอบกอดไข่อสูรไว้ในอ้อมแขนไม่ทันไร เจ้าลิงก็โผล่มาฉกมันไปนั่งทับแทน แม้เสือวิญญาณจะรู้สึกขุ่นเคือง แต่ก็ไม่กล้าขัดขืน ทำได้เพียงมองดูอยู่ข้างๆ อย่างน่าสงสาร ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซูจื่อม่อรู้สึกว่าทั้งลิง เสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อยต่างให้ความสำคัญกับไข่อสูรใบนี้มาก พวกมันดูแลมันอย่างทะนุถนอมเป็นพิเศษ และนอกจากทั้งสามตัวแล้ว ก็ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้แตะต้องไข่ใบนี้เลย! ไม่มีใครยืนยันได้ว่าสิ่งใดมีประสิทธิภาพมากกว่ากัน ระหว่างสายเลือดของซูจื่อม่อ หรือการที่สัตว์อสูรทั้งสามผลัดกันดูแลมัน ไม่กี่วันต่อมา ไข่อสูรก็เริ่มมีการตอบสนองอย่างแท้จริง สัญญาณแห่งชีวิตเริ่มแผ่ออกมาจากภายใน ในตอนแรกมันยังแผ่วเบามาก ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป มันก็เริ่มชัดเจนและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อทราบข่าวว่าซูจื่อม่อนำไข่อสูรกลับมาจากซากปรักหักพัง สัตว์อสูรผู้พิทักษ์นิกายอย่างท่านนกกระเรียนก็แวะเวียนมาดูสองสามครั้ง และค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับกระบวนการฟักไข่เช่นกัน ในช่วงเวลานี้ ซูจื่อม่อได้ค้นคว้าตำราโบราณเกี่ยวกับสัตว์อสูรหลายเล่ม เขาจดจำข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับสัตว์อสูรชนิดต่างๆ รวมถึงสัตว์อสูรดึกดำบรรพ์และแม้แต่สัตว์อสูรสายเลือดบริสุทธิ์จนขึ้นใจ ตามคำบอกเล่าของท่านนกกระเรียน หากสัตว์อสูรสายเลือดบริสุทธิ์ถือกำเนิดขึ้น มันจะสั่นสะเทือนไปถึงสวรรค์และต้องเกิดปรากฏการณ์ธรรมชาติครั้งยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน ยิ่งสายเลือดของสัตว์อสูรแข็งแกร่งเท่าใด ปรากฏการณ์ธรรมชาติที่เกิดขึ้นก็จะยิ่งรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น เล่ากันว่าเมื่อ ‘ปี้ฟาง’ [1] ถือกำเนิดขึ้น ท้องฟ้าทั้งหมดจะถูกย้อมด้วยสีแดงชาด หรืออาจถึงขั้นมีฝนเพลิงตกลงมา เมื่อ ‘มังกรตอบรับ’ ถือกำเนิดขึ้น เมฆจะปกคลุมไปทั่วท้องฟ้าและทำให้ฝนตกหนัก ปรากฏการณ์นี้จะคงอยู่ไม่ต่ำกว่าเจ็ดวันเจ็ดคืน ทำให้แม่น้ำและทะเลสาบในละแวกนั้นเอ่อล้นจนกลายเป็นอุทกภัยครั้งใหญ่! การมาถึงของ ‘จูเหยียน’ [2] นำมาซึ่งความโกลาหลแก่โลกหล้าและเปลวเพลิงแห่งสงครามที่ไม่สิ้นสุด เมื่อสัตว์อสูรบางชนิดถือกำเนิดขึ้น พวกมันอาจนำมาซึ่งหายนะล้างโลกแก่ประเทศและราชวงศ์ต่างๆ ตัวอย่างเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งตั้งแต่อดีตกาล หากเป็นสัตว์อสูรดึกดำบรรพ์ถือกำเนิดขึ้น แม้จะไม่มีปรากฏการณ์ธรรมชาติใดๆ แต่ก็จะมีสีสันที่งดงามปรากฏขึ้นเพื่อบ่งบอกถึงสายเลือดอันเป็นเอกลักษณ์ เพื่อเป็นหลักฐานว่าอนาคตของพวกมันจะแตกต่างจากสัตว์อสูรทั่วไป หนึ่งเดือนต่อมา สัญญาณแห่งชีวิตจากไข่อสูรเริ่มรุนแรงขึ้นจนเกือบถึงขีดสุด! นั่นหมายความว่าชีวิตภายในไข่อสูรอาจจะฟักออกมาเมื่อใดก็ได้! ฉับพลันนั้น ซูจื่อม่อก็รู้สึกถึงความประหม่า ลิง เสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อยยุ่งอยู่ตลอดเวลา พวกมันทุ่มความสนใจส่วนใหญ่ไปที่ไข่อสูร ซูจื่อม่อไม่อาจบอกได้จริงๆ ว่าหลังจากฟักตัวออกมาแล้ว สัตว์อสูรตัวนี้จะติดตามใคร วันหนึ่ง ลิงที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนไข่อสูรก็สะดุ้งตัวขึ้นทันที พฤติกรรมที่ผิดปกติของลิงดึงดูดสายตาของเสือวิญญาณและนกกระเรียนน้อย ซูจื่อม่อลืมตาขึ้นและมองไปทางนั้นเช่นกัน บนพื้นดินไม่ไกลนัก ไข่อสูรสั่นไหวเบาๆ มีชีวิตใหม่กำลังดิ้นรนอยู่ภายใน พยายามที่จะก้าวออกมาสู่โลกใบนี้ ทันใดนั้น! หญิงงามผมแดงปรากฏตัวขึ้นในถ้ำที่พัก นั่นคือร่างมนุษย์ของท่านนกกระเรียน นางมีสีหน้าเคร่งขรึมและจ้องมองไข่อสูรอย่างจดจ่อด้วยริมฝีปากที่เม้มแน่น วูบ! การมองเห็นของซูจื่อม่อพร่าเลือนไปชั่วขณะ ก่อนจะมีผู้ฝึกตนอีกคนปรากฏตัวขึ้นภายในถ้ำ ด้วยไอพลังอันมหาศาลและสายตาที่สงบนิ่ง นี่คือเจ้าสำนัก หลิงหยุน แม้เจ้าสำนักหลิงหยุนจะไม่เคยมาที่นี่มาก่อน แต่เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจับตาดูเรื่องนี้อยู่ ไม่นานนัก เจ้าสำนักทั้งห้าก็มาถึง ตามมาด้วยผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายอีกหลายคน ทั้งชายชราเคราขาวยาวและหญิงชราที่ถือไม้เท้าไม้ ทุกคนต่างจ้องมองไข่อสูรบนพื้นด้วยความคาดหวัง ผู้ที่สามารถเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำที่บรรลุขั้นกำเนิดวิญญาณแล้วทั้งสิ้น! ซูจื่อม่อรู้สึกตกใจอยู่ลึกๆ นี่มันเกิดเรื่องใหญ่แล้ว นอกเหนือจากการถูกบุกโจมตีหรือภัยพิบัติครั้งใหญ่ของนิกาย คงไม่มีเรื่องใดที่สามารถรวบรวมผู้คนได้มากมายขนาดนี้ คนเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูงของยอดเขาอีเธอร์เรียล! ถ้ำที่พักซึ่งเดิมทีกว้างขวางเริ่มแออัดลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากคนเหล่านี้มาถึง ลิง, เสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อย นั่งลงในสามทิศทาง โดยรักษาระยะห่างจากไข่เท่าๆ กันเพื่อปกป้องมันไว้ตรงกลาง ซูจื่อม่อถูกเบียดออกมาจากกลุ่มฝูงชน หากเป็นเพียงการฟักตัวของสัตว์อสูรทั่วไป คงไม่มีใครสนใจมากขนาดนี้ ทว่าทุกคนต่างได้ยินมาว่าไข่อสูรใบ