บทที่ 2973: ความตายของราชาปฐพีคุน! ราวกับรู้ตัวว่าหลบเลี่ยงไม่ได้ ซูจื่อม่อทำได้เพียงตวัดแขนทั้งแปดของเขาขึ้นต้านรับฝ่ามือที่จู่โจมลงมาของราชาปฐพีคุน “หึ...” ราชาปฐพีคุนแค่นเสียงเยาะเย้ยด้วยสีหน้าดูแคลน “ตั๊กแตนคิดจะหยุดรถม้า ช่างน่าขันสิ้นดี!” เมื่อเทียบกับการโจมตีของเขา การต้านรับของซูจื่อม่อนั้นดูอ่อนแอจนน่าสมเพช ทว่าในวินาทีนั้นเอง ราชาปฐพีคุนกลับรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ! หัวใจของราชาปฐพีคุนกระตุกวูบ เขาเริ่มรัวการโจมตีใส่ซูจื่อม่ออย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเพ่งจิตสัมผัสไปรอบตัวอย่างระมัดระวัง ในความคิดของเขา ผู้ที่สามารถคุกคามเขาได้ต้องเป็นถึงระดับราชาชั้นยอด หากไม่ใช่ราชินีอมตะโยวหลาน ก็แสดงว่าต้องมียอดฝีมือคนอื่นซุ่มสังเกตการณ์อยู่ใกล้ๆ! อย่างไรก็ตาม เขาไม่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติใดๆ ผ่านจิตสัมผัสของเขาเลย อันที่จริง มีสตรีสองคนยืนอยู่ในความว่างเปล่าเบื้องไกล ทว่าทั้งคู่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณสมบูรณ์ ไม่คู่ควรแก่การหวาดกลัว ดูเหมือนพวกนางจะมาจากโลกกระบี่และโลกบุปผา หลังจากจัดการกับราชินีอมตะโยวหลานและเจ้าสำนักยอดเขาที่เก้าแห่งโลกกระบี่แล้ว เขาค่อยสังหารสองคนนั้นทิ้งก็ยังไม่สาย ความคิดเพียงชั่ววูบผ่านเข้ามาในหัว ก่อนที่ฝ่ามือยักษ์ของราชาปฐพีคุนจะปะทะเข้ากับแขนทั้งแปดของซูจื่อม่อ พลังมหาศาลถาโถมเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราดและทรงพลัง ร่างของซูจื่อม่อสั่นสะท้าน แม้แต่สภาวะสี่เศียรแปดกรก็ไม่อาจต้านทานไว้ได้! เปรี้ยง! เศียรทั้งสามและแขนทั้งหกของซูจื่อม่อระเบิดออกในทันที! สภาวะสี่เศียรแปดกรถูกทำลายลงด้วยฝ่ามือเดียวของราชาปฐพีคุนอย่างง่ายดาย! กระดูกทั่วร่างของซูจื่อม่อแตกละเอียด อวัยวะภายในฉีกขาด เขาสำลักเลือดออกมาคำโตก่อนจะร่วงหล่นลงกระแทกพื้นดินอย่างรุนแรงจนฝุ่นตลบอบอวล! พลังอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าสู่กายแท้ดอกบัวเขียวและทำลายพลังชีวิตของเขาจนเกือบหมดสิ้น! หากไม่ใช่เพราะกายแท้ดอกบัวเขียวบรรลุถึงขั้นที่ 12 ซึ่งมีพลังชีวิตและปราณโลหิตที่แข็งแกร่ง เขาคงต้องจบชีวิตลงทันทีด้วยฝ่ามือเมื่อครู่นี้! ซูจื่อม่อกัดฟันฝืนความเจ็บปวด จ้องเขม็งไปที่ราชาปฐพีคุน ในดวงตาของเขาไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับกันเขามีท่าทีเฝ้ารอคอยบางอย่าง ทุกอย่างเป็นไปตามที่ราชาปฐพีคุนคาดการณ์ไว้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณสมบูรณ์นั้นอ่อนแอเกินไปเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา แล้วจะอย่างไรถ้าเป็นดอกบัวเขียวสร้างสรรค์ขั้นที่ 12? แล้วจะอย่างไรถ้าเป็นสี่เศียรแปดกร? ของพวกนั้นไม่อาจต้านทานการโจมตีแม้แต่น้อยได้เลย ราชาปฐพีคุนไม่ได้แม้แต่จะชายตามองซูจื่อม่อ ฝ่ามือยักษ์ของเขายังคงกดทับลงมาอย่างต่อเนื่อง หมายจะขยี้ซูจื่อม่อให้แหลกคามือ! กลางเวหา ราชาปฐพีคุนมองลงมาจากเบื้องบน ผมสีขาวปลิวไสว เขาไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง เพียงฝ่ามือเดียว เขาก็สามารถทำให้ซูจื่อม่อบาดเจ็บสาหัสได้อย่างง่ายดายจนเกินบรรยาย นี่คือพลังต่อสู้ของราชาชั้นยอด! เป็นการกดขี่ทางพลังอย่างสมบูรณ์แบบ! ราชาปฐพีคุนยืนตระหง่านอย่างภาคภูมิใจและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เมื่อเผชิญหน้ากับพลังที่เหนือกว่า สิ่งที่เจ้า...” เขายังไม่ทันพูดจบก็ต้องหยุดชะงัก นั่นเพราะเขาได้ยินเสียงกลองดังกังวานแผ่วเบา มันเป็นเสียงที่หม่นหมอง โศกเศร้าจนเกินบรรยาย และไร้ซึ่งชีวิต ท่ามกลางเสียงกลอง ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าราชาปฐพีคุน วินาทีที่เขาเริ่มเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร การไต่เต้าและสั่งสมพลังในตระกูลของเขา การบรรลุสู่ระดับวิญญาณสมบูรณ์ จนถึงการทะลวงสู่ระดับถ้ำสวรรค์ และกลายเป็นผู้มีชื่อเสียงในมัชฌิมจักรวาล... ภาพเหล่านั้นฉายผ่านดวงตาของราชาปฐพีคุนราวกับหน้าหนังสือที่ถูกพลิกไปเรื่อยๆ อย่างไม่หยุดหย่อน ในท้ายที่สุด เขาเห็นชายชราผมขาวที่เหี่ยวแห้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นและดวงตาที่ไร้ประกาย เขายืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนดวงดาวโบราณ ณ จุดจบของชีวิต พร้อมที่จะดับสูญได้ทุกเมื่อ! ชายชราคนนั้น... คือตัวเขาเอง! และดวงดาวโบราณนั้นก็คือดวงดาวที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาในตอนนี้! ราชาปฐพีคุนสั่นศีรษะอย่างแรง เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ภาพเหล่านั้นก็เลือนหายไปหมดสิ้น เป็นเพียงภาพหลอนอย่างนั้นหรือ? ทันใดนั้น ราชาปฐพีคุนก็รู้สึกแน่นหน้าอกและสูดหายใจเข้าลึกๆ โดยสัญชาตญาณ แม้แต่การหายใจก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง ราวกับนึกอะไรบางอย่างได้ ราชาปฐพีคุนยื่นมือออกไปโดยสัญชาตญาณ บนฝ่ามือของเขาไม่มีเนื้อหนังเหลืออยู่อีกต่อไป มันเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นตามกาลเวลา! “อายุขัยของข้า...” ราชาปฐพีคุนแสดงสีหน้าหวาดกลัว เขารีบโคจรจิตวิญญาณเพื่อใช้วิชาอาคม ทว่าจิตวิญญาณของเขาแห้งเหือด ปราณโลหิตในกายอ่อนกำลังลง—เขาไม่มีพลังชีวิตเหลืออยู่อีกต่อไปแล้ว! ไม่ไกลออกไป ถ้ำสวรรค์สมบูรณ์ที่เคยห่อหุ้มศีรษะของราชินีอมตะโยวหลานไว้ได้สลายไปอย่างเงียบเชียบ ราชินีอมตะโยวหลานถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะหันไปมองทางนั้น ในขณะเดียวกัน ราชาแม่มดจันทราก็มองราชาปฐพีคุนด้วยความหวาดหวั่นเช่นกัน แม้ราชาปฐพีคุนจะไม่ได้อยู่ในจุดสูงสุดของพลัง แต่เขายังมีอายุขัยเหลืออยู่อีกอย่างน้อยแสนปี แม้จะดูแก่ชราไปบ้างแต่ก็ยังมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ทว่าในวินาทีนี้ ราชาปฐพีคุนกลับร่วงโรยไปอย่างสมบูรณ์ พลังชีวิตสูญสิ้น อายุขัยของเขาหมดลงแล้ว! เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรในเวลาเพียงชั่วพริบตา? แม้ราชินีอมตะโยวหลานและราชาแม่มดจันทราจะกำลังต่อสู้กัน แต่ทั้งคู่ต่างคอยจับตามองสถานการณ์ทางนี้อยู่ตลอด ราชาปฐพีคุนเพิ่งทำร้ายซูจูแห่งโลกกระบี่จนบาดเจ็บสาหัสและกำลังจะสังหารเขา ทว่าเหตุการณ์ประหลาดและน่าสยดสยองเช่นนี้กลับเกิดขึ้นกะทันหัน! ตลอดเวลาที่ผ่านมา ไม่มีใครโจมตีราชาปฐพีคุนเลย ทว่าโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างสิ้นเชิง ราชาปฐพีคุนร่วงหล่นสู่สภาพอันน่าเวทนาและไม่มีทางรอดชีวิต เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? ทันใดนั้น ราชาปฐพีคุนราวกับนึกอะไรบางอย่างออก เขาค่อยๆ หันกลับมาด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เขามองไปยังซูจื่อม่อที่บาดเจ็บสาหัสจากฝ่ามือของเขาและนอนอยู่บนพื้นไม่ไกลออกไป ดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววเคียดแค้น เขากัดฟันแน่น “เป็นเจ้าอย่างนั้นหรือ?” ใช่แล้ว ไม่มีใครโจมตีเขาเลยก่อนหน้านี้ เขาได้สัมผัสกับคนเพียงคนเดียวเท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณสมบูรณ์ที่เขาไม่แม้แต่จะชายตามอง! ราชินีอมตะโยวหลานและราชาแม่มดจันทราตกตะลึงจนค้าง พวกนางมองซูจื่อม่อด้วยความไม่เชื่อ ราชาปฐพีคุนตกอยู่ในสภาพนี้เพราะผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณสมบูรณ์คนเดียวเนี่ยนะ? ซูจื่อม่อค่อยๆ ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าซีดเผือด นับเป็นเวลานานมากแล้วที่เขาไม่ได้บาดเจ็บหนักขนาดนี้ หลังจากถูกโจมตีด้วยฝ่ามือของราชาปฐพีคุน แม้แต่การฟื้นฟูของกายแท้ดอกบัวเขียวสร้างสรรค์ขั้นที่ 12 ยังเชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อ ซูจื่อม่อมองไปยังราชาปฐพีคุนที่อยู่ไม่ไกลและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ข้าบรรลุวิชาเทพชั้นยอดเก้าแขนง และเพิ่งปลดปล่อยไปเพียงแปดแขนงก่อนหน้านี้ ข้าเก็บ 'ห้วงเวลามรณะ' นี้ไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ” วิถีอาคมแห่งห้วงเวลามรณะที่หลอมรวมจากระฆังรุ่งอรุณและกลองสนธยาได้แปรเปลี่ยนไปอย่างสมบูรณ์แล้ว ทว่าภายใต้สถานการณ์ปกติ ตราบเท่าที่มีถ้ำสวรรค์คอยปกป้อง ห้วงเวลามรณะย่อมไม่อาจคุกคามราชาได้เลย หรือหากราชาที่อยู่ในจุดสูงสุดสัมผัสได้ว่าอายุขัยของตนกำลังลดลง เขาก็สามารถหยุดมันได้ด้วยการประคับประคองถ้ำสวรรค์ของตน นี่คือการกดขี่ด้วยระดับการบำเพ็ญและวิถีอาคม อย่างไรก็ตาม ราชาปฐพีคุนอยู่ในช่วงปลายของชีวิตอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทิ้งถ้ำสวรรค์สมบูรณ์ไว้ในสมรภูมิอื่นเพื่อกักขังราชินีอมตะโยวหลาน ซูจื่อม่อไม่ได้ใช้ห้วงเวลามรณะเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา เพราะเขารอคอยโอกาสนี้อยู่! เมื่อได้ยินคำพูดของซูจื่อม่อ ราชาปฐพีคุนก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ เขาอ้าปากค้างราวกับต้องการจะกล่าวอะไรบางอย่าง “เจ้า... อึก... อึก...” ยังไม่ทันที่ราชาปฐพีคุนจะได้กล่าวประโยคสุดท้าย อายุขัยของเขาก็ขาดสะบั้น เขาฟุบลงกับพื้นโคลนอย่างไร้เรี่ยวแรงและสิ้นใจตายในที่สุด! เช่นเดียวกับราชาปฐพีคุน ราชินีอมตะโยวหลานสามารถเข้าใจนัยที่ซูจื่อม่อสื่อออกมาจากคำพูดของเขา! ‘ข้าเก็บห้วงเวลามรณะนี้ไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ’ นั่นหมายความว่า ตั้งแต่แรก เจ้าสำนักโลกกระบี่ ผู้อยู่ในระดับวิญญาณสมบูรณ์ถ้ำสวรรค์คนนี้ ได้เล็งเป้าหมายไปที่ราชาปฐพีคุนเอาไว้แล้ว! เจ้าสำนักซูไม่เพียงแต่ต้องการช่วยคน แต่เขายังต้องการสังหารอีกด้วย! และที่ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการสังหารราชาชั้นยอด! ราชินีอมตะโยวหลานรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่าง ซูจูช่างกล้าหาญยิ่งนัก แม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่กล้าคิดเช่นนั้น ส่วนซูจู เขากลับตั้งเป้าสังหารราชาปฐพีคุนตั้งแต่ต้น และเขาก็ทำได้สำเร็จจริงๆ!