บทที่ 648 - ค่ำคืนอันมืดมิดและสายลมพัดผ่าน สิ่งปลูกสร้างที่หลงเหลืออยู่ในเมืองโบราณแห่งนี้ส่วนใหญ่ทำจากหินขนาดมหึมาและเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา บางแห่งเป็นคฤหาสน์ ในขณะที่บางแห่งก็เป็นกระท่อมและห้องหินที่ค่อนข้างคับแคบ นอกจากนี้ยังมีพระราชวังขนาดใหญ่กระจัดกระจายอยู่ตามส่วนต่างๆ ของเมือง ซึ่งยังคงพอจะมองเห็นความยิ่งใหญ่ในอดีตได้ แน่นอนว่ายังมีสิ่งปลูกสร้างอีกมากมายที่ดูค่อนข้างใหม่ในเมืองโบราณแห่งนี้ซึ่งถูกสร้างขึ้นในภายหลัง แม้จะเป็นเวลาเย็นแล้ว แต่ก็ยังมีผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากอยู่บนถนนกว้างขวางของเมืองโบราณแห่งนี้ บรรยากาศจึงดูคึกคักเป็นพิเศษ ทุกๆ สองสามพันฟุต จะมีผู้บำเพ็ญตนจากสำนักวังแก้ว (Glass Palace) เดินตรวจตราอยู่ทั้งสองฝั่งของถนน บางครั้งยังมีผู้บำเพ็ญตนบินลาดตระเวนอยู่กลางอากาศอีกด้วย การรักษาความปลอดภัยนั้นเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง! “แปลกจัง” จูเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเปรยขึ้นเบาๆ “ดูเหมือนจะต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ วังแก้วถึงได้ส่งผู้บำเพ็ญตนมาที่สนามรบโบราณมากมายขนาดนี้ในครั้งนี้” “ข้าเดาว่าคงเป็นเพราะวังแก้วพยายามจะทำอันดับให้ดีขึ้นในการจัดอันดับปรากฏการณ์วังแก้ว (Glass Palace Phenomenon Ranking) กระมัง?” ศิษย์จากสำนักทวิยุทธแดนใต้ (Southern Duel Sect) คนหนึ่งกล่าว “ไม่หรอก” จูเยว่ส่ายหน้า “การจัดอันดับปรากฏการณ์แก่นทองคำ (Golden Core Phenomenon Ranking) เป็นการวัดความแข็งแกร่งส่วนบุคคล ไม่เกี่ยวอะไรกับจำนวนผู้บำเพ็ญตนหรือความแข็งแกร่งของสำนักใดสำนักหนึ่งทั้งนั้น” ซูจื่อม่อที่ขี่อยู่บนหลังสิงโตทองคำนั่งฟังบทสนทนาของทุกคนด้วยท่าทีเฉยเมย ทว่าแววตาของเขากลับปรากฏประกายเย้ยหยันขึ้นเป็นระยะ “สหายเต๋า โปรดรอประเดี๋ยว” จูเยว่รั้งผู้บำเพ็ญตนในชุดเขียวคนหนึ่งไว้แล้วประสานมือถาม “สหายเต๋า ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับวังแก้ว? ทำไมถึงดูเหมือนพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจเช่นนั้น?” ผู้บำเพ็ญตนชุดเขียวมองจูเยว่ตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วถามกลับ “สหายเต๋า ท่านไม่ได้มาจากภูมิภาคเหนือใช่หรือไม่?” “ข้ามาจากสำนักระดับสูงของภูมิภาคใต้ สำนักทวิยุทธแดนใต้” มีความภาคภูมิใจเจืออยู่ในน้ำเสียงของจูเยว่ ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากสำนักมหาอำนาจในดินแดนเทียนหวง เช่น สำนักเซียน สำนักพุทธ สำนักมาร และกลุ่มนอกรีต สำนักระดับสูงทั้ง 108 แห่งก็ถือเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงที่สุด! เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้บำเพ็ญตนชุดเขียวก็รีบประสานมือทักทายทันทีแล้วกล่าวเบาๆ “สหายเต๋า ท่านยังไม่รู้สินะ แต่มารอสูรแห่งภูมิภาคเหนือคนนั้นได้กลับมามีชีวิตอีกครั้งแล้ว!” “มารอสูร? มารอสูรอะไรกัน?” จูเยว่ถามอย่างรีบร้อน ทุกคนจากสำนักทวิยุทธแดนใต้ขยับเข้ามาใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ผู้บำเพ็ญตนชุดเขียวกล่าว “จะไม่มีมารอสูรคนไหนอีกนอกจากคนจากเกาะวิหคสวรรค์ (Divine Phoenix Island)!” “อ๋า!” แววตาแห่งความกระจ่างแจ้งฉายชัดขึ้นในดวงตาของจูเยว่ เขาเองก็เคยได้ยินข่าวลือบางอย่างเกี่ยวกับมารอสูรแห่งเกาะวิหคสวรรค์มาบ้างเหมือนกัน ในอดีตที่สนามรบโบราณระดับต้น มารอสูรแห่งเกาะวิหคสวรรค์ผู้นั้นได้เอาชนะยอดฝีมือทุกคนและกดขี่ศัตรูที่แข็งแกร่งไว้ใต้พระราชวังจักรพรรดิมนุษย์ จนได้รับการยอมรับจากจักรพรรดิมนุษย์ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังก่อความวุ่นวายไว้ไม่น้อยในดินแดนเทียนหวง ผู้บำเพ็ญตนชุดเขียวกล่าวต่อ “ข้าได้ยินมาว่ามารอสูรผู้นั้นประกาศสงครามกับวังแก้วอย่างเปิดเผยก่อนจะเข้าสู่สนามรบโบราณ โดยประกาศว่าจะสังหารผู้บำเพ็ญตนของวังแก้วทุกคนที่เข้ามา!” ถังซือหยุนอดไม่ได้ที่จะถาม “ทำไมล่ะ?” “ข้าได้ยินมาว่าเป็นเพราะวังแก้วสังหารหมู่ชาวบ้านในเมืองไปถึง 13 เมือง นั่นเป็นเหตุผลที่มารอสูรต้องการจะฆ่าพวกมัน” ผู้บำเพ็ญตนชุดเขียวตอบ ทุกคนจากสำนักทวิยุทธแดนใต้ต่างตกตะลึง ไม่มีใครเข้าใจเลยว่าเหตุใดคนคนหนึ่งถึงต้องยอมเอาตัวไปเสี่ยงกับสำนักใหญ่ระดับวังแก้วเพียงเพื่อเห็นแก่คนธรรมดา “งี่เง่าสิ้นดี!” จูเยว่หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “แค่แก่นทองคำคนเดียวคิดจะต่อกรกับวังแก้ว ช่างไม่เจียมตัวเอาเสียเลย!” ถังซือหยุนเลิกคิ้วเล็กน้อย “ในความคิดของข้า ข้าว่าคนผู้นี้เนื้อแท้ไม่ได้เลวร้ายอะไรเลย อย่างน้อยเขาก็กล้าที่จะลุกขึ้นสู้เพื่อคนธรรมดา” “เนื้อแท้ไม่ได้เลวร้ายงั้นรึ?” ผู้บำเพ็ญตนชุดเขียวแค่นหัวเราะ “ตอนที่มารอสูรปรากฏตัวอีกครั้ง เขาเป็นต้นเหตุให้เกิดฝูงสัตว์ป่าคลั่งและสังหารผู้บำเพ็ญตนไปนับล้าน ซากศพกองเป็นภูเขาเลือดนองเป็นแม่น้ำ แล้วท่านยังจะบอกว่าเขาเนื้อแท้ไม่เลวร้ายอีกรึ?” “อ๋า!” สีหน้าของถังซือหยุนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ผู้บำเพ็ญตนเป็นล้าน... นั่นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย! “นั่นยังไม่หมดแค่นั้น” ผู้บำเพ็ญตนชุดเขียวกล่าวต่อ “ตันเถียนของมารอสูรผู้นั้นถูกทำลายไปเมื่อ 20 ปีก่อน ตอนนี้เขาเป็นปีศาจเต็มตัวไปแล้ว ใครก็ตามที่ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกันถือเป็นศัตรูร่วมกันของผู้บำเพ็ญตนทั้งโลก!” เมื่อสังเกตเห็นผู้บำเพ็ญตนของวังแก้วลาดตระเวนอยู่ใกล้ๆ จูเยว่จึงพูดขึ้นเสียงดัง “ถูกต้อง! ที่รุ่นของเราฝึกบำเพ็ญตนก็เพื่อกำจัดพวกชั่วร้าย! หากไอ้สารเลวนั่นกล้าโผล่หัวมาที่นี่ ข้า จูเยว่ แห่งสำนักทวิยุทธแดนใต้ จะเป็นคนแรกที่ลงมือจัดการมันเอง!” ผู้บำเพ็ญตนของวังแก้วที่ลาดตระเวนอยู่เพียงปรายตามองจูเยว่อย่างเย็นชาก่อนจะเดินผ่านทุกคนไป ผู้บำเพ็ญตนชุดเขียวกล่าวลาจูเยว่ด้วยการประสานมือเช่นกัน กลุ่มของพวกเขาเดินทางต่อไป โดยเตรียมจะหาบ้านว่างสักหลังเพื่อพักผ่อน “สหายเต๋าซู ท่านเองก็มาจากภูมิภาคเหนือเช่นกัน ท่านเคยได้ยินเกี่ยวกับมารอสูรแห่งเกาะวิหคสวรรค์ที่สังหารผู้บำเพ็ญตนไปนับล้านคนนั่นหรือไม่?” ถังซือหยุนหันมาสนทนากับซูจื่อม่อ “ข้าเคยได้ยิน” ซูจื่อม่อพยักหน้า ถังซือหยุนดูจะสนใจในตัวมารอสูรแห่งเกาะวิหคสวรรค์คนนี้ จึงถามต่อว่า “ทำไมเขาต้องสังหารผู้บำเพ็ญตนมากมายขนาดนั้นด้วย?” “หึ ก็เพราะมันเป็นปีศาจ ส่วนผู้บำเพ็ญตนเป็นมนุษย์ยังไงล่ะ!” จูเยว่แค่นเสียงขัดจังหวะ ถังซือหยุนขมวดคิ้วถามด้วยความงุนงง “ถ้าอย่างนั้น ทำไมเขาถึงยืนหยัดเพื่อคนธรรมดาพวกนั้นล่ะ?” “เรื่องนี้...” จูเยว่ถึงกับพูดไม่ออก ถังซือหยุนหันกลับมาถามอีกครั้ง “ฟังดูเหมือนว่ามารอสูรแห่งเกาะวิหคสวรรค์คนนี้เคยเป็นมนุษย์มาก่อน สหายเต๋าซูพอจะทราบชื่อของเขาหรือไม่?” ซูจื่อม่อยิ้มละไมแล้วตอบว่า “ข้าคิดว่า... เขาชื่อซูจื่อม่อ” ทุกคนจากสำนักทวิยุทธแดนใต้ต่างตัวแข็งทื่อ บรรยากาศนิ่งสนิทไปชั่วขณะ ความรู้สึกประหลาดปกคลุมไปทั่วอากาศ! “พรืด!” ถังซือหยุนเป็นคนแรกที่หัวเราะออกมา เธอเอื้อมมือไปทุบไหล่ซูจื่อม่อเบาๆ แล้วหยอกล้อ “มุกนี้ไม่ตลกเลยสักนิด!” “มีอะไรผิดปกติงั้นรึ?” ซูจื่อม่อถามด้วยรอยยิ้ม ถังซือหยุนตอบ “ท่านไม่ได้ยินที่หมอนั่นพูดรึไงว่าตันเถียนของมารอสูรแห่งเกาะวิหคสวรรค์ถูกทำลายไปแล้ว? เขาไม่มีพลังปราณเลย แล้วจะเป็นท่านได้ยังไง?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนจากสำนักทวิยุทธแดนใต้ก็สบตากันและถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อครู่ ทุกคนคิดจริงๆ ว่าซูจื่อม่อที่อยู่ข้างๆ คือมารอสูรแห่งเกาะวิหคสวรรค์! ทว่าคำพูดของถังซือหยุนทำให้ทุกคนคลายความกังวลลง ตันเถียนของมารอสูรแห่งเกาะวิหคสวรรค์ถูกทำลายไปแล้ว ในขณะที่ทุกคนต่างเห็นกับตาว่าซูจื่อม่อใช้พลังปราณได้ ทั้งสองคนจึงไม่มีทางเป็นคนเดียวกันได้แน่ ยามค่ำคืนมืดมิดและท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว ทันใดนั้น ผู้บำเพ็ญตนของวังแก้วคนหนึ่งก็ก้าวเดินเข้ามาอย่างรวดเร็วและหยุดยืนตรงหน้าจูเยว่และคนอื่นๆ ก่อนจะประสานมือทักทาย “สำนักของเรากำลังจัดงานเลี้ยงที่โถงหลักของเมือง พวกเราอยากจะเชิญผู้บำเพ็ญตนจากสำนักทวิยุทธแดนใต้ให้เข้าร่วมงาน” “ตกลง!” จูเยว่ดีใจมากและหันไปมองซูจื่อม่อด้วยสีหน้าภาคภูมิใจและท้าทายในทันที ซูจื่อม่อยังคงเฉยเมย เขาเพียงแหงนมองท้องฟ้าอย่างลึกซึ้ง มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะพึมพำว่า “การฆ่าฟันในคืนที่มืดมิดและลมพัดแรง...” ในเวลาเดียวกัน ณ พื้นที่รกร้างในส่วนหนึ่งของสนามรบโบราณ ผู้บำเพ็ญตนร่างท้วมเล็กน้อยในชุดคลุมสีเทากำลังเดินไปอย่างเรื่อยเปื่อย เขาเดินผ่านสัตว์ดุร้ายนับไม่ถ้วน แต่พวกมันไม่มีใครตอบสนอง ราวกับว่าพวกมันมองไม่เห็นเขา! นกบินอยู่เหนือหัวของเขา แต่พวกมันก็ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงตัวตนของชายคนนี้เช่นกัน ผู้บำเพ็ญตนชุดเทาถือพัดจีบ ปลายนิ้วมือขวาของเขาขยับและแตะกันอย่างรวดเร็ว ปล่อยออกหลังจากการสัมผัสแต่ละครั้งราวกับกำลังทำนายสิ่งใดสิ่งหนึ่ง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้บำเพ็ญตนชุดเทาก็เงยหน้าขึ้นกะทันหัน ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง “อืม?” สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ดวงดาวนับไม่ถ้วนบนท้องฟ้ากำลังเปลี่ยนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว และกลุ่มดาวเบื้องบนก็บิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปหมด “ซี้ด!” ผู้บำเพ็ญตนชุดเทาสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดหวั่น “จิตสังหารรุนแรงอะไรเช่นนี้ ถึงขนาดสามารถสะเทือนสวรรค์และทำให้ดวงดาวเคลื่อนย้ายได้! เรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นแล้ว!”