บทที่ 2: กำไลทองแดง หลินหยวนเปิดร้านก่อนเวลา 7 โมงเช้าเพียงไม่กี่นาที ขณะนี้ หลินหยวนกำลังยืนอยู่ข้างชั้นวางดอกไม้ เขารู้สึกเหนื่อยล้ามากกว่าปกติ นี่คือสาเหตุที่ทำให้เขาดูอ่อนแอ ความรู้สึกเหนื่อยล้าในตอนที่ต้องเปิดร้านทุกวันเป็นสิ่งที่หลินหยวนคุ้นเคยดีอยู่แล้ว ทว่าคราวนี้เขากลับรู้สึกถึงอาการวิงเวียนศีรษะที่จู่โจมเข้ามาจากส่วนลึกภายในหัว และมันดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ “เมี๊ยว หยวน ไปนั่งพักที่เก้าอี้ก่อนเถอะ” เจ้าแมวขนสีเทาดำเริ่มเดินไต่ไปตามกางเกงและเสื้อผ้าของหลินหยวนทันที ก่อนจะปีนขึ้นไปเกาะที่ไหล่ของเขา มันสั่นเทาขณะยืนขึ้นแล้วใช้ปุ่มเนื้อนุ่มที่อุ้งเท้าวดนวดศีรษะของหลินหยวนอย่างแผ่วเบา นกเสียงใส (Sound Bird) เองก็บินวนไปมาอย่างกระวนกระวาย ราวกับจะถามว่าทำไมวันนี้หลินหยวนถึงดูอ่อนแอผิดปกติ หลินหยวนฝืนรวบรวมกำลังก่อนจะโอบกอด ‘จีเนียส’ สัตว์อสูรร้อยคำถามเอาไว้ในอ้อมแขน นิ้วมือเรียวขาวของเขาเผยให้เห็นเส้นกระดูกชัดเจนขณะลูบไล้ไปตามขนของมัน “จีเนียส ชิมมี่ พวกเจ้าไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก ข้าคงแค่เมื่อคืนนอนไม่ค่อยหลับน่ะ” ในระหว่างที่พูด หลินหยวนเริ่มครุ่นคิดว่าเขาเกิดเป็นหวัดขึ้นมาอีกรอบหรือเปล่านะ สถานะทางการเงินของเขาในการดูแลร้านของครอบครัวนั้นตึงตัวมาก มันแทบจะพอแค่สำหรับค่าเล่าเรียนของน้องสาวเท่านั้น ในเวลาปกติเขาจึงต้องประหยัดค่าอาหารของตัวเองเพื่อเก็บออมเงินเอาไว้ คนจนเป็นสิ่งที่กลัวการเจ็บป่วยมากที่สุด หนึ่งศตวรรษหลังจากการตื่นของพลังปราณวิญญาณ โรคที่เคยเป็นโรคตายในอดีตล้วนสามารถรักษาให้หายได้โดยง่าย ขอเพียงแค่หาผู้เชี่ยวชาญด้านปราณวิญญาณที่มีพันธสัญญาอยู่กับสัตว์อสูรสายรักษาที่มีระดับสูงได้ การรักษาก็สามารถเสร็จสิ้นได้ในการพบหมอเพียงครั้งเดียว อย่างไรก็ตาม ค่าจ้างของผู้เชี่ยวชาญด้านปราณวิญญาณที่มีสัตว์อสูรระดับสูงนั้น สูงกว่าค่าดำเนินการร้านของเขาถึงสามเดือน ถึงหลินหยวนจะพูดเช่นนั้น แต่ความกระวนกระวายใจของจีเนียสและชิมมี่ก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย ราวกับว่าพวกมันกลัวที่จะสูญเสียสมบัติล้ำค่าที่สุดไป สำหรับจีเนียสและชิมมี่แล้ว พวกมันเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงในบ้านชั้นต่ำที่เคยถูกทอดทิ้งและปฏิเสธมาก่อน และหลินหยวนก็คือโลกทั้งใบของพวกมัน เมื่อถึงเวลา 7 โมงเช้าตรง เสียงที่ตรงไปตรงมาและดุดันดังขึ้นที่หน้าร้านตามเวลาเป๊ะ “เสี่ยวหยวน ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่าอย่าเปิดร้านเช้าขนาดนี้ เจ้าแค่เปิดหลัง 8 โมงเช้าก็พอแล้ว จะได้พักผ่อนมากขึ้นด้วย” ผู้ที่พูดคือหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งที่วางกล่องสี่เหลี่ยมไม้ไว้บนเคาน์เตอร์ของหลินหยวน นางมองหลินหยวนด้วยสายตาอ่อนโยนก่อนจะกล่าวว่า “เอาเหมือนเดิมนะ เอาเถาวัลย์อูสเนียสิบเส้น” เมื่อหลินหยวนได้ยินเสียงที่ดูห้าวหาญและดุดันนี้ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มอบอุ่นขึ้นทันที ใบหน้าของหลินหยวนดูเป็นมิตรอย่างยิ่งเมื่อเขายิ้มเช่นนี้ ราวกับสายลมในฤดูร้อน “คุณป้าจาง ข้าบอกท่านกี่ครั้งแล้วว่าไม่ต้องเอาอาหารเช้ามาให้ข้าตอนที่มาซื้อของ!” ในขณะที่พูด หลินหยวนก็ได้ไปเก็บเกี่ยวเถาวัลย์อูสเนียอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว อูสเนียหนึ่งกระถางจะงอกเถาวัลย์ออกมาประมาณ 13 ถึง 14 เส้น โดยแต่ละเส้นจะยาวประมาณ 1.5 เมตรต่อวัน เถาวัลย์อูสเนียหนึ่งส่วนจะมีความยาวหนึ่งเมตรพอดี กรรไกรของหลินหยวนตัดเถาวัลย์ออกมาสิบเส้น ซึ่งทั้งหมดมีความยาว 1.5 เมตรเป๊ะ จากนั้นเขาใช้ผ้าผืนหนึ่งมัดเถาวัลย์ทั้งสิบเส้นรวมกันอย่างแน่นหนา หลินหยวนบรรจุเถาวัลย์อูสเนียที่สดและงอกงามอย่างดี ในขณะที่คุณป้าจางมองดูหลินหยวนย่อตัวลงและบรรจุเถาวัลย์อูสเนียอย่างชำนาญ ดวงตาของนางก็ฉายแววเมตตาพร้อมกับรู้สึกปวดใจ ในฐานะเพื่อนบ้านเก่าแก่ คุณป้าจางเฝ้ามองหลินหยวนที่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยืนหยัดด้วยตัวเองตั้งแต่อายุ 12 ปีเพื่อดูแลร้านนี้และเลี้ยงดูตัวเองกับน้องสาว เขาแทบจะส่งเสียให้น้องสาวเรียนหนังสือไม่ไหว และคุณป้าจางก็จำไม่ได้แล้วว่านี่เป็นปีที่หกหรือเจ็ดแล้ว เมื่อหลินหยวนนำเถาวัลย์อูสเนียมาที่เคาน์เตอร์ เขาก็เห็นคุณป้าจางกำลังจ้องมองเขาอยู่พอดี “คุณป้าจาง ถ้าข้าเปิดร้านตอน 8 โมงเช้า ท่านคงไม่ได้ซื้อเถาวัลย์อูสเนียที่สดใหม่ขนาดนี้หรอก จริงไหมครับ?” เขาถาม คุณป้าจางรีบถอนสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกออกแล้วหัวเราะพลางพูดว่า “ก็จริงนะ ทำไมเจ้าไม่เรียนรู้วิธีทำแบบร้านอื่นบ้างล่ะ? พวกนี้ก็แค่อูสเนีย แต่เจ้ายังเอาแร่พลังงานมาใส่ในดินอีก เจ้าจะได้กำไรเท่าไหร่กันเชียวกับอูสเนียแค่แต่ละเส้น?” หลินหยวนยิ้มและส่ายหน้าโดยไม่พูดอะไรขณะฟังคำแนะนำของคุณป้าจาง ในตอนนั้นหลินหยวนกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อประคองร่างกายตัวเองไว้ เพราะอาการวิงเวียนที่จู่โจมจิตใจเขานั้นรุนแรงมากจนเขารู้สึกว่าอาจจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ คุณป้าจางเข้าใจดีว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีหลักการของตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นการเปิดร้านในเวลา 7 โมงเช้าตรงทุกวัน หรือวิธีการที่เขาดื้อรั้นยืนกรานจะใส่แร่พลังงานลงในดินของอูสเนีย แม้จะรู้สึกปวดใจ แต่คุณป้าจางก็ยังรู้สึกชื่นชมเด็กคนนี้ที่นางเฝ้ามองเติบโตมาตลอดอย่างเลือนลาง มันให้ความรู้สึกเหมือนผู้ใหญ่ที่เฝ้ามองเด็กที่เติบโตขึ้นเป็นคนที่รับผิดชอบได้ คุณป้าจางวางเงิน 75 ดอลลาร์สหพันธ์ไว้ก่อนจะหันหลังเดินไปที่ทางเข้า นางกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะจากไปว่า “เสี่ยวหยวน คุณลุงหลี่ของเจ้าตั้งใจอบขนมปังแผ่นงาและทำนมถั่วเขียวมาให้เจ้าโดยเฉพาะ ถ้าเจ้าอยากให้คุณลุงหลี่เสียใจ ก็ไม่ต้องกินมันนะ” เมื่อหลินหยวนเห็นเงินอีก 25 ดอลลาร์สหพันธ์ที่เกินมาบนโต๊ะ เขากำลังจะหยิบเงินเพื่อเรียกคุณป้าจาง แต่ทันใดนั้นอาการวิงเวียนก็รุนแรงขึ้น และดวงตาของเขาก็พร่ามัวก่อนจะหมดสติไป ขณะที่คุณป้าจางเดินจากไป นางรู้สึกพอใจไม่น้อย ทุกครั้งที่นางอยากให้เงินเสี่ยวหยวนเพิ่ม เขาจะไม่มีวันรับมัน ครั้งนี้เนื่องจากนางเดินออกมาเร็วพอ เสี่ยวหยวนคงจะยอมรับมันแน่ๆ ทว่า ในขณะที่นางอยู่ที่ทางเข้าร้าน นางก็ได้ยินเสียงโครมครามราวกับมีอะไรบางอย่างหล่นลงพื้น ก่อนที่เสียงนั้นจะดังขึ้น เจ้าชิมมี่และจีเนียสต่างส่งเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก คุณป้าจางรีบหันกลับมาและสังเกตเห็นว่าหลินหยวนล้มลงไปบนพื้นพร้อมกับเงิน 25 ดอลลาร์ในมือ ดวงตาของเขาปิดสนิทและใบหน้าดูสงบนิ่ง ราวกับว่าเขากำลังนอนหลับ คุณป้าจางรีบวิ่งเข้าไปด้วยความเป็นห่วงเพื่อประคองหลินหยวนขึ้นมา ช่วงเวลาก่อนที่หลินหยวนจะหลับตาและหมดสติไป หูของเขาได้ยินเสียงร้องอันตื่นตระหนกของจีเนียส ชิมมี่ และคุณป้าจางอย่างแผ่วเบา หลังจากนั้นจิตสำนึกของเขาก็พลันมืดมิด ในสภาวะที่มืดมิดนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือนหนองน้ำที่คอยกักขังเท้าของผู้คน ทำให้เคลื่อนไหวได้อย่างยากลำบาก มันเหนียวข้นและเงียบสงัดราวกับความตาย หลังจากหมดสติไป หลินหยวนก็ค่อยๆ ตื่นขึ้นในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาด จิตใจของเขาฉายภาพใบหน้าของน้องสาว จีเนียส และชิมมี่ บุคคลทั้งสามนี้คือญาติที่ใกล้ชิดที่สุดและเป็นห่วงที่สุดของเขา หากเขาตายไป เขาไม่รู้เลยว่าน้องสาวของเขาจะเสียใจมากแค่ไหน และใครจะดูแลชิมมี่และจีเนียสต่อไป ยังโชคดีที่เขาเก็บเงินค่าเล่าเรียนให้น้องสาวสำหรับปีหน้าไว้เพียงพอแล้ว จิตสำนึกของหลินหยวนเริ่มเดินไปรอบๆ ในสถานที่ที่สับสนวุ่นวายแห่งนี้ ไม่รู้ว่าเขาเดินมานานเท่าไหร่ ทันใดนั้น ที่สุดปลายของสถานที่อันโกลาหล หลินหยวนก็เห็นบางสิ่งที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง มันคือกำไลสีทองแดงที่เรียบง่ายและไร้การประดับตกแต่งใดๆ กำไลนี้เป็นความลับของหลินหยวนมาโดยตลอด อันที่จริง ชีวิตนี้คือชีวิตที่สองของหลินหยวน ชีวิตก่อนของเขานั้นเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและอยู่ในช่วงวัยที่รุ่งโรจน์ แต่น่าเสียดายที่เขาตายตั้งแต่อายุ 30 ปี เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็เป็นทารกเกิดใหม่ในหนึ่งศตวรรษหลังจากการตื่นของพลังปราณวิญญาณ และเมื่อเขาเกิดใหม่ กำไลทองแดงนี้ก็ได้ติดตัวเขามาด้วย ตั้งแต่นั้นมาเขาก็สวมกำไลนี้ไว้ที่ข้อมือ แต่ตอนที่เขาอายุได้แปดขวบ มันได้เปื้อนเลือดของเขาโดยบังเอิญและหายไปอย่างลึกลับ เขาไม่มีวันคาดคิดว่าจะได้มาพบกำไลสีทองแดงนี้ในส่วนลึกของสถานที่แห่งนี้ ปัจจุบันกำไลทองแดงกำลังส่องแสงริบหรี่ มันทำให้ส่วนลึกของจิตสำนึกของเขาเต็มไปด้วยระลอกคลื่นคล้ายชาที่มีประกายระยิบระยับดั่งหยก กำไลนี้เปรียบเสมือนประตูที่รอให้จิตสำนึกของหลินหยวนก้าวผ่านเข้าไป