บทที่ 3: มอร์เบียส มันเป็นเหมือนเสียงเรียกที่จับต้องไม่ได้ ทว่ากลับเป็นเสียงเรียกที่ดูน่าโหยหาอย่างประหลาด เปรียบได้กับโชคชะตาที่นำพาไอแซก นิวตันไปสู่ต้นแอปเปิล และด้วยความบังเอิญอย่างยิ่งยวดที่ทำให้แอปเปิลผลนั้นร่วงหล่นลงมา ในวินาทีที่จิตสำนึกของหลินหยวนข้ามผ่านวงแหวนแสงสีทองแดงเรียบง่าย วงแหวนนั้นก็สว่างวาบขึ้นด้วยลวดลายที่สลับซับซ้อนและพร่ามัว ลวดลายเหล่านี้ไม่สามารถนิยามได้ด้วยคำอื่นนอกจากคำว่า "ประหลาด" พวกมันตัดสลับทับซ้อนกันไปมาด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้ หลินหยวนรู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูกหลังจากทะลุผ่านวงแหวนแสงอันเรียบง่ายนี้ไปได้ ในสภาวะที่ผ่อนคลายนี้ หลินหยวนสามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานวิญญาณ (Spirit Qi) ที่กำลังโอบล้อมร่างกายของเขาอยู่ มันเป็นความรู้สึกที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานตั้งแต่ตอนอายุแปดขวบ หลังจากที่กำไลทองแดงนั่นเปื้อนเลือดของเขาแล้วหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อกำไลทองแดงหายไป มันไม่ได้เพียงแค่พรากสัมผัสที่เขามีต่อพลังงานวิญญาณในโลกนี้ไปเท่านั้น แต่มันยังพรากพลังวิญญาณ (Spiritual Energy) ของเขาไปด้วย แม้ในตอนนี้ พลังวิญญาณของเขาอาจจะยังคงแห้งเหือดเหมือนเช่นเคย แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถสัมผัสถึงพลังงานวิญญาณที่มีอยู่ทั่วโลกได้แล้ว ร่างกายของเขาที่ทรุดโทรมลงไปมากก็เป็นเพราะเขาไม่สามารถสัมผัสถึงพลังงานวิญญาณได้อีกต่อไป ภายหลังเหตุการณ์ "การตื่นรู้ของพลังงานวิญญาณ" (Spirit Qi Awakening) พลังงานวิญญาณได้กลายเป็นพลังงานพื้นฐานที่สุดของโลกใบนี้ สัตว์และพืชพื้นเมืองของโลกต่างวิวัฒนาการไปในสองทิศทางเนื่องจากอิทธิพลของพลังงานวิญญาณ ลักษณะหนึ่งคือการหวนคืนสู่สัญชาตญาณดิบของบรรพบุรุษเพื่อเพิ่มพูนสมรรถภาพทางกายภาพ ส่วนอีกลักษณะหนึ่งคือการเปลี่ยนผ่านสู่ทางจิตวิญญาณและมุ่งเน้นไปที่การโจมตีด้วยพลังงาน สำหรับมนุษย์ พวกเขาก็ได้พัฒนาอาชีพที่เกี่ยวข้องกับพลังงานวิญญาณขึ้นมาภายใต้อิทธิพลของมัน อาชีพเหล่านี้มีอยู่มากมายหลายรูปแบบ แต่โดยพื้นฐานแล้วล้วนใช้พลังงานวิญญาณเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกาย นับตั้งแต่หลินหยวนสูญเสียสัมผัสต่อพลังงานวิญญาณในวัยแปดขวบ เขาก็ไม่ได้พึ่งพาพลังงานนี้ในการเพิ่มสมรรถภาพทางกายอีกต่อไป เขาต้องพึ่งพาธรรมชาติในการเติบโตและพลังงานจากอาหารเท่านั้น หลินหยวนรู้สึกตื่นเต้นอย่างห้ามไม่อยู่ แม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมร่างกายของเขาถึงกักเก็บพลังงานวิญญาณไม่ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็สัมผัสถึงการมีอยู่ของมันได้ในตอนนี้ เขาอาจจะสามารถดูดซับพลังงานวิญญาณด้วยความเร็วที่น่าตกใจอย่างที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน แต่ทว่าพลังงานที่รวบรวมได้ในร่างกายกลับรั่วไหลออกจากมือของเขาอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขาเปรียบเสมือนกรวย และนี่คือเหตุผลที่หลินหยวนรู้ว่าเขาถูกกำหนดมาให้ล้มเหลวในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานวิญญาณ ถึงแม้พลังงานวิญญาณทั้งหมดที่ไหลเวียนผ่านร่างกายจะไม่คงอยู่ แต่เขาก็ยังสามารถใช้กระบวนการนี้เพื่อเพิ่มสมรรถภาพทางกายได้อยู่ดี ด้วยวิธีนี้ เขาจึงไม่จำเป็นต้องซื้อยามาเพื่อบำรุงร่างกายอีกต่อไป ภายในระยะเวลาหนึ่งปี เขาจะสามารถเก็บเงินได้เป็นก้อนใหญ่ น้องสาวของเขาก็กำลังจะถึงวัยที่สามารถสร้างพันธสัญญาแรกกับภูตของเธอได้แล้ว ด้วยเงินที่เก็บสะสมไว้ทั้งหมด เขาจะสามารถซื้อภูตที่ถือว่าเหนือกว่าภูตเกรดทั่วไป (Normal) ให้น้องสาวได้ หรือบางทีเขาอาจจะซื้อภูตเกรดระดับสูง (Elite) ขั้นต้นได้เลยด้วยซ้ำ "ร่างกายนี้สัมผัสพลังงานวิญญาณได้ในที่สุด! แต่ทว่า..." หลินหยวนไม่ได้พูดประโยคที่เหลือต่อ หลินหยวนมักจะเป็นคนมองโลกในแง่ดีเสมอ อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ตอนนี้เขาจะสัมผัสพลังงานวิญญาณได้แล้ว หลินหยวนก็ยังรู้สึกเสียดายที่พลังวิญญาณของเขายังคงอ่อนแอเช่นเดิม หนึ่งศตวรรษหลังจากการตื่นรู้ของพลังงานวิญญาณ พลังวิญญาณเป็นสิ่งที่สำคัญพอๆ กับพลังงานวิญญาณเลยทีเดียว ผู้เชี่ยวชาญด้านพลังงานวิญญาณสามารถสร้างพันธสัญญากับเหล่าภูตได้ โดยภูตจะถูกแบ่งออกเป็นประเภทรักษา, ประเภทโจมตี, ประเภทป้องกัน และประเภทสนับสนุน ในบรรดานี้ ภูตประเภทโจมตีและสนับสนุนจะมีจำนวนมากที่สุด ในการสร้างพันธสัญญากับภูต จำเป็นต้องอาศัยพลังวิญญาณ คนทั่วไปอาจสร้างพันธสัญญากับภูตได้เพียงสองถึงสามตัวตลอดทั้งชีวิต และอัจฉริยะอาจสามารถสร้างพันธสัญญาได้สูงสุดถึงห้าตัว ความแข็งแกร่งของแต่ละคนจะเพิ่มขึ้นอย่างมากตามจำนวนภูตที่มี แต่ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการดูแลภูตเพิ่มขึ้นนั้นก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาลเช่นกัน สำหรับภูต สิ่งที่ยากที่สุดคือการวิวัฒนาการ ทรัพยากรที่ต้องใช้สำหรับการวิวัฒนาการแต่ละครั้งนั้นเกินกว่าที่หลินหยวน เจ้าของร้านเล็กๆ จะสามารถหามาได้ พลังวิญญาณของหลินหยวนนั้นเปราะบางและอ่อนแอราวกับเส้นผม ตอนที่เขาเคยสร้างพันธสัญญากับภูตในบ้านอย่าง "สัตว์ร้อยคำถาม" (Hundred Questions Beast) และ "นกเสียงทิพย์" (Sound Bird) เขาก็ถึงกับสลบไปนานถึงสามวันเต็ม หลังจากฟื้นขึ้นมา หลินหยวนก็มีอาการปวดหัวอย่างรุนแรงติดต่อกันนานกว่าครึ่งเดือน นั่นทำให้หลินหยวนตระหนักได้โดยตรงว่าพลังวิญญาณของเขานั้นเปราะบางเพียงใด เมื่อแรกเกิด พลังวิญญาณของเขาไม่ได้โดดเด่นแต่ก็ไม่ได้ด้อยกว่าใคร พลังวิญญาณของเขาเริ่มอ่อนแอลงในช่วงเวลาเดียวกับที่เขาสัมผัสพลังงานวิญญาณไม่ได้อีกต่อไป เหตุผลที่พลังวิญญาณของเขาอ่อนแอนั้นน่าจะเป็นเพราะกำไลทองแดงวงนี้ กำไลทองแดงวงนี้ข้ามมิติมายังโลกนี้พร้อมกับเขา แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นสาเหตุที่ทำให้เขาอ่อนแอและไร้ค่า หลินหยวนอดไม่ได้ที่จะมีความรู้สึกซับซ้อนต่อกำไลทองแดงวงนี้ ในขณะนั้น หลินหยวนสัมผัสได้เพียงพื้นผิวที่แข็งกระด้างของพื้นที่ใต้ฝ่าเท้า เมื่อเงยหน้าขึ้น หลินหยวนก็สังเกตเห็นว่าเขาอยู่ในมิติพื้นที่อีกแห่งหนึ่ง ซึ่งมีขนาดประมาณ 40 ตารางเมตร พื้นดินในพื้นที่นี้เป็นสีทองแดง และมีสระน้ำขนาดห้าถึงหกเมตรตั้งอยู่ นอกจากนั้นก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก เมื่อหลินหยวนเดินไปที่ขอบสระ เขาสังเกตเห็นว่าน้ำนั้นใสสะอาดมากจนสะท้อนใบหน้าของเด็กหนุ่มออกมาได้ สระนั้นไม่ลึกนัก เพราะมีความลึกเพียงครึ่งเมตรเท่านั้น หลินหยวนย่อตัวลงแล้ววักน้ำขึ้นมา เขาพบว่าน้ำมีอุณหภูมิปกติ เมื่อดมกลิ่นดู เขาก็พบว่ามันเป็นเพียงน้ำธรรมดาเพราะไม่มีพลังงานวิญญาณเจือปนอยู่เลย ในขณะที่กำลังครุ่นคิด หลินหยวนรู้สึกถึงความหนักอึ้งที่ข้อมือ เขาเห็นว่าตอนนี้ข้อมือของเขากำลังสวมใส่กำไลทองแดงที่เรียบง่ายและดูสมถะวงนั้นอยู่ ในชั่วขณะนั้น กำไลทองแดงก็ได้แผ่ความปรารถนาที่จะสื่อสารกับเขาออกมา ความปรารถนาที่จะสื่อสารนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกเอ็นดู ความขี้อาย และความสับสน ราวกับเป็นสติปัญญาของเด็กน้อยที่เพิ่งจะพัฒนาขึ้น ทันทีที่หลินหยวนใช้จิตสัมผัสกับกำไลทองแดง ทุกสิ่งที่เขาไม่เคยเข้าใจมาตั้งแต่อายุแปดขวบก็ได้รับคำตอบจนหมดสิ้น "กลายเป็นว่ากำไลทองแดงที่ข้ามมิติมาพร้อมกับฉัน แท้จริงแล้วมันคือภูต! เมื่อตอนฉันอายุแปดขวบ ฉันทำเลือดเปื้อนกำไลทองแดงแล้วดันสร้างพันธสัญญากับมันโดยไม่ตั้งใจ! ฉันสร้างพันธสัญญากับภูตตั้งแต่อายุแปดขวบโดยบังเอิญ!" หลินหยวนไม่อยากจะเชื่อเลย เขาใช้มือซ้ายสัมผัสกำไลทองแดงที่อยู่บนข้อมือขวา และทันใดนั้นคลื่นแห่งความสงบก็พัดผ่านเข้ามา ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากสภาวะที่ไร้เสถียรภาพ ตอนนี้เขามีภูตในพันธสัญญาแล้ว และจากนี้ไปเขาอาจจะหาเงินได้มากขึ้นกว่าเดิมมาก! ยิ่งไปกว่านั้น ภูตของน้องสาวเขาไม่จำเป็นต้องเป็นเกรดทั่วไปหรือเกรดระดับสูงอีกต่อไป ถ้าเขาขยันพอ บางทีเขาอาจจะหาภูตเกรดทองแดง (Bronze) ให้น้องสาวได้ด้วยซ้ำไป? อันที่จริง ในระดับหนึ่ง ภูตจะถูกเรียกว่าเป็นภูตที่แท้จริงได้ก็ต่อเมื่อมันถึงเกรดทองแดงเท่านั้น ก่อนหน้านี้หลินหยวนมีความรู้สึกที่ซับซ้อนต่อกำไลทองแดงวงนี้ แต่หลังจากคิดทบทวนดู หลินหยวนก็เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเหลือพลังวิญญาณเพียงน้อยนิด ซึ่งก็เพียงพอแค่ให้เขาใช้ชีวิตปกติในช่วงสิบปีที่ผ่านมาเท่านั้น เขายังเข้าใจด้วยว่าเหตุใดกำไลทองแดงถึงได้เงียบเชียบและไม่ยอมสื่อสารกับเขามานานถึงสิบปี กำไลทองแดงพยายามปกป้องหลินหยวนในวัยแปดขวบ ผู้ซึ่งไม่มีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งพอ ดังนั้นมันจึงเลือกที่จะจำศีล การจำศีลทำให้กระบวนการสร้างพันธสัญญาช้าลง จึงต้องใช้เวลาถึงสิบปีในการสร้างพันธสัญญาให้สมบูรณ์ และวันนี้ก็เป็นวันที่กำไลทองแดงตื่นขึ้นมา เมื่อมันสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาทางอารมณ์ของหลินหยวน กำไลทองแดงบนข้อมือขวาก็แผ่ความรู้สึกอ่อนโยนออกมา มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังปลอบประโลมหรือส่งสัญญาณทางจิตให้หลินหยวนใจเย็นลง เมื่อสัมผัสได้ว่าหลินหยวนเริ่มสงบลง กำไลทองแดงก็กระชับตัวและยึดแน่นอยู่บนข้อมือขวาของเขา มันให้ความรู้สึกราวกับกำลังกุมมือของหลินหยวนไว้อย่างมั่นคงพร้อมกับกล่าวว่า "ยินดีที่ได้รู้จักนะ หลินหยวน" หลินหยวนเผยรอยยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นเปรียบเสมือนแสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณที่ฝ่าความมืดมิดออกมา ราวกับภาพเงาของดวงอาทิตย์ที่กำลังโผล่พ้นหลังภูเขา จากนั้นเด็กหนุ่มก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและนุ่มนวลว่า "ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน มอร์เบียส"