Chapter 216: หยกโลหิตแปดเปื้อน ภายในนั้นมีวิญญาณอสูรอยู่จริง แต่แทนที่จะเป็นร่างวิญญาณสีสันสดใสที่กำลังดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งเหมือนที่เขาเคยเห็นในศิลาชิ้นอื่น วิญญาณภายในหยกโลหิตกลับเป็นสีดำสนิท มันไม่ใช่แค่การขาดหายไปของแสงสว่าง แต่มันคือความว่างเปล่าที่น่าสะอิดสะเอียนและข้นคลั่กราวกับน้ำมัน พวกมันไม่ได้แค่โกรธเกรี้ยวที่ถูกกักขัง... แต่พวกมันกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ใช้กรามที่เป็นพลังงานวิญญาณกัดกินเนื้อแท้ของตัวเองราวกับคนเสียสติโดยสมบูรณ์ มันดูเหมือนโรคมะเร็งทางจิตวิญญาณ เป็นความเน่าเฟะสีดำที่กัดกินความหยิ่งทะนงและสติสัมปชัญญะของเหล่าอสูรเจ้าถิ่นจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงความบ้าคลั่งที่ดุร้ายและแพร่เชื้อได้ เขาคิดว่าศิลาชิ้นนั้นอาจจะผิดปกติแค่ชิ้นเดียว จึงรีบเบนความสนใจไปที่ชิ้นถัดไป แต่ผลก็เหมือนเดิมทั้งหมด ทุกชิ้นเป็นสีดำสนิท ถูกกัดกร่อนอย่างรุนแรง และแผ่ความบ้าคลั่งดิบเถื่อนที่ไร้สติออกมาจนทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ หากเขานำสิ่งเหล่านี้มาผูกพันเข้ากับแก่นพลังของตน ความเน่าเฟะสีดำดั่งน้ำมันนั้นคงไหลทะลักเข้าไปท่วมท้นในห้วงนภาไร้สิ้นสุดของเขาแน่ อีกด้านหนึ่งของแท่นบูชา มหาจอมเวทเซฟีร่ากำลังจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด เมื่อเห็นสีสันที่เปลี่ยนไปมาในดวงตาของเขา การชะงักของมือที่หยุดลงกะทันหัน และสีหน้าที่มืดลงอย่างเห็นได้ชัดของโซล เธอจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากทำลายความเงียบอันตึงเครียดภายในป่าศักดิ์สิทธิ์ "โซล? มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?" โซลปล่อยมือลง กัดกรามแน่น เขาปิดการใช้งาน 'เนตรโลหิต' ทำให้โลกที่เต็มไปด้วยหมอกสีสันกลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม "ผมคิดว่าหยกโลหิตพวกนี้มีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรงครับ" "เป็นไปไม่ได้!" เซฟีร่าสวนกลับทันควันโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว "ไม่มีทางที่ภาชนะเหล่านี้จะผิดปกติไปได้ พวกมันอยู่กับเรามานับไม่ถ้วนหลายชั่วอายุคน! แม้ในช่วงไม่กี่ร้อยปีที่ผ่านมาจะไม่มีใครมีขีดความสามารถพอจะครอบครองพวกมันได้ แต่มันคือมรดกบรรพบุรุษที่ล้ำค่าที่สุดของเรา และมีผู้อาวุโสคอยเฝ้าดูแลอยู่ตลอดเวลา!" เสียงพึมพำด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วป่าศักดิ์สิทธิ์ เหล่าผู้เข้ารับการคัดเลือกต่างมองการโต้เถียงนี้ด้วยสายตาสับสนและเบิกกว้าง การตั้งคำถามถึงความบริสุทธิ์ของหยกโลหิตไม่ใช่แค่การดูหมิ่น แต่มันเปรียบเสมือนการถ่มน้ำลายใส่หลุมศพของเหล่านักรบที่ยอมสละชีพเพื่อกักขังอสูรเหล่านั้นไว้ "ผมเข้าใจประวัติของพวกมันครับ" โซลยืนกราน เสียงของเขาต่ำและหนักแน่น ปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อความโกรธเกรี้ยวของเธอ "แต่ผมขอยืนยันว่า มีบางอย่างผิดปกติกับวิญญาณที่อยู่ข้างในศิลาพวกนี้จริงๆ" คีร่าซึ่งเฝ้าดูอยู่ริมพื้นที่ประกอบพิธีไม่สามารถนิ่งเฉยต่อไปได้ เมื่อเห็นความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้น เธอจึงก้าวออกมาข้างหน้า ชุดเกราะของเธอส่งเสียงกระทบกันเบาๆ หลังจากก้มหัวแสดงความเคารพต่อมหาจอมเวทอย่างเร่งรีบ เธอก็ตรงเข้าไปข้างโซลแล้วสะกิดแขนเขา "เกิดอะไรขึ้น?" คีร่ากระซิบ ดวงตาที่เหมือนพายุกำลังเบิกกว้างด้วยความเป็นห่วง "ผมกำลังจะแตะพวกมัน" โซลกระซิบตอบ โดยที่ดวงตายังคงจ้องเขม็งไปที่ศิลาสีแดงฉาน "แต่สัญชาตญาณของผมร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง ผมคิดว่ามีการกัดกร่อนบางอย่างฝังลึกอยู่ข้างใน คุณอาจจะไม่รู้สึก แต่นี่มันคือสัญญาณอันตรายที่สั่นประสาทผมอยู่ตอนนี้ ถ้าใครสักคนนำสิ่งเหล่านี้ไปผูกพัน พวกเขาจะไม่ได้รับพลังจากวิญญาณอสูร แต่จะกลายเป็นคนบ้าไปแทน" คีร่าขมวดคิ้วแน่น ดวงตาของเธอกวาดมองตะกร้าที่บรรจุศิลาสีแดงสดซึ่งดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบ สิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่เหตุการณ์เช่นนี้ปรากฏในประวัติศาสตร์การบันทึกของพิธีกรรมวิญญาณ เธอไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร ความจงรักภักดีต่อเผ่าพันธุ์และประเพณีศักดิ์สิทธิ์ที่ยึดถือมาทั้งชีวิตกำลังปะทะกับความเชื่อมั่นอย่างถึงที่สุดที่มีต่อชายผู้ช่วยชีวิตเธอออกมาจากปากแห่งความตายเมื่อวานนี้ เซฟีร่าก้าวขึ้นไปบนแท่นบูชา ด้วยมือที่สั่นเทา เธอหยิบหยกโลหิตขึ้นมาหนึ่งชิ้นอย่างระมัดระวัง เธอตรวจสอบรอยสลักอักขระที่ซับซ้อน สัมผัสพื้นผิวที่เรียบเนียน และรับรู้อุณหภูมิโดยรอบ เธอหลับตาที่เป็นสีขาวขุ่นลง ขยายประสาทสัมผัสแห่งเวทมนตร์เพื่อสัมผัสถึงการตอบสนองของศิลา... แต่เธอกลับไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย หากเป็นคนอื่น... วาร์น, จาโร่ หรือแม้แต่คีร่า... เธอคงตัดสินไปแล้วว่าพวกเขาขี้ขลาดหรือตื่นตระหนกเกินเหตุ แล้วสั่งให้พวกเขาเลือกศิลาที่อ่อนแอกว่าแทน แต่ปัญหาคือชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอคนนี้ เขาไม่ใช่คนธรรมดา เขาอยู่ในชุดของทูตสวรรค์ เขาปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่ากลางสนามรบ เขาทำลายโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์ด้วยมือเปล่าได้อย่างง่ายดาย และที่สำคัญที่สุด เขามีแก่นพลังที่เหนือกว่า 'แก่นสุริยะ' ในตำนานอย่างเทียบไม่ติด หากผู้ได้รับเลือกจากสวรรค์กล่าวว่าศิลาเหล่านี้มีพิษ เธอจะเพิกเฉยโดยง่ายไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เซฟีร่าก็รู้ขีดจำกัดของตัวเอง ในฐานะมหาจอมเวท เส้นทางของเธอคือการสื่อสารทางจิตวิญญาณ เธอไม่ใช่นักรบวิญญาณ เธอไม่มีวิญญาณอสูรในครอบครอง และไม่มีแก่นพลังภายในที่จะเชื่อมต่อโดยตรงกับพวกมันได้ เธอวางศิลาสีแดงลงในตะกร้าหนามด้วยความเคารพอย่างระมัดระวัง "ไปตามหัวหน้าเผ่าวีลาร่ามา" เซฟีร่าสั่ง หันไปหาพนักงานประกอบพิธีสาวที่ยืนอยู่ใกล้ๆ น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ เผยให้เห็นความตื่นตระหนกที่พุ่งพล่าน "เดี๋ยวนี้" พนักงานคนนั้นก้มหัวให้ลึกแล้วรีบจากไป ชุดคลุมสีส้มของเธอสะบัดพลิ้วไปตามลมก่อนจะหายลับเข้าไปในหมอกสีเงินมุ่งหน้าสู่ชั้นบนของ 'หัวใจพฤกษา' ในสถานการณ์นี้ คนเดียวที่จะตัดสินเรื่องนี้ได้อย่างเด็ดขาดคือหัวหน้าเผ่า วีลาร่าเป็นผู้ที่มีความรู้มากที่สุดเกี่ยวกับธรรมชาติที่รุนแรงและคาดเดาไม่ได้ของวิญญาณอสูร และที่สำคัญที่สุด ในฐานะนักรบระดับสี่ ซึ่งเป็นขุมพลังที่แท้จริงของภูมิภาคนี้ เธอมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งและหยั่งรากลึกเกี่ยวกับแก่นพลังมากกว่าใครในเผ่า เมื่อได้ยินคำสั่ง คีร่าก็สะกิดเขาอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอตึงเครียดด้วยความกังวล "คุณแน่ใจนะ โซล?" โซลมองลงมาที่เธอและพยักหน้าด้วยความมั่นใจที่เด็ดขาดและไม่สั่นคลอน เมื่อเห็นความแน่วแน่ราวกับเหล็กกล้าในดวงตาสีแดงของเขา คีร่าก็ไม่พูดอะไรอีก เธออดแขนและยืนรออยู่เคียงข้างเขาอย่างอดทน สร้างกำแพงคุ้มกันที่เงียบเชียบ เบื้องล่างแท่นบูชา เหล่าผู้เข้ารับการคัดเลือกต่างดูสับสนยิ่งกว่าเดิม ต่างคนต่างพึมพำด้วยความกระวนกระวาย ในขณะเดียวกัน เซยร่าที่ยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว เฝ้ามองคีร่าและโซลด้วยประกายแววตาที่ยากจะคาดเดา มือของเธอกำเข้าหากันโดยอัตโนมัติจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว เธอก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ควบคุมอารมณ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แล้วกลับไปสวมบทบาทหญิงสาวผู้มีเสน่ห์ดึงดูดใจที่เธอใช้เป็นเกราะป้องกันตนเองอีกครั้ง พวกเขาไม่ต้องรอนานนัก เสียงฝีเท้าหนักๆ ของรองเท้าเกราะที่เป็นจังหวะบ่งบอกถึงการมาถึง หัวหน้าเผ่าวีลาร่าผู้สง่างามปรากฏตัวขึ้นในป่าศักดิ์สิทธิ์ แหวกม่านหมอกสีเงินด้วยรัศมีที่ทรงพลัง แต่เธอไม่ได้มาคนเดียว ข้างกายเธอมีบุคคลระดับสูงของเผ่าตามมาด้วย รวมถึงผู้อาวุโสธอร์นและผู้อาวุโสฮาร์คาน เหล่าผู้เข้ารับการคัดเลือกต่างคุกเข่าลงทันที ทักทายวีลาร่าด้วยความเคารพ วีลาร่าพยักหน้าเล็กน้อย สายตาที่คมกริบของเธอจับจ้องไปที่แท่นบูชา เมื่อถึงศิลาเหล่านั้น เธอก็มองสลับไปมาระหว่างเซฟีร่าที่มีสีหน้าซีดเผือดกับโซลที่ดูสงบนิ่งจนน่าขนลุก "เกิดอะไรขึ้นที่นี่? ผู้ส่งข่าวบอกว่าพิธีกรรมถูกระงับ" คีร่าก้าวออกมา ยืดตัวตรงต่อหน้ามารดาของเธอ แล้วรีบสรุปเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว เธออธิบายถึงความลังเลใจของโซล คำเตือนจากสัญชาตญาณอันรุนแรง และคำกล่าวอ้างอันเหลือเชื่อที่ว่าหยกโลหิตที่เป็นมรดกบรรพบุรุษกำลังถูกกัดกร่อนจากภายในอย่างสิ้นเชิง เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทุกคนในกลุ่มผู้ติดตามหัวหน้าเผ่าก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความตกใจ ความโกรธเคือง และความสับสนวุ่นวายปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นของเหล่าผู้อาวุโส ทว่า สีหน้าของผู้อาวุโสธอร์นกลับแตกต่างจากคนอื่นอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่ผู้อาวุโสคนอื่นดูหวาดกลัวอย่างแท้จริงเมื่อคิดว่ามรดกของพวกเขาถูกทำให้แปดเปื้อน ดวงตาของธอร์นกลับเบิกกว้างไม่ใช่ด้วยความตกใจ แต่ด้วยความตื่นตระหนก และเป็นเวลาเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่เขาจะสวมหน้ากากความโกรธแค้นที่เสแสร้งขึ้นมาได้อย่างแนบเนียน