Chapter 202: รุ่งอรุณสีขาว "ประกายไฟไม่ใช่ดวงอาทิตย์" ธอร์นถ่มน้ำลาย เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความอาฆาตที่พยายามข่มเอาไว้ "ใครหลายคนก็จุดไฟให้ลุกโชนได้เร็วทั้งนั้น แต่ความหนาแน่นต่างหากที่เป็นตัวตัดสินว่าใครคือยอดนักรบ" "เงียบ!" เวย์ลาร่าคำราม คำสั่งนั้นเปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจ มันเป็นคลื่นพลังที่ทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน เวย์ลาร่าเดินลงมาจากแท่นประทับ ชุดเกราะไคตินของเธอกระทบกันเป็นจังหวะ เธอจ้องมองโซลด้วยความรู้สึกใหม่ที่เฉียบคมและหนักแน่น "ตื่นขึ้นภายในไม่กี่นาที... เรื่องแบบนี้ไม่เคยถูกบันทึกไว้มาก่อน แม้แต่ในจารึกของเผ่าไหนที่ห่างไกลที่สุด ถ้าเรื่องนี้เป็นจริง เวย์นาร์ก็ไม่ได้แค่พบแขกคนหนึ่งแล้ว แต่เราได้พบกับผู้กอบกู้" ดวงตาของธอร์นหรี่ลง ความโลภในใจกำลังต่อสู้กับความหวาดกลัว หากโซลเป็นอัจฉริยะระดับนี้จริง แผนการของธอร์นที่จะขายเผ่าให้กับพวกซารุนก็คงพังไม่เป็นท่า อัจฉริยะระดับนี้สามารถกอบกู้ขวัญกำลังใจของเผ่าและอาจกลายเป็นนักรบระดับ 4 หรือสูงกว่านั้นได้ในเวลาอันสั้น "ทดสอบเขาซะ" ธอร์นพูดพลางบุ้ยปากไปยังแท่นหินสีดำขนาดใหญ่ที่มุมห้อง "ศิลาตะวัน หากแก่นพลังของเขาแกร่งจริงอย่างที่เจ้าว่า ให้หินก้อนนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ หลายคนอาจแสร้งทำเป็นมีประกายไฟได้ แต่ศิลาตะวันวัดความหนาแน่นที่แท้จริงของดวงอาทิตย์ภายในได้" เซฟีร่าหยิบกล้องยาสูบของเธอขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา ความสงบดุจภูตผีของเธอยังคงแตกสลาย เธอส่งสัญญาณให้นักบวชหญิงนำแท่นหินออบซิเดียนขนาดมหึมาออกมา บนยอดนั้นวาง "ศิลาทดสอบ" ซึ่งเป็นอัญมณีขนาดเท่าหัวคน สลักจากวัสดุที่ดูคล้ายกับสายฟ้าที่กลายเป็นน้ำแข็ง นี่คือศิลาตะวัน วัตถุโบราณที่ใช้ตรวจวัดความบริสุทธิ์และปริมาณของแก่นพลังที่เพิ่งตื่น แก่นถ่าน... จะเรืองแสงหม่นๆ แก่นเปลวเพลิง... จะมีแสงที่มั่นคง แก่นตะวัน... จะเป็นแสงสว่างวาบจนตาพร่า แก่นตะวัน... เอาเถอะ แก่นตะวันไม่ได้ปรากฏในเผ่าเวย์นาร์มาตั้งแต่สมัยที่เวย์ลาร่าตื่นขึ้น และถึงตอนนั้น มันก็คงอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาที แต่ทว่ามันกลับเป็นเสาแสงที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า "นี่คือศิลาตะวัน มันวัดความจุและความบริสุทธิ์ของแก่นตะวัน วางมือของเจ้าบนหินนั่น โซล" เซฟีร่ากล่าว เสียงของเธอแผ่วเบา เธอไม่ได้มองเขาในฐานะแขกอีกต่อไป แต่มองในฐานะสิ่งผิดปกติที่น่าสะพรึงกลัว "ส่งพลังที่เพิ่งตื่นของเจ้าเข้าไปในคริสตัล อย่าได้ยั้งมือไว้" โซลลุกขึ้นยืน เขารู้สึก... หนักอึ้ง พื้นที่บริเวณกระบังลมที่เคยรู้สึกว่างเปล่า บัดนี้กลับกลายเป็นเนบิวลาแห่งความร้อนและแสงสว่างที่หมุนวน เขาเดินไปยังแท่นหิน ทุกย่างก้าวที่เดินราวกับว่ามันกำลังทำให้พื้นแตกร้าว เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักของความคาดหวังที่กดทับอยู่ในห้องนี้ โคราชแค่นเสียงหัวเราะเยาะ พลางกอดอก "ดูเอาเถอะ มันคงไม่ถึงระดับแก่นถ่านด้วยซ้ำ การจุดติดที่เร็วเกินไปมักจะตื้นเขิน มันก็แค่ประกายไฟฟ้าที่ทรงพลังแต่สั้นกุดเท่านั้นแหละ" แม้คำพูดของเขาจะดูมั่นใจ แต่เห็นได้ชัดจากมือที่สั่นเทาของเขา และถึงแม้จะมีรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้า แต่ดวงตาของเขากลับเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ เขายื่นมือไปวางบนพื้นผิวที่เย็นเยียบและขรุขระของหินออบซิเดียน ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ศิลายังคงมืดมิด โถงกว้างตกอยู่ในความเงียบงันนานถึงสามจังหวะหัวใจที่แสนทรมาน โคราชผ่อนลมหายใจที่เขาไม่รู้ตัวว่ากลั้นเอาไว้ พร้อมกับรอยยิ้มโหดร้ายปรากฏขึ้นที่มุมปาก โคราชระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมาอย่างดัง "เห็นไหม! ข้าบอกแล้ว! ของปลอม! หุ่นเชิดกลวงเปล่า! พลังแค่นี้มันยังทำให้หินสว่างไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!" ธอร์นถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ท่าทางของเขาผ่อนคลายลง "ดูเหมือนว่า 'ปาฏิหาริย์' จะเป็นเพียงแค่ความบังเอิญของสภาพแวดล้อม ท่านหัวหน้าเผ่า ข้าว่าเราควรกลับไปหารือเรื่องการรวมเผ่ากันต่อเถอะ เราไม่ควรเสียเวลากับ—" ใบหน้าของคิร่าสลดลง หัวใจของเธอร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม เธอมองไปที่โซลหวังจะเห็นสัญญาณบางอย่าง แต่เขายังคงนิ่งเฉย มือของเขายังคงวางอยู่บนศิลา "บางทีหินอาจจะพังก็ได้นะ?" ลูมิกระซิบจากด้านหลัง เสียงของเธอเปี่ยมด้วยความหวังแต่ก็แผ่วเบา ดวงตาของเวย์ลาร่าจับจ้องไปที่ศิลา เธอไม่ได้ดูโล่งใจ เธอแววตาดูหวาดหวั่น "เดี๋ยว" เซฟีร่ากระซิบ ควันสีของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานที่ดูบ้าคลั่ง "ดูที่ฐานสิ" แกร๊ก! รอยร้าวเส้นเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของศิลาตะวัน โซลขมวดคิ้ว เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่เขาส่งเข้าไปในศิลา มันไม่ได้ถูกผลักออก แต่มันกำลังถูกดูดซับ ศิลาเป็นดั่งฟองน้ำแห้งๆ แต่ 'เงินเหลว' ของเขานั้นประดุจมหาสมุทร มันกำลังเติมเต็มศิลา ทว่าศิลาก็ยังไม่ถึงจุดอิ่มตัว ได้... โซลคิดในใจ อยากได้แสงสว่างนักใช่ไหม งั้นเดี๋ยวจัดดวงอาทิตย์ให้เลย โซลรู้สึกถึงแก่นพลังในอกที่คำรามก้อง มันไม่ใช่การส่งพลังแบบค่อยเป็นค่อยไปอีกต่อไป แต่มันคือการปะทุ "ดวงอาทิตย์ที่ซ่อนเร้น" ไม่ได้ต้องการแค่จุดไฟให้ศิลา แต่มันต้องการจะกลืนกินมัน ตูม!!! คริสตัลสีดำเริ่มสั่นสะเทือน เสียงหวีดแหลมสูงดังสนั่นจนห้องโถงสั่นคลอนไปหมด "โซล หยุดนะ!" คิร่าตะโกน แต่สายไปเสียแล้ว เพล้ง! รอยร้าวสีขาวร้อนแรงดั่งใยแมงมุมปะทุออกมาจากจุดที่มือของโซลสัมผัสหินออบซิเดียน และจากนั้น แสงสว่างก็ถาโถมเข้าใส่ มันไม่ใช่การเรืองแสง มันไม่ใช่แค่แสงวาบ แต่เป็นเสาแสงสีขาวบริสุทธิ์ที่เจิดจ้าจนน่ากลัวระเบิดออกมาจากคริสตัล พุ่งทะยานขึ้นด้านบนด้วยพลังดั่งภูเขาไฟระเบิด มันฉีกกระชากควันแห่งจิตวิญญาณ กระแทกเข้ากับเพดานห้องโถง และพุ่งทะลุขึ้นไปสู่ยอดไม้ของพฤกษาหัวใจศักดิ์สิทธิ์ "อ๊าก!" โคราชกรีดร้องพลางยกมือบังตาขณะที่ถูกแรงดันอากาศจากแสงสว่างเหวี่ยงกระเด็นถอยหลังไป ธอร์นเซถลา ร่างจำแลงแร้งของเขาถูกกดทับในทันที ถูกบีบบังคับให้กลับเข้าสู่ร่างด้วยออร่าอันท่วมท้น เหล่าผู้อาวุโสพากันแตกตื่นถอยหนีจากโต๊ะ ร่างจำแลงของพวกเขาหวีดร้องด้วยความหวาดกลัว แสงนั้นไม่ใช่สีส้มหรือสีเหลือง แต่มันเป็นสีขาวบริสุทธิ์ที่น่าสะพรึงกลัว ศิลาตะวันกลายเป็นดวงดาวขนาดย่อมไปเสียแล้ว อักขระแซฟไฟร์บนผนังโถงกว้างส่องแสงสว่างวาบเพื่อตอบสนองอย่างตื่นตระหนก พยายามรักษาความสมดุลจากพลังที่พุ่งพล่านกะทันหัน แท่นหินออบซิเดียนแตกร้าว รอยแยกยาวดั่งใยแมงมุมลามไปตามความยาวของมัน ขณะที่วัสดุส่งเสียงครวญครางภายใต้น้ำหนักของพลังงาน เซฟีร่าจ้องมองเข้าไปในแสงสว่าง ดวงตาที่ขุ่นมัวของเธอสะท้อนแสงไฟจากดวงดาว "ระดับ... มันกำลังผ่านระดับเปลวเพลิง... มันกำลังผ่านระดับตะวัน..." "แก่นตะวัน..." ฮาร์คานพึมพำ พลางหรี่ตามองผ่านร่องนิ้ว "ไม่... นั่นไม่ใช่แก่นตะวัน แก่นตะวันเป็นแค่เสาแสง แต่หินก้อนนี้... มันกำลังจะระเบิด" ศิลาเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงสีขาวเปลี่ยนเป็นความสว่างจ้าที่แผดเผาจนไม่มีใครรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เปรี๊ยะ! ด้วยเสียงดั่งฟ้าผ่า ศิลาตะวัน... วัตถุโบราณที่ผ่านการทดสอบมานับพันปี... ก็ระเบิดออกเป็นฝุ่นผงสีดำนับล้านชิ้น... นอกพฤกษาหัวใจศักดิ์สิทธิ์ อากาศในเผ่าเวย์นาร์นั้นหนาแน่น... ไม่ใช่ด้วยความชื้นตามปกติของป่า แต่ด้วยความหวังที่สิ้นหวังและอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ข่าวลือแพร่สะพัดดั่งไฟลามทุ่งในป่าแห้งทันทีที่โซลถูกนำตัวเข้าสู่พื้นที่ชั้นใน ตั้งแต่ตลาดไปจนถึงลานฝึกนักรบ ข่าวลือนั้นเหมือนกันหมด: คนนอก ผู้วิเศษ เขากำลังตื่นขึ้นในวันนี้ สำหรับเผ่าที่ยืนอยู่บนขอบเหวแห่งความล่มสลาย "ความหวัง" คือยาเสพติดที่อันตราย พวกซารุนทำตัวราวกับเงาดำทางทิศตะวันออก และความเสื่อมโทรมภายในกลุ่มของธอร์นก็ไม่ใช่เรื่องลับสำหรับชาวบ้านทั่วไป พวกเขาไม่ได้ต้องการแค่นักรบคนใหม่ แต่พวกเขาต้องการปาฏิหาริย์ จังหวะชีวิตประจำวันของเผ่าหยุดชะงัก ผู้ชายและผู้หญิงทิ้งงานที่ทำอยู่ แม้แต่เหล่านักล่าก็ชะลอการออกไปในป่าลึกที่อันตราย เด็กๆ ที่ปกติมักจะร่าเริงและส่งเสียงดัง กลับพากันเงียบกริบ ทุกคนตั้งใจหรือไม่ตั้งใจต่างพากันมารวมตัวรอบอาคารทรงกลม สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปที่โครงสร้างวงกลมของหอประชุมใหญ่ "พวกเขาลือกันว่าเขามาจากดวงดาว" หญิงชราคนหนึ่งกระซิบ พลางกำลูกประคำที่ทำจากกระดูกที่แหลมคม "ถ้าเขาถึงระดับ B... บางทีพวกซารุนอาจจะคิดใหม่" "ระดับเปลวเพลิง?" นักส่องทางหนุ่มแค่นเสียงหัวเราะ แม้ว่ามือของเขาจะสั่นขณะขัดหอก "ถ้าเขาคือผู้กอบกู้ เขาต้องถึงระดับแก่นตะวัน ผู้ทำลายขีดจำกัด ยอดมนุษย์ระดับ 4 ในอนาคต นั่นคือสิ่งเดียวที่จะช่วยลูกหลานของเราให้รอดจากปลอกคอทาส" ระดับเปลวเพลิง แค่เพียงคิดก็ทำให้ฝูงชนเงียบกริบ ในดินแดนนี้ แก่นระดับเปลวเพลิงเป็นตำนานที่กลายเป็นจริง... เป็นเครื่องรับประกันผู้พิทักษ์ที่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับศัตรูนับร้อย เป็นนักรบที่สามารถไปถึงระดับ 4 ได้ก่อนฤดูร้อนที่ยี่สิบของพวกเขาเสียอีก พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะพูดถึงแก่นตะวัน เพราะนั่นเป็นเทพนิยายที่เล่าให้เด็กๆ ฟัง ระดับพลังที่ควรจะมีอยู่แค่ในตำนานและมหากาพย์เท่านั้น ทันใดนั้น บรรยากาศก็เปลี่ยนไป นกในพฤกษาหัวใจโดยรอบต่างเงียบเสียงลงพร้อมกัน แม้แต่นกพิราบสุริยันสีรุ้งที่ทำรังอยู่ในพฤกษา... ก็พากันบินหนีออกไปในกลุ่มเมฆที่เงียบเชียบและตื่นตระหนก แรงกดดันที่หนักอึ้งและสัมผัสได้จริงลงมาปกคลุมทั่วลานกว้าง กดทับลงบนไหล่ของชาวเผ่าประดุจตะกั่ว มันไม่ใช่แค่ความรู้สึก แต่มันคือน้ำหนักที่กดทับลงมาจริงๆ ที่จัตุรัสกลางตลาด พ่อค้าทำลังผลไม้เรืองแสงตกลงพื้น ผลไม้กลิ้งไปมาโดยไม่มีใครสนใจขณะที่เขาทรุดตัวลงกับพื้น หายใจหอบ ชาวเผ่าที่อ่อนแอกว่ารู้สึกถึงเข่าที่อ่อนแรง ลมหายใจติดขัดในลำคอราวกับว่าออกซิเจนทั้งหมดกำลังถูกดึงเข้าหาตัวอาคาร ผู้ที่มีแก่นพลังอ่อนแอกว่าต่างล้มลงกับพื้นดิน พยายามกอบโกยอากาศหายใจ แก่นพลังภายในของพวกเขาสั่นไหวด้วยความหวาดกลัวต่อผู้ล่าที่มองไม่เห็น สัญชาตญาณในตัวกรีดร้องให้พวกเขากราบลงแทบเท้าต่ออำนาจที่ไม่อาจหยั่งถึง "นี่มัน... นี่มันอะไรกัน?" นักรบคนหนึ่งหอบหายใจ เข่าของเขาทรุดลง แล้วเสียงนั้นก็ดังขึ้น แกร๊ก! มันเป็นเสียงของโลกที่ฉีกขาด เสียงระเบิดเบาๆ ดังสะท้อนออกมาจากภายในหอประชุม ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนที่เปลี่ยนพื้นดินให้กลายเป็นแผ่นเยื่อที่สั่นระริก ฝูงชนสะดุ้งโหยง เสียงหอบหายใจระลอกหนึ่งดังขึ้นจากคนนับพันที่มารวมตัวกัน ชั่วขณะหนึ่งมีความว่างเปล่าของความเงียบงัน... และจากนั้นโลกก็สิ้นสุดลงด้วยสีขาว และก่อนที่พวกเขาจะตั้งตัวได้ วูม!!! โดยไม่มีสัญญาณเตือน เสาแห่งแสงที่เจิดจ้าและน่าสะพรึงกลัวระเบิดทะลุหลังคาที่แข็งแกร่งของหอประชุมสภาออกมา มันไม่ได้แค่เรืองแสง แต่มันพุ่งทะลวง มันสว่างเสียจนแสงอาทิตย์ยามเที่ยงวันดูเหมือนเปลวเทียนที่วูบไหวเมื่อเทียบกับมัน แสงนั้นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เป็นหอกแห่งรัศมีที่เจิดจ้าซึ่งพุ่งทะลุหลังคาพฤกษาหัวใจศักดิ์สิทธิ์อันเก่าแก่ราวกับว่ามันเป็นเพียงกระดาษ มันไม่หยุดจนกระทั่งกระทบกับก้อนเมฆ ขุดเจาะเป็นรูวงกลมที่สมบูรณ์แบบบนท้องฟ้า "ตาข้า!" ใครบางคนกรีดร้อง แต่เสียงของพวกเขาก็ถูกกลบด้วยความเงียบอันกังวานที่ตามมา ฝูงชนต่างตาพร่ามัว ผู้ที่จ้องมองไปยังหอประชุมโดยตรงไม่เห็นอะไรนอกจากความว่างเปล่าสีขาวที่แผดเผา และจากนั้น คลื่นกระแทกก็ถาโถมเข้าใส่ ตูม! เสียงนั้นดังดั่งการถูกกระแทกเข้าอย่างจัง มันกวาดออกไปเป็นวงกลมดั่งฟ้าร้อง ทำให้กระโจมราบเรียบและซัดนักรบที่ยังยืนอยู่ล้มลงกับพื้น เสียงหวีดแหลมดั่งแก้วแตกดังลั่นไปทั่วอากาศ กลบเสียงกรีดร้อง คลื่นกระแทกคำรามออกไป เป็นระลอกพลังงานที่ทำให้หม้อดินแตกร้าวและทำให้ฟันของทุกคนสั่นสะเทือนไปไกลหลายไมล์ ท่ามกลางฝูงชน หลายคนเอื้อมมือขึ้นแตะหูของตน ก่อนจะดึงนิ้วที่เปื้อนเลือดสีเข้มและอุ่นร้อนออกมา แก้วหูของพวกเขาพ่ายแพ้ต่อพลังแห่งการสั่นสะเทือนที่รุนแรงเหลือเกิน เมื่อฝุ่นเริ่มจางลงและจุดสีขาวที่พร่ามัวในสายตาเริ่มจางหาย ชาวเผ่าต่างเงยหน้าขึ้น เสาแสงสีขาวหายไปแล้ว แทนที่ด้วยหิมะที่โปรยปรายลงมา ซึ่งก็คือฝุ่นออบซิเดียนสีดำและเถ้าถ่านแห่งแก่นพลังที่ยังคงเรืองแสงอยู่