บทที่ 197: การให้เกียรติผู้จากไป "เราฝังพวกเขาไว้ในรากไม้" เธอพูดต่อ สายตาจับจ้องไปยังห่อผ้าเหล่านั้น "ป่ามอบความแข็งแกร่งให้พวกเขาในยามเกิด บัดนี้ ความแข็งแกร่งของพวกเขากำลังหวนคืนสู่ผืนป่า เพื่อแลกเปลี่ยนกัน ต้นฮาร์ทวูดผู้ยิ่งใหญ่จะเติบโตแข็งแกร่งขึ้น เกราะคุ้มกันของมันจะหนาแน่นยิ่งขึ้น มันปกป้องเราเพราะเรามีเลือดเนื้อเชื้อไขเดียวกัน" โซลมองไปยังห่อผ้าเหล่านั้น ตรงหน้าสุด ห่อที่ใหญ่ที่สุดวางอยู่ในที่อันสมเกียรติ มันเป็นห่อเดียวที่มีหอกวางพาดอยู่ "คอร์ก" โซลพึมพำ คิร่าพยักหน้า น้ำตาหยดหนึ่งรินไหลลากผ่านคราบเถ้าถ่านบนแก้มของเธอ "เขาคือเสาหลัก การสูญเสียอาจารย์เช่นเขาไป... มันก็เหมือนกับการเสียแขนขาไปข้างหนึ่ง ป่าแห่งนี้ดูหนาวเหน็บลงทันที" ทันใดนั้น เสียงกลองก็หยุดลง ความเงียบงันที่ตามมานั้นช่างบาดลึก ถูกทำลายเพียงเสียงปะทุของคบเพลิงเท่านั้น โซลมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย และพบว่าเกือบทั้งเผ่าดูเหมือนจะมารวมตัวกันที่นี่ เขาเห็นแม้กระทั่ง... ผู้นำของชาวเวย์นาร์ วอร์ชีฟเวย์ลาร่ายืนอยู่หน้าสุดของรากไม้ ร่างจำลองเสือขาวของนางปรากฏขึ้นแต่นิ่งเงียบ หัวที่โปร่งแสงของมันก้มต่ำลง ข้างๆ นางคือเหล่าผู้อาวุโส ใบหน้าของพวกเขาดูเหมือนหินแตกร้าวท่ามกลางแสงไฟ และที่นั่นยังมีมหาชาแมนเซฟีร่า เมื่อเสียงกลองเงียบลง มหาชาแมนเซฟีร่าก็ก้าวเข้ามายังใจกลางลานพิธี โซลกะพริบตา แทบจำหญิงสาวจากโถงกระดูกคนเดิมไม่ได้ ความเป็นอิสระและท่าทีสบายๆ แบบไร้พันธนาการได้หายไปสิ้น เธอไม่ใช่หญิงสาวที่คอยสูบกล้องยาสูบและพูดจาเป็นวงควันอีกต่อไป เธอยืนตัวตรง ผมสีเงินของเธอพลิ้วไหวราวกับสายธารปรอทเหลวไหลระเรื่อยลงไปตามแผ่นหลัง ลอยวนอยู่รอบศีรษะราวกับอยู่ใต้น้ำ ชุดคลุมสีม่วงเข้มถูกแทนที่ด้วยชุดผ้าโปร่งแสงที่ส่องประกายระยิบระยับ ซึ่งดูราวกับถูกถักทอขึ้นจากแสงจันทร์ และดวงตาของเธอ... ที่ปกติมักจะเฉียบคมและขี้เล่น... บัดนี้กลับเบิกกว้าง ว่างเปล่า และเต็มไปด้วยรัศมีสีขาวขุ่นที่น่าสะพรึงกลัว เธอถือไม้เท้ากระดูกสีขาว และเมื่อเริ่มสวดมนต์ อากาศรอบตัวเธอก็เริ่มสั่นไหวเป็นระลอก บทสวดของเซฟีร่าเปลี่ยนไป ระดับเสียงสูงขึ้นจนกลายเป็นเสียงโหยหวนที่ไพเราะแต่ชวนขนลุก เธอชูไม้เท้ากระดูกขึ้น และจากปลายไม้เท้า ร่างจำลองของเธอก็ปรากฏขึ้น มันไม่ใช่สัตว์ร้ายที่ยิ่งใหญ่เหมือนคนอื่นๆ แต่มันคือกลุ่มเมฆ... ผีเสื้อตัวจิ๋วที่เรืองแสงได้หลายพันตัว ปีกของพวกมันมีสีฟ้าอ่อนโปร่งใส ผีเสื้อเหล่านั้นบินวนขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นสายธารแห่งแสงสีไพลินที่มีชีวิตที่หมุนวนอยู่รอบลานกว้าง พวกมันไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อความสวยงาม เมื่อพวกมันร่อนลงมาเหนือห่อผ้า เหล่าผีเสื้อกระพือปีกสัมผัสกับผ้าห่อศพ สำหรับ 'เนตรผู้ครองครอง' ของโซล มันเป็นภาพที่งดงามอย่างน่าสะพรึงกลัว ผีเสื้อแต่ละตัวเป็นดั่งท่อส่งพลังงานเล็กๆ ที่ดึงเอาพลังงานที่ตกค้างและหยุดนิ่งจากผู้ตายออกมา และ "ปลอบประโลม" วิญญาณที่แตกสลาย พร้อมกับนำพาส่วนเสี้ยวที่หลงเหลือของวิญญาณเหล่านักรบกลับคืนสู่โลก เซฟีร่าเริ่มร่ายมนตร์ มันเป็นภาษาที่โซลไม่คุ้นเคย แม้จะมีเศษเสี้ยวแห่งเทพ... เป็นชุดของเสียงฮัมต่ำๆ ในลำคอและเสียงร้องจิ๊บๆ แหลมสูงที่เลียนแบบเสียงของผืนป่า "เธอ... เธอกำลังคุยกับพวกเขาจริงๆ ใช่ไหม?" โซลกระซิบ "เธอกำลังขับกล่อมให้พวกเขาหลับใหล" คิร่าตอบ "เมื่อนักรบตาย วิญญาณจำลองมักจะไม่ยอมจากไป มันมักจะติดค้างอยู่ในร่างด้วยความโกรธและสับสน หากชาแมนไม่ปลอบประโลม พวกมันอาจกลายเป็น 'กูล'... วิญญาณอาฆาตที่คอยหลอกหลอนดินแดนล่าสัตว์" โซลมองดูเศษเสี้ยววิญญาณของเหล่านักรบที่กำลังเลือนหายไป... วิญญาณหมาป่าที่จางลง แสงวับวาบของเหยี่ยว... ต่างส่องประกายอยู่เหนือห่อผ้าครู่หนึ่ง พวกมันดูสับสน เจ็บปวด และหวาดกลัว แต่เมื่อผีเสื้อของเซฟีร่าสัมผัสตัวพวกมัน เศษเสี้ยววิญญาณเหล่านั้นก็เริ่มสงบลง พวกมันแตกสลายกลายเป็นประกายสีทอง รวมเข้ากับเหล่าผีเสื้อและถูกนำพาขึ้นไปสู่กิ่งก้านของต้นฮาร์ทวูดผู้ยิ่งใหญ่ โซลเฝ้ามองขณะที่ร่างจำลองผีเสื้อเกาะลงบนห่อผ้าของคอร์ก ผ้าสีขาวเริ่มเปล่งแสงสีทองนวลตา ภาพจำลองของหมีผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้นเพียงชั่วพริบตา... ดูสง่างาม เต็มไปด้วยบาดแผล และเหนื่อยล้า มันส่งเสียงคำรามโหยหวนที่ไร้เสียงออกมา ซึ่งโซลสัมผัสได้ถึงความรู้สึกนั้นในวิญญาณของเขา ก่อนที่มันจะสลายกลายเป็นประกายสีทองจมลึกเข้าไปในรากไม้ที่คดเคี้ยวของฮาร์ทวูด ความโศกเศร้าในลานพิธีพุ่งถึงขีดสุด โซลเห็นแม่กอดลูกหลานไว้แน่น เหล่านักรบพิงไหล่กัน ใบหน้าของพวกเขาดูแข็งทื่อราวกับหน้ากากหิน "เรื่องแบบนี้... เป็นเรื่องปกติหรือ?" โซลถาม เสียงของเขาเบาหวิว เขามองเห็นเด็กชายตัวน้อยอายุไม่ถึงสิบขวบฟุบลงกับห่อผ้าที่เล็กกว่าเพื่อน เสียงร้องไห้ของเขาเสียดแทงจังหวะเสียงกลอง แม่ของเด็กชายยืนอยู่ข้างหลัง ใบหน้าของนางแข็งราวกับเหล็กกล้า มือวางอยู่บนศีรษะของลูก แต่ดวงตาของนางกลับว่างเปล่า คิร่าหันมามองเขาในที่สุด ดวงตาสีพายุสะท้อนแสงไฟสีส้มจากกระถาง "ปกติยิ่งกว่าที่ควรจะเป็นเสียอีก พวกมารอดเดอร์รุกคืบกล้าขึ้นทุกฤดูกาล พวกเซริธขยายรังไปทั่ว ทุกครั้งที่ตะวันลับขอบฟ้าในป่าแห่งนี้ เราก็ต้องทำแบบนี้ ทุกครั้งที่กลุ่มล่าสัตว์เข้าลึกเกินไปในป่า เราก็ต้องทำแบบนี้ นี่คือราคาของผืนป่า" "พวกคุณอยู่รอดมาได้อย่างไร?" โซลถาม พลางพยักพเยิดไปทางเด็กชายที่ยังคงร้องไห้ "เผ่าจะดำเนินต่อไปได้อย่างไรเมื่อต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิ่วขนาดนี้" "เราไม่มีทางเลือก" คิร่ากล่าว พลางหันสายตากลับไปยังขอบฟ้า ที่ซึ่งใบไม้สีเงินของต้นออร์ราธกระซิบแผ่วเบาในความมืด "ชาวเวย์นาร์โดดเดี่ยว โซล เผ่ามนุษย์อื่นๆ... อย่างซารุน หรือกลุ่มทางเหนือ... พวกเขาไม่เห็นเลือดของเรา พวกเขาไม่เห็นการเสียสละ พวกเขาเห็นเพียงผืนดินของเรา พวกเขาเห็นเพียงต้นฮาร์ทวูด พวกเขาคิดว่าเพราะเราประสานรวมกับต้นไม้ เราจึงอ่อนแอ พวกเขารอให้เราเลือดไหลจนหมดสิ้นเพื่อจะได้มากินซากของพวกเรา" เธอมองย้อนกลับไปที่สถานที่ฝังศพ "ที่นี่ การมีชีวิตรอดไม่ใช่ของขวัญ แต่มันคือหนี้ที่คุณต้องจ่ายทุกวันด้วยชีวิตของพี่น้องของคุณ" โซลเงียบไป เขาคิดถึงจินตนาการเรื่องการเป็น "โอเวอร์ลอร์ด" ของเขาเมื่อครู่ เขาช่างหยิ่งยโสนักที่คิดว่าจะเดินเข้ามาแล้ว "สร้างอารยธรรม" ให้ผู้คนเหล่านี้ด้วยคลิปวิดีโอจาก YouTube ตอนตีสาม เขามองดูเด็กชายที่ร่ำไห้เหนือห่อผ้าซึ่งน่าจะเป็นร่างของพ่อ ไม่มี "การหมุนเวียนพืชผล" หรือ "คำแนะนำด้านสุขอนามัย" ใดๆ ที่จะเติมเต็มความว่างเปล่าในหัวใจของเด็กคนนั้นได้ พิธีกรรมดำเนินต่อไปนานหลายชั่วโมง คิร่าก้าวไปข้างหน้าเมื่อพิธีกรรมถึงจุดสูงสุด เหล่านักรบในเผ่าก้าวออกมาและช่วยกันยกห่อผ้าด้วยความเคารพจนโซลรู้สึกจุกในลำคอ พวกเขาไม่ได้นำร่างไปไว้ในสุสาน แต่พวกเขามุ่งหน้าไปยังฐานของต้นฮาร์ทวูดผู้ยิ่งใหญ่ ที่ซึ่งรากไม้อันมหึมาและเก่าแก่ได้ก่อตัวเป็นโพรงและห้องหับตามธรรมชาติ ทีละคน ผู้จากไปถูกวางลงในดินระหว่างรากไม้ ไม่มีโลงศพ ไม่มีก้อนหิน มีเพียงอ้อมกอดที่เย็นฉ่ำและเปียกชื้นของต้นไม้เท่านั้น เมื่อห่อผ้าของคอร์กถูกหย่อนลงในโพรงที่ใหญ่ที่สุด วอร์ชีฟเวย์ลาร่าก็ก้าวออกมา นางไม่ได้กล่าวคำไว้อาลัยยืดยาว เพียงแค่วางมือลงบนผ้าสีขาว หลับตาลง "จงกลับคืนสู่ยางไม้" นางกระซิบ เสียงของนางดังก้องไปทั่วลานกว้างด้วยน้ำหนักดั่งขุนเขา "จงปกป้องรากไม้ดั่งที่เจ้าเคยปกป้องประตูเมือง" ชาแมนเซฟีร่ากระแทกไม้เท้าลงบนพื้นหินออบซิเดียน คลื่นแสงสีเงินปะทุขึ้น และรากของต้นไม้ใหญ่ก็ดูเหมือนจะตอบสนอง พื้นดินสั่นไหว รากไม้อันมหึมาที่คล้ายเถาวัลย์ค่อยๆ ขดตัวลงมาปกคลุมห่อผ้า ดึงพวกมันลึกลงไปในใจกลางของขุนเขา ปิดผนึกพวกมันไว้ในสุสานที่มีชีวิต ทันใดนั้น เซฟีร่าก็ทรุดตัวลง เหล่าผีเสื้ออันตรธานหายไป และแสงสีเงินในเส้นผมของเธอก็ดับวูบลง