บทที่ 218: ไม่เหลืออะไรแล้วงั้นหรือ? เสียงคำรามนั้นไม่ใช่แค่เพียงเสียง แต่มันคือพลังงานจลน์ที่อยู่เหนือธรรมชาติ มันปะทะเข้ากับลานกว้างดุจคลื่นกระแทกทางกายภาพ หมอกสีเงินถูกเป่ากระจัดกระจายไปจนหมดสิ้น เผยให้เห็นพื้นที่ป่าในชั่วพริบตา มอสที่เรืองแสงสีฟ้าบนต้นไม้โบราณส่องสว่างวาบจนแสบตา พวกมันพยายามอย่างหนักที่จะต้านทานแรงกดอากาศที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน เหล่าผู้เข้ารับการทดสอบที่อ่อนแอกว่าซึ่งเหนื่อยล้าจากการทำพันธสัญญาต่างถูกแรงลมยกตัวลอยขึ้นจากพื้นก่อนจะถูกเหวี่ยงจนหงายหลังลงไปกองกับพื้น แม้แต่คิร่าผู้สุขุมยังต้องปักหลักเท้าให้มั่นพร้อมกับยกแขนขึ้นบังหน้าเพื่อป้องกันตัวเองจากพายุลมแรงที่ถูกสร้างขึ้นจากปอดของพยัคฆ์พายุ เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ยังอยู่ในสภาพที่ดีกว่าเล็กน้อย พวกเขาไม่ได้ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปไหน แต่ก็ยังคงต้องดิ้นรนอย่างหนักท่ามกลางแรงกดดันมหาศาล ภายในตะกร้าหลังแท่นบูชา หินควอตซ์และหินดาราต่างสั่นกระทบกันด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด วิญญาณที่อยู่ภายในพยายามขุดตัวเองให้ลึกลงไปในเนื้อหินเพราะความตื่นกลัว มีเพียงพวกที่อยู่ ‘ข้างใน’ เท่านั้นที่ดิ้นพล่านด้วยความกระวนกระวาย พยายามจู่โจมเนื้อหินอย่างบ้าคลั่งราวกับจะออกมาข้างนอกและกลืนกินทุกอย่างที่ขวางหน้า มีเพียงโซล, เวย์ลาร่า และเซฟีร่าเท่านั้นที่ยืนอยู่นิ่งเฉยโดยไม่สะทกสะท้าน เซฟีร่าทำเช่นนั้นได้ด้วยพลังลึกลับของนาง ส่วนเวย์ลาร่าน่ะหรือ? ก็ด้วยเหตุผลที่ชัดเจนอยู่แล้วว่ามันคืออสูรอัญเชิญของนางเอง คงเป็นเรื่องตลกสิ้นดีหากนางจะถูกพัดกระเด็นไป ส่วนโซลน่ะหรือ? ในขณะที่โลกรายรอบตัวเขาถูกจับอยู่ในพายุแห่งแรงกดดันทางจิตวิญญาณ ของเหลวสีทองหนักอึ้งภายในหน้าอกของเขาทำหน้าที่เป็นสมอแรงโน้มถ่วงที่ไร้ที่ติ เขาไม่แม้แต่จะสะดุ้ง เขายืนอยู่ตรงนั้นโดยมีผ้าคลุมสีดำสะบัดไหวไปมาตามแรงลม มองดูพยัคฆ์พายุด้วยความชื่นชมอย่างสุดซึ้ง “นี่สิ” เขานึกในใจพลางยกยิ้มมุมปากอย่างช้าๆ “อสูรอัญเชิญระดับบอสของจริง เอฟเฟกต์อนุภาคนี่ให้เต็มสิบไม่หักเลย” หัวหน้าเผ่าเวย์ลาร่ายกมือขึ้น สีหน้าของนางบิดเบี้ยวไปด้วยความโศกเศร้าผสมปนเปกับความโกรธแค้นที่ปะทุออกมาอย่างไม่อาจเก็บงำ พยัคฆ์พายุหุบกรามขนาดมหึมาที่ดูคล้ายเขี้ยวของมันฉับ ดวงตาที่เต็มไปด้วยกระแสไฟฟ้าจ้องมองไปยังหยกโลหิตเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความรังเกียจอย่างสุดซึ้งก่อนที่ร่างของมันจะสลายกลับคืนสู่รัศมีของหัวหน้าเผ่า ไม่เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นฉุนกึกของโอโซนที่ไหม้เกรียม เวย์ลาร่าไม่ได้พูดอะไรในทันที ความเงียบงันที่ตามหลังเสียงคำรานั้นช่างน่าอึดอัดจนหูอื้อ นางเอื้อมมือออกไป มือของนางสั่นเทาเล็กน้อยก่อนจะวางฝ่ามือค้างไว้เหนือหินสีชาด “พวกมันตายแล้ว” นางกระซิบ แม้เสียงจะไม่ดังนักแต่มันก็ไปถึงหูของทุกคน ความสิ้นหวังที่แผ่ออกมาจากน้ำเสียงของนางนั้นหนักอึ้งยิ่งกว่าเสียงคำรามของพยัคฆ์เสียอีก “ท่านหัวหน้า?” ผู้อาวุโสฮาร์แคนก้าวออกมาข้างหน้า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเขาซีดเผือด “ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่าตาย? พวกมันคือหยกบรรพกาล มันไม่สามารถตายได้ง่ายๆ หรอกนะ ผนึกพวกนั้น...” “วิญญาณข้างใน... พวกมันหายไปแล้ว” เวย์ลาร่าขัดขึ้น เสียงของนางเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เจือไปด้วยความโศกเศร้าและโทสะที่แผดเผาจนแทบคลั่ง “ไม่สิ เลวร้ายยิ่งกว่าหายไปเสียอีก พวกมันถูกทำให้กลวงเปล่าและเน่าเปื่อย มีเงามืดอันชั่วร้ายแทรกซึมอยู่ในเนื้อหยก มันคือพิษร้ายต่อจิตวิญญาณ หากนักรบคนไหนพยายามจะเชื่อมต่อกับหยกพวกนี้ แก่นพลังที่ถูกกัดกร่อนจะทะลักเข้าสู่จิตใจของพวกเขาในทันที พวกเขาจะไม่ใช่แค่ล้มเหลว... แต่ความเน่าเปื่อยสีดำจะทำลายสติสัมปชัญญะจนแตกสลาย พวกเขาจะกลายเป็นร่างที่ดุร้ายและบ้าคลั่งอยู่ที่นี่กลางลานพิธีแห่งนี้” เสียงอุทานด้วยความหวาดกลัวดังก้องไปทั่วลานกว้าง เหล่าผู้เข้ารับการทดสอบจ้องมองหยกโลหิตราวกับว่าพวกมันเป็นงูพิษที่รอคอยการฉกกัด วาร์นซึ่งยังคงกุมหน้าอกที่มีเลือดไหลอยู่ที่ขอบวงจู่ๆ ก็มีสีหน้าซีดเผือดราวกับศพ เขาเข่าทรุดลง ลมหายใจติดขัดในลำคอขณะจ้องมองหินสีชาดเหล่านั้น เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าความหยิ่งผยองที่ตาบอดของเขานำพาตัวเขาไปใกล้จุดจบที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายเพียงใด หากเขาสามารถกระตุ้นหินก้อนนั้นได้... เขาคงสังหารทุกคนที่นี่ก่อนที่ร่างกายของเขาเองจะฉีกขาดออกจากกัน ใบหน้าของผู้อาวุโสธอร์นแข็งค้าง เลือดไหลออกจากใบหน้าที่คมสันจนดูราวกับรูปปั้นขี้ผึ้ง หัวใจของเขาเต้นรัวกระแทกซี่โครงดุจนกที่ติดอยู่ในกรงพยายามดิ้นรนจนตัวตาย ‘เป็นไปได้อย่างไร?’ จิตใจของเขากรีดร้อง ความตื่นตระหนกพยายามจะพุ่งขึ้นมาที่คอหอยเพื่อทำลายความเยือกเย็นของเขา ‘พวกสารเลวเผ่าซารุนสาบานแล้วว่าเงามืดที่เป็นของเหลวนั่นตรวจจับไม่ได้เลย! มันไม่ทิ้งร่องรอยทางกายภาพ ไม่มีกลิ่น ไม่มีรอยเท้าทางความร้อน! แล้วไอ้คนนอกนั่นมันรู้ได้ยังไงกัน?!’ ดวงตาที่มืดมิดของธอร์นเหลือบมองไปยังโซลอย่างบ้าคลั่ง เขาไม่รู้ว่ามันเป็นเพราะมโนธรรมที่รู้สึกผิดกำลังหลอกหลอนเขาหรือว่าเป็นเรื่องจริงกันแน่ แต่เด็กหนุ่มคนนั้นเพียงแค่ยืนกอดอกนิ่งๆ อยู่ที่เดิม จ้องมองเขาด้วยสายตาที่สงบ เยือกเย็น และอ่านขาดเสียจนทำให้เขารู้สึกขนลุก มันคือสายตาเดียวกับนายพรานผู้ช่ำชองที่มองเห็นกับดักมาตั้งแต่ต้น หลบเลี่ยงมันไปแล้ว และตอนนี้เพียงแค่กำลังเฝ้ารอดูว่าเหยื่อที่กำลังตื่นตระหนกจะทำอย่างไรต่อไป ในช่วงเวลาเช่นนี้ เขารู้ว่าเขาต้องแสดงละครและทำให้เนียนที่สุด ไม่อย่างนั้นเขาอาจถูกประหารชีวิตก่อนที่พระอาทิตย์จะขึ้นเต็มดวง เขาบังคับกล้ามเนื้อบนใบหน้าให้แสดงออกถึงความโกรธแค้นที่น่าสะพรึงกลัว เขาเดินก้าวออกมาข้างหน้าพลางยกมือขึ้นสู่ท้องฟ้า “ลบหลู่!” ธอร์นคำราม เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธที่เสแสร้งขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ เขายังสามารถเรียกสีหน้าของความเสียใจจนน้ำตาไหลออกมาได้ “ลบหลู่อย่างที่สุด! ใครกันที่ทำเรื่องนี้?! หยกโลหิตคือจิตวิญญาณของชาวเวย์นาร์! ปีศาจตนใดกันที่กล้าทำลายมรดกอันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของเรา!” ในใจของโซลแทบจะลุกขึ้นยืนปรบมือให้ ‘โอ้ การเปลี่ยนผ่านที่งดงามมาก ธอร์น เอาไปเลย 9 เต็ม 10 สำหรับการแก้สถานการณ์ที่รวดเร็ว มอบออสการ์ให้ชายคนนี้เถอะ’ เขาอาจจะยังไม่รู้แน่ชัดแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าใครเป็นคนทำ แต่กฎข้อที่หนึ่งของตำรา ‘การหักหลัง’ คือ คนที่ตะโกนเรียกร้องความยุติธรรมเสียงดังที่สุดในห้อง มักจะเป็นคนที่พยายามซ่อนมีดที่เปื้อนเลือดอยู่เสมอ แต่โซลยังคงปิดปากเงียบ ยังไม่ใช่เวลาที่จะกระชากหน้ากากของธอร์น หากเขาต้องการจะเล่นงานผู้อาวุโสระดับสูงของเผ่า เขาต้องมีหลักฐานที่มัดตัวได้ ไม่ใช่แค่ข้อสงสัยหรือสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว “นี่... นี่มันหายนะชัดๆ” ผู้อาวุโสคนแรกตะกุกตะกัก ชายที่เคยดูถูกโซลเมื่อครู่ตอนนี้ดูหดหู่จนหมดสภาพ เขาทรุดลงกับพื้น ความหยิ่งยโสก่อนหน้านี้หายไปราวกับหมอกควัน เขามองดูหินที่พังทลายราวกับกำลังมองดูศพลูกหลานของตนเอง “หากไม่มีอสูรผู้เป็นนาย... รุ่นต่อไปของเราก็คงไม่มีอสูรชั้นยอดอีกแล้ว” ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากัน เหล่านักรบผู้ผ่านศึกสงครามมานับไม่ถ้วนโดยไม่แม้แต่จะสะทกสะท้านกับความตาย ตอนนี้กลับดูเหมือนวิญญาณได้หลุดลอยออกจากร่างไปเสียแล้ว “เราไร้ทางสู้แล้ว” ฮาร์แคนพึมพำ หมัดขนาดมหึมาของเขากำแน่นอย่างหมดหนทาง เซฟีร่าเอนตัวพิงแท่นบูชา ดูเหมือนแก่ขึ้นไปสิบปีในทันที น้ำหนักที่กดทับจากประวัติศาสตร์ที่สูญหายของเผ่าดูจะกดทับลงบนไหล่ที่บอบบางของนาง “เลือดหลายชั่วอายุคน ที่หลั่งรินเพื่อครอบครองอสูรเหล่านั้น... บัดนี้หายไปหมดสิ้นแล้ว” นักบวชหญิงสูงสุดค่อยๆ หันสายตาที่พร่ามัวและโศกเศร้ามาทางโซล “ท่านได้ช่วยชีวิตเหล่าคนเก่งที่สุดของเราไว้ โซล” เซฟีร่ากล่าว น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ท่วมท้นและจริงใจ นางค่อยๆ ก้มศีรษะให้เขาอย่างยากลำบาก... เป็นท่าทีของความเคารพที่ลึกซึ้งและไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจากนักบวชหญิงสูงสุด จนทำให้เหล่าผู้เข้ารับการทดสอบที่กำลังโศกเศร้าและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกใจ หัวหน้าเผ่าเวย์ลาร่าก้มศีรษะตามในทันที นางหันมาทางโซลเต็มตัว ยืนตัวตรง และทุบกำปั้นที่มีเกราะหุ้มลงบนหน้าอกเป็นการทำความเคารพสูงสุดของเผ่า เสียง ‘ปึก’ ที่หนักแน่นของกระดูกกระทบกันดังก้องไปทั่วป่าที่เงียบสงัด “ชาวเวย์นาร์ติดค้างหนี้บุญคุณท่านที่เราไม่อาจชดใช้ได้โดยง่าย” เวย์ลาร่ากล่าว ดวงตาที่คมกริบของนางจ้องมองเขาสลับกับความจริงใจที่เปี่ยมล้น “หากท่านไม่ได้เอ่ยปาก... หากมีอัจฉริยะคนไหนในเผ่าเราที่มีพรสวรรค์และพยายามจะทำพันธสัญญา... แรงระเบิดจากการกัดกร่อนที่ตามมาจะต้องสังหารผู้เข้ารับการทดสอบทุกคนในป่านี้อย่างแน่นอน และอาจสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อทั้งเผ่าของเราด้วยซ้ำ” “แต่โศกนาฏกรรมก็ยังคงอยู่” เซฟีร่ากล่าวต่อ นางผายมืออันสั่นเทาไปยังตะกร้าเหล่านั้นอย่างอ่อนแรง “มรดกของเราพังทลาย หยกโลหิตกลายเป็นพิษ และสำหรับนักรบที่มีแก่นพลังมหาศาลเช่นท่าน... หินที่เหลืออยู่ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน ฉันขอโทษอย่างสุดซึ้ง... เราไม่เหลืออะไรที่ดีไปกว่านี้ให้ท่านแล้ว” ความเงียบงันที่น่าโศกเศร้าเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ เหล่าผู้เข้ารับการทดสอบมองลงที่มอสด้วยความสิ้นหวัง การตื่นรู้ครั้งยิ่งใหญ่ที่ควรจะเป็นแสงสว่างแห่งการรอดพ้นและเปลี่ยนกระแสของสงครามที่กำลังคืบคลานเข้ามา เพิ่งจะเผยให้เห็นจุดอ่อนที่ร้ายแรงและพังทลาย ผู้กอบกู้มาถึงแล้ว แต่คลังอาวุธกลับว่างเปล่า เขาไม่มีอาวุธติดมือเลย “ไม่เหลืออะไรเลยงั้นหรือ?” เสียงทุ้มต่ำและกังวานของโซลทำลายความเงียบลง ในน้ำเสียงนั้นไม่มีร่องรอยของความผิดหวังแม้แต่น้อย ไม่มีทั้งความโศกเศร้าหรือความเวทนา อันที่จริง หากจะให้พูดว่าเขาไม่ผิดหวังเลยก็คงเป็นคำโกหกที่ชัดเจนที่สุด แต่เขารู้ว่าการมัวแต่นั่งจมปลักกับความโศกเศร้าไม่มีประโยชน์ และเขาก็ไม่ได้ไม่มีหนทางเสียหน่อย เขาคลายกอดอก ของเหลวสีทองที่หนักอึ้งในอกของเขาพุ่งพล่าน ราวกับคลื่นยักษ์แห่งการคาดหวังที่ซัดสาดเข้าใส่กำแพงอภิปรัชญาของแก่นพลังสุริยะ เขาเดินก้าวไปข้างหน้า เดินผ่านหัวหน้าเผ่าที่กำลังโศกเศร้าผู้หันมามองเขาด้วยความสับสน เขาเดินผ่านธอร์นที่กำลังสะดุ้งและเหงื่อแตกพล่านเมื่อเงาของโซลทาบทับลงมา เขาเดินผ่านตะกร้าหยกโลหิตที่พังทลายไปโดยไม่เหลือบแลเป็นครั้งที่สอง เขาหยุดลงที่ขอบสุดของแท่นบูชาหินขนาดมหึมา ปักหลักเท้าให้มั่น และมองออกไปยังมุมที่ลึกและมืดมิดที่สุดของหุบเขา “ท่านเข้าใจผิดแล้ว นักบวชหญิงสูงสุด” โซลกล่าว พร้อมรอยยิ้มที่มั่นใจและป่าเถื่อนค่อยๆ ขยายกว้างขึ้นบนใบหน้า เขายกมือขึ้นและชี้ปลายนิ้วตรงไปยังความมืดมิดที่ผิดปกตินั่น สำหรับสายตาคนทั่วไปไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นั่นนอกจากเงามืดและรากไม้ที่บิดเบี้ยว