บทที่ 186: เขาว่าการวิ่งหนีช่วยทำธุรกิจได้ดี ผมจ้องมองพวกเขาอยู่หลายวินาที พลางกระพริบตา สมองยังค่อยๆ ตามไม่ทันกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ผมไม่คิดเลยว่าจะได้รับการสนับสนุนถึงขนาดนี้ ไม่ใช่จากใครเลย และโดยเฉพาะไม่คิดว่าจะมาจากเดอร์รี จากเดอร์รี ผมคาดว่าจะโดนดุชุดใหญ่แน่ๆ - ผมแอบฟังบทสนทนาของเขา เมินคำสั่งของเขา แล้วก็ลงมือใส่คนที่จริงๆ เราแค่เดินผ่านไปเฉยๆ ก็ได้ แต่เขากลับยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ได้โกรธ แม้แต่ผิดหวังก็ไม่เห็นมี ถึงอย่างนั้นก็ไม่ใช่ความผิดของผมนี่นะ ผมรู้จักตัวเองดีพอจะรู้ว่าเมื่อไหร่มีบางอย่างเปลี่ยนไปในตัวผม ผมเป็นแบบนี้มาตลอด - เดือดดาลและควบคุมตัวเองไม่ได้ - ทุกครั้งที่มีคนพูดจาดูถูกสิ่งที่เป็นของผม ผมพยายามไม่แคร์มากนักตลอดหลายปีที่ผ่านมา และปล่อยผ่านมันไป แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป แคสซีคือคนเดียวที่บุกเข้ามาในชีวิตผม แล้วทำให้ทุกอย่างรู้สึกถูกต้อง เธอไม่ใช่ทาส เธอไม่ใช่ทรัพย์สิน ไม่มีใครมีสิทธิ์ลดทอนเธอให้เหลือแค่คำคำนี้ได้ ไม่หลังจากชีวิตที่เธอผ่านมา และไม่หลังจากคนที่เธอกลายมาเป็น กรามผมเกร็งแน่นเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น การยืนขึ้นให้เธอของผมเมื่อครู่ มันยังน่าพอใจไม่พอเลย แต่ก็ต้องแค่นี้ไปก่อนล่ะนะ ผมหันไปหาเดอร์รี ยังงงๆ กับปฏิกิริยาของเขาอยู่บ้าง "แค่นี้เหรอ คุณไม่คิดจะดุผมเลย?" เดอร์รีกอดอกกว้างของเขาไว้ แล้วมองผมด้วยความงุนงงจริงๆ ราวกับผมเพิ่งถามเขาว่าทำไมน้ำถึงเปียก "ดุแก? ฉันจะทำไปทำไมกัน?" "มันจะส่งผลต่อพวกคุณในอนาคตไม่ใช่เหรอ?" "แน่นอนว่าส่งผล" เขายักไหล่กับบ่ามหึมานั้น "แต่เมื่อไหร่ล่ะที่อะไรๆ ไม่ส่งผลกับเรา? คิดดูสิ พวกเราเป็นอาชญากร - เราไม่ได้แค่ชอบใช้ชีวิตแบบนี้ เราชอบชีวิตแบบนี้!!" เขาตะโกนประโยคท้ายโดยไม่มีเหตุผลอะไรที่ผมเข้าใจได้ 'ไม่ต้องขึ้นเสียงก็สื่อความหมายได้เหมือนกันเพื่อนเอ๋ย' โพปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ผม ผมไม่ทันได้ยินเลยว่าเขาขยับมายังไง เด็กคนนี้เหมือนมีการเดินแบบไร้เสียงเย็บติดอยู่ในรองเท้าเสียจริง "แล้วก็คุณเคด!" โพพูด พลางเอนตัวเข้ามาอย่างมีเลศนัย "เดอร์รีไม่มีทางดุคุณหรอก เขาเกลียดมิสเตอร์ฟาร์โก้ ผู้ชายคนนั้นน่ะมัน..." ใบหน้าของเขาย่นเข้าหากันราวกับไปกัดอะไรเน่าๆ มา "อุ๊ย!" ผมกลั้นไว้ไม่อยู่ เสียงหัวเราะหลุดออกมาจากปาก 'อุ๊ย สมควรแล้ว' ผมมองเดอร์รีด้วยสีหน้าจริงจังขึ้น บังคับตัวเองให้โฟกัสกับสิ่งที่ต้องทำต่อ "งั้น... ทางข้างหน้าคืออะไร?" "ไม่มีอะไรพิเศษ" เดอร์รีลูบคางอย่างไม่สะทกสะท้าน "ต้องใช้เวลาสักพักกว่าข่าวจะไปถึงท่าเรือ ในช่วงเวลานั้น เราจะต้องฝ่าพวกมันอีกครั้ง มันจะเป็นการแข่งที่น่าปวดหัวเอาเรื่อง" ผมเอียงคอนิดหนึ่งพลางคิดตาม "หรือไม่ก็ เราจะสู้กับพวกมันตรงๆ ไปเลยก็ได้ อย่างน้อยผมก็ชนะได้แน่" เดอร์รีส่ายหัว ดวงตาหรี่ลงครึ่งหนึ่งเหมือนครูกำลังรับมือกับนักเรียนที่มีแววแต่ยังไร้เดียงสา "แกไม่รู้อะไรเลย เจ้าหนู นี่แหละชีวิตของอาชญากร - การวิ่งหนีเป็นส่วนใหญ่ของมัน" เขายกนิ้วขึ้นก่อนที่ผมจะขัด "พวกเราไม่ได้วิ่งเพราะอ่อนแอ เราไม่ได้วิ่งเพราะกลัวจะปะทะ ถ้าจะว่าไป หลังจากได้เห็นฝีมือของแกกับอัญเชิญของแกแล้ว ฉันก็มั่นใจว่าเรามีทางชนะ" เขาหยุดไปเล็กน้อย ปล่อยให้คำพูดนั้นซึมเข้าไป "แต่พวกเราเป็นบริษัทให้บริการ เรื่องนี้ไม่ใช่การสู้ - มันคือการให้บริการและหลีกเลี่ยงความเสียหาย" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจังหวะที่คุ้นเคย เหมือนคนที่เคยอธิบายเรื่องนี้กับผู้โดยสารหัวร้อนมานักต่อนักแล้ว "เวลาพวกเราปะทะกับพวกนั้น เราไม่ได้กังวลว่าใครจะชนะ เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือความเสียหาย เราต้องประเมินความเสียหาย - และเชื่อเถอะ การสู้กับคนประเภทนี้มันมาพร้อมความเสียหายเยอะมาก ความเสียหายพวกนั้นจะกระทบการให้บริการลูกค้ารายอื่นของเรา มันจะกลายเป็นชื่อเสียงที่แย่สำหรับบริษัท" ผมจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง พยายามย่อยตรรกะประหลาดของพวกอาชญากรมืออาชีพที่วิ่งหนีไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะคิดถึงความคุ้มค่าทางธุรกิจ "ผมว่า... มันก็มีเหตุผลอยู่" แม้แต่ตัวผมเองก็ยังได้ยินความลังเลในน้ำเสียงนั้น แต่ผมก็ทำอะไรไม่ได้มาก พวกเขามีกฎของพวกเขา วิธีทำงานของพวกเขา ส่วนผมก็แค่ผู้โดยสารคนหนึ่งที่นี่ อย่างน้อยพวกเขาก็รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ค่อยๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของเดอร์รี - เป็นรอยยิ้มแบบเดียวกับก่อนจะเริ่มเสนอขายของ "แต่..." เขายืดเสียงคำนั้นออก "ถ้าอยากให้พวกเราสู้จริงๆ ก็ยื่นคำขอใช้บริการได้ตลอด การเผชิญหน้าโดยตรงน่ะ มันแพงมากนะ" เขาชูนิ้วขึ้น "เริ่มต้นที่หนึ่งพันทอง" "อ้อ" 'พวกเขาไม่เคยปล่อยโอกาสหาเงินหลุดมือไปแม้แต่นิดเดียวเลยสินะ' คุณพูดถูก - ผมพลาดเอง พวกเขาอยู่บนเรือของบริษัทแบล็กสโนว์ กำลังมุ่งหน้าเข้าท่าเรือ ให้ผมเรียบเรียงใหม่ให้ถูกต้อง หลังจากนั้นบทสนทนาก็ค่อยๆ เงียบลง ทุกคนกลับไปอยู่ในจังหวะของการเดินทางอีกครั้ง - เดอร์รีกลับไปคุมหางเสือ ส่วนโพหายเข้าไปในห้องโดยสารด้วยการเดินเงียบกริบแบบนั้นของเขา ผมหามุมใกล้ราวเรือแล้วยืนมองน้ำไหลผ่านไป แคสซีเดินเข้ามาข้างๆ ผม ผมแดงของเธอรับลมแล้วปลิวไสวไปด้านหลังเหมือนธง เธอไม่ได้พูดอะไร แค่ยืนอยู่ตรงนั้น ใกล้พอให้ผมรับรู้ได้ถึงไออุ่นจากการมีอยู่ของเธอท่ามกลางความเย็นของทะเล 'ไม่รู้ว่าเธอได้ยินที่ผมพูดไปเมื่อกี้หรือเปล่า' ความคิดนั้นผุดขึ้นมาเองโดยไม่เชิญ แล้วผมก็ผลักมันออกไป ไม่สำคัญหรอก สิ่งที่สำคัญคือทุกคำที่ผมพูดไป ผมตั้งใจจริงทั้งหมด ทะเลทอดยาวออกไปไม่สิ้นสุดรอบตัวเรา แต่เส้นขอบฟ้าข้างหน้าเริ่มเปลี่ยนไปแล้ว จากเส้นว่างเปล่าของสีฟ้าและสีเทา บัดนี้ถูกทำลายด้วยเงารูปร่างต่างๆ - แรกๆ ยังอยู่ไกล แต่ค่อยๆ ชัดขึ้นเรื่อยๆ ตามชั่วโมงที่คลานผ่านไป ทุกครั้งที่เรือตีขึ้นเหนือคลื่น ผมก็เผลอเกร็งตัวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ข่าวแพร่เร็วเมื่อผู้คนมีผลประโยชน์จากมัน เจ้าหน้าที่จากเขตปกครองทัพเรือคนหนึ่ง ถูกทำร้ายจนเลือดท่วมและอับอายบนเรือของบริษัทแบล็กสโนว์ - นั่นเป็นเรื่องที่แพร่กระจายได้รวดเร็วราวไฟลามทุ่ง แม้เดอร์รีจะบอกว่าไม่ต้องกังวล แต่ผมก็ยังสงสัยจริงๆ ว่าระหว่างทางจากที่นี่ไปคริสตาลิสกับท่าเรือ มันไม่มีทางที่เรือจะติดต่อกับทางการท่าเรือเลยจริงๆ หรือว่าเดอร์รีแค่พูดแบบนั้นเพื่อไม่ให้ผมกังวลกันแน่ เอาเป็นว่า ดวงอาทิตย์ก็เลื่อนไปตามโค้งของท้องฟ้า ค่อยๆ ไหลจากสีขาวเป็นสีส้ม ขณะที่บ่ายค่อยๆ เลือดไหลลงสู่ยามเย็น "คุณคิดมากเกินไปแล้ว" ผมหันไปมองแคสซี เธอยังมองเส้นขอบฟ้าอยู่ สีหน้าอ่านไม่ออก "งั้นเหรอ?" "กรามคุณเกร็งมาตลอดชั่วโมงแล้ว" เธอเอียงคอนิดหนึ่ง ปอยผมสีแดงสดถูกลมตีจนปัดผ่านใบหน้า "ไม่คุณก็คิดมากเกินไป ไม่ก็เริ่มติดนิสัยกัดฟันขบกราม ซึ่งไม่ว่าจะอย่างไหนก็ดูไม่ดีทั้งนั้น" ผมยิ้ม "ไม่นึกว่าคุณจะเคยคิดว่าผมดูดีมาก่อน" เธอหันหน้าหนีผม "คลายกรามด้วย" ผมถอนหายใจแล้วพยายามคลายกรามตามที่เธอบอก เธอไม่ได้พูดผิดจริงๆ - มีอาการปวดตื้อๆ แผ่ไปตามฟันที่ผมไม่ทันสังเกต จนกระทั่งเธอชี้ให้รู้ "แค่กำลังคิดเรื่องที่เดอร์รีพูด... มีโลกแบบไหนบ้างที่การวิ่งหนีมันถูกต้อง?" แคสซีเหลือบมามองผมแล้วแค่นเสียง "ฉันผ่านศึกมาเยอะ หลายครั้งที่ฉันฉลาดพอจะเลือกวิ่งหนี จริงอยู่ การวิ่งหนีมันโง่ แต่การรู้ว่าเมื่อไหร่ควรวิ่งกับเมื่อไหร่ไม่ควรวิ่งน่ะฉลาดกว่า คนจำนวนมากไม่ฉลาด แต่ก็มีคนโง่เยอะเหมือนกัน"