Chapter 193: ระหว่างทาง: Chainbreak วันนั้นผ่านไปอย่างเชื่องช้า โรงเตี๊ยมของกิลเบิร์ตไม่ได้มีอะไรน่าเพลิดเพลินนัก ชั้นวางฝุ่นจับหนากว่าขวดเสียอีก เก้าอี้แต่ละตัวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดใต้แรงกดเพียงนิดเดียว และหนังสือเล่มเดียวที่ฉันเจอก็กลายเป็นใบสำแดงการขนส่งเมื่อหกปีก่อน น่าตื่นเต้นสุดๆ ไปเลย คาสซี่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนั่งสมาธิ หรืออะไรก็ตามที่เธอเรียกมันว่า การนั่งนิ่งหลับตาแล้วปล่อยพลังงานรอบตัวแผ่ออกมาว่า “อย่ามายุ่ง” หนักหน่วงเสียจนแม้แต่แมลงวันยังหลบไปไกลจากมุมของห้องที่เธอนั่งอยู่ นิชาหายตัวไปหลายชั่วโมง พอกลับมาก็ไม่พูดอะไรเลยว่าไปไหนมา และฉันก็รู้ดีว่าควรจะไม่ถาม เลวีกับทริสตันเล่นไพ่เกมอะไรสักอย่างที่ฉันไม่รู้จัก ใช้กฎที่ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปทุกตา ทริสตันชนะบ่อยกว่าเสียอีก ซึ่งบอกฉันได้อย่างเดียวว่าไม่เลวีก็โกง หรือไม่ก็เลวีจงใจปล่อยให้ชนะ รู้จักเลวีแล้ว ก็คงน่าจะเป็นทั้งสองอย่าง ฉันพยายามจะนอน แล้วก็ล้มเหลว พยายามจะอ่านใบสำแดงการขนส่ง แล้วก็ล้มเหลวหนักกว่าเดิม สุดท้ายก็ได้แต่นั่งอยู่ข้างหน้าต่างสกปรก แล้วมองเมืองเวฟเจมทำธุระของมันไป — พ่อค้าตะโกนเรียกลูกค้า ลูกเรือเมาหัวราน้ำเดินโซซัดโซเซระหว่างโรงเหล้า และยามลาดตระเวนที่ดูจะสนใจสินบนมากกว่าการบังคับใช้กฎหมาย ‘อย่างน้อยบางอย่างก็เป็นสากล’ ในที่สุดพอค่ำลง เสียงเคาะประตูก็มาถึง กิลเบิร์ตยืนอยู่ตรงทางเข้า สะพายกีตาร์ไว้ด้านหลัง มือหนึ่งถือโคมไฟ รอยยิ้มขี้เล่นเมื่อวานหายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยบางอย่างที่จริงจังกว่า เด็ดขาดกว่า เหมือนคนทำงานมืออาชีพ “ถึงเวลาต้องไปแล้ว” เขาเอียงคางไปทางประตู “เธอพร้อมแล้ว” เลวีลุกขึ้นทันที ทิ้งไพ่ค้างไว้กลางมือ “ได้เวลาสักที” “อย่าเพิ่งเริ่ม” กิลเบิร์ตยกนิ้วขึ้น “ฉันบอกแล้วว่าเป็นพรุ่งนี้คืน และนี่ก็คือพรุ่งนี้คืน นายโชคดีแค่ไหนแล้วที่ฉันไม่เก็บค่าเสียเวลารอเพิ่ม” ‘แน่นอนว่าเขาคิดเรื่องนั้นด้วย’ พวกเรารวบรวมของของตัวเอง — ซึ่งก็ไม่ได้มีมากนัก — แล้วเดินออกไปสู่ความมืด ถนนของเวฟเจมเปลี่ยนไปเมื่อยามค่ำมาเยือน โคมไฟสีอำพันที่ฉันเคยมองจากไกลๆ ตอนนี้ทอดเงายาวระหว่างอาคาร และฝูงชนก็ลดลงเหลือแค่พวกขี้เมาที่ดื้อรั้นกับพ่อค้าที่ดื้อยิ่งกว่า กำลังทำธุระที่พวกเขาคงไม่อยากให้ใครเห็น กิลเบิร์ตพาเราไปผ่านเขาวงกตของตรอกซอกซอยที่ฉันไม่มีทางเดินเองได้ ชายคนนี้เคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจสบายๆ ของคนที่รู้ทุกรอยแยกในหินปูถนนทุกก้อน รู้ทุกแผ่นไม้หลวมๆ และทุกทางลัดที่ตัดผ่านสวนหลังบ้านคนอื่น ‘นิสัยเก่าๆ สินะ พวกนักต้มตุ๋นกับพวกค้าเถื่อนมักรู้ทางหนีทีไล่กันดี’ เราผ่านขอบเขตของตัวเมือง แล้วเข้าสู่ป่าที่เกาะกุมไหล่เขาตอนล่างของเวฟเจม ต้นไม้แถบนี้ไม่เหมือนอะไรที่ฉันเคยเห็นบนเกาะอื่นๆ เลย มันบิดเกร็งแปลกประหลาด เปลือกไม้ดูแทบจะเป็นเมทาไลต์ กิ่งก้านแผ่ยื่นเข้าหากันเหนือศีรษะราวกับนิ้วมือที่ประสานกัน เรือนยอดบดบังแสงจันทร์ที่มีอยู่น้อยนิด ทำให้พวกเราแทบจมอยู่ในความมืดสนิท เหลือเพียงแสงโคมไฟที่แกว่งไปมาในมือกิลเบิร์ตเท่านั้น คาสซี่เดินเคียงข้างฉัน ก้าวเท้าเงียบเชียบแม้จะมีพุ่มไม้รกทึบอยู่ใต้ฝ่าเท้า ดวงตาของเธอรับแสงที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด แล้วสะท้อนกลับมาเหมือนตาแมว “คุณกำลังกังวลอยู่” เธอพูด “ผมกำลังจะขึ้นยานบินของผู้ชายที่เลวีเรียกว่านักต้มตุ๋น ในความมืด กลางหมู่เกาะที่ถ้าตกลงไปคือความตาย” ฉันก้าวข้ามรากไม้ที่ดูเหมือนตั้งใจจะทำให้ฉันสะดุด “ทำไมผมจะไม่กังวลล่ะ” “การประชดไม่ใช่เกราะป้องกันที่ดีหรอก” ‘เธอไม่ได้พูดผิด แต่ไม่ได้แปลว่าผมจะหยุด’ “ทางนี้” กิลเบิร์ตหยุดที่ขอบของลานโล่ง — ถึงจะเรียกว่าโล่งก็คงเกินไปหน่อย มันออกจะเป็นช่องว่างมากกว่า เป็นบริเวณที่ต้นไม้เหมือนพร้อมใจกันบอกว่าไม่อยากยุ่งกับพื้นดินตรงกลางตรงนั้น หญ้าบริเวณนั้นแบนราบเป็นลายคุ้นตา ถูกกดทับด้วยบางสิ่งที่ใหญ่และหนัก ซึ่งขึ้นลงตรงนี้เป็นประจำ และนอนอยู่ในแอ่งยุบตรงนั้น ครึ่งหนึ่งถูกเงามืดกลบไว้ และคลุมด้วยผ้าใบพรางตัวที่ถูกดึงเปิดออก... ลมหายใจฉันสะดุดค้าง ยานบินลำนั้นไม่ใช่อย่างที่ฉันคิดไว้เลย ฉันเคยจินตนาการถึงอะไรประมาณพวกเรือในท่า — ลำตัวทำด้วยไม้ ใบเรือผ้า วิศวกรรมทางทะเลของโลกที่ใช้ชีวิตอยู่บนผืนน้ำ แต่นี่ต่างออกไป เธอถูกสร้างให้ยาวและเพรียว ลำตัวทำจากอะไรสักอย่างที่ดูเหมือนกระดูกขัดมัน แต่สะท้อนแสงราวโลหะ มีโครงสร้างคล้ายปีกสองข้างยื่นออกมาจากด้านข้าง ตอนนี้พับเก็บอยู่ราวกับปีกของนกที่กำลังหลับ และมีลูกแก้วผลึกเรียงตัวตามแนวสันลำเรือ ซึ่งยังคงนิ่งสงบ แต่ก็ส่องแสงเรืองจางๆ แม้อยู่ในความมืด ทั้งลำอาจยาวสักสี่สิบฟุตเท่านั้น — เล็กเมื่อเทียบกับเรือทะเล แต่สง่างามเสียจนขนาดไม่สำคัญอีกต่อไป “นี่คือ Nightwhisper” น้ำเสียงของกิลเบิร์ตมีอะไรบางอย่างที่ฉันไม่เคยได้ยินจากเขามาก่อน อาจเป็นความภูมิใจ อาจเป็นความเอ็นดู “ตอนกลางวันมันอาจดูไม่น่ามองเท่าไหร่ รอยขีดข่วนกับปะชุนต่างๆ โชว์กันชัด แต่ตอนกลางคืน...” เขายิ้ม “ตอนกลางคืน มันสวยมาก” ยานบินลำนั้นดูเหมือนอะไรสักอย่างที่อยู่กึ่งกลางระหว่างความฝันกับอาวุธ เลวีเดินเข้าไปก่อนแล้ว มือของเขาลูบไปตามลำตัวเรืออย่างคนคุ้นเคยและชื่นชม “ยังบินได้ดีอยู่สินะ แก่แล้วนะเนี่ย ฉันประทับใจว่ะ” “มันจะอยู่ยาวกว่าพวกเราสองคนเสียอีก” กิลเบิร์ตว่า “เอาล่ะ ขึ้นไปก่อนที่ใครจะเห็นแสงเข้า ฮาร์เบอร์มาสเตอร์เพิ่มการลาดตระเวนให้จู้จี้ขึ้นตั้งแต่เกิดเรื่องครั้งล่าสุด” ‘เรื่องครั้งล่าสุด...’ การขึ้นเรือกลับง่ายกว่าที่ฉันคิดไว้ มีบันไดเชือกห้อยลงมาจากช่องเปิดบนลำตัวเรือ และพวกเราก็ปีนขึ้นไปทีละคนสู่ห้องโดยสารที่แคบแต่ใช้งานได้จริง มีที่นั่งแบบม้านั่งเรียงตามผนังทั้งสองด้าน ด้านล่างมีช่องเก็บของ และมีตะขอสำหรับยึดสัมภาระ — หรือผู้โดยสาร — เอาไว้เวลาบินฝ่าลมแรง ฉันนั่งใกล้หน้าต่างวงรีเล็กๆ ที่จริงแล้วมันเหมือนช่องแคบที่เจาะอยู่บนลำเรือมากกว่า ผ่านช่องนั้น ฉันเห็นพื้นป่าด้านล่างมืดมิดและอยู่ไกลออกไปในแบบที่ทำให้ท้องฉันเกร็ง ‘ยังไม่ได้เคลื่อนตัวเลย ตั้งสติหน่อย’ คาสซี่นั่งลงข้างฉัน ท่าทางสงบเรียบร้อยราวกับกำลังนั่งในวิหาร ไม่ใช่ยานบินของพวกค้าเถื่อน นิชานั่งฝั่งตรงข้าม เธอหลับตาไปแล้ว ดูเหมือนตั้งใจจะนอนให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ เลวีกับทริสตันนั่งใกล้ด้านหน้า ตรงบริเวณที่ใกล้กับห้องบังคับการมากกว่า ถ้าเรียกแบบนั้นได้บนยานบิน เสียงของกิลเบิร์ตลอยกลับมาจากด้านหน้า ขณะที่เขาเข้าไปประจำตำแหน่งซึ่งฉันเดาว่าเป็นที่นั่งคนขับ “เอาล่ะ ฟังให้ดี เที่ยวบินไป Chainbreak ใช้เวลาประมาณสี่ชั่วโมงถ้าลมเป็นใจ ถ้าไม่เป็นใจก็หกชั่วโมง ไม่ว่าแบบไหน ให้นั่งอยู่กับที่ อย่าไปแตะอะไรที่มันเรืองแสง และเพื่อทุกสิ่งศักดิ์สิทธิ์ อย่าเปิดช่องบรรทุกตอนเรากำลังเคลื่อนที่” “ถ้าเปิดช่องบรรทุกจะเกิดอะไรขึ้น?” ทริสตันถาม “นายจะตกออกไปแล้วตาย มีคำถามอื่นอีกไหม” ทริสตันคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ไม่มี แค่นี้ก็น่าจะครบแล้ว” “ดี” มีเสียงบางอย่างดังขึ้นคล้ายของชิ้นใหญ่ขยับเข้าที่ ฟันเฟืองเริ่มทำงาน พลังงานฮัมขึ้นมามีชีวิต ลูกแก้วผลึกตามสันลำเรือเริ่มส่องแสง — ตอนแรกนุ่มนวล แล้วค่อยสว่างขึ้น พริบไหวเป็นจังหวะที่แทบจะเหมือนหัวใจเต้น Nightwhisper สั่นสะท้าน ปีกทั้งสองกางออกด้วยความงามแบบจักรกลที่ฉันไม่คาดคิดมาก่อน มันแผ่เต็มระยะอย่างสมบูรณ์ ผ่านช่องหน้าต่างแคบๆ ฉันมองเห็นพื้นดินเริ่มห่างออกไป ไม่ได้เร็ว ไม่ได้หวือหวา แค่... ห่างออกไป ต้นไม้ค่อยๆ หดเล็กลง ลานโล่งกลายเป็นจุดมืดกลางทะเลป่าที่มืดยิ่งกว่า แสงไฟของเวฟเจมปรากฏขึ้นไกลออกไป เป็นกลุ่มดาวสีอำพันตัดกับมวลมืดของภูเขา แล้วเราก็ลอยขึ้นเหนือทุกอย่าง หมู่เกาะแผ่กว้างอยู่เบื้องล่างของพวกเรา — เกาะต่างๆ กระจัดกระจายอยู่เหนือความมืด เชื่อมต่อกันด้วยโซ่ตรวนที่ฉันมองไม่เห็นอีกแล้ว แต่รู้ว่ามันมีอยู่ บางเกาะมีแสงสว่างของอารยธรรม บางเกาะเป็นแค่รูปทรง เงาทับซ้อนอยู่ในเงาอื่น และไกลออกไปในทุกทิศทาง ความมืดดำไร้ขอบเขตของมหาสมุทรก็ทอดยาวไปจนสุดสายตาที่ฉันมองไม่ถึง ‘เรากำลังบินอยู่’ ความคิดนั้นช่างเหลือเชื่อ หลังจากสิบวันของการปีนโซ่ตรวน กล้ามเนื้อที่ปวดระบม และความหวาดกลัวทุกครั้งที่ต้องไต่ขึ้นสูง ตอนนี้พวกเรากลับแค่... บินอยู่ เหนือทุกสิ่ง ราวกับกฎเกณฑ์ที่ทำให้ชีวิตฉันแย่ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาเกิดเบื่อขึ้นมา แล้วตัดสินใจหยุดงานไปทั้งคืน คาสซี่กำลังมองฉันอยู่ “คุณกำลังยิ้ม” เธอพูด ฉันเพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองกำลังยิ้มอยู่เหมือนกัน “อืม” ฉันแนบหน้าเข้าใกล้ช่องหน้าต่าง มองเห็นเกาะหนึ่งลอยผ่านใต้เราไปเหมือนความฝัน “สงสัยจะใช่” Nightwhisper ไต่สูงขึ้นไปอีก ปีกของเธอรับกระแสลมที่ฉันไม่อาจสัมผัสได้ พาพวกเราไปสู่ Chainbreak และอะไรก็ตามที่รออยู่ข้างหน้า ฉันเหลือบมองทุกคนรอบตัว แล้วจดจำทุกคนไว้ในใจ จากนั้นก็เพิ่งนึกขึ้นได้ช้าเกินไปว่า มีใครคนหนึ่งไม่อยู่ตรงนี้ เราลืมใครบางคนไป เสียงฉันหลุดออกมาอย่างรวดเร็ว “โป! โปอยู่ที่ไหน?!”