บทที่ 200: หนอนโอเอซิส [ตอนที่ 1] คำถามนั้นน่าหงุดหงิดชะมัด เขาหมายความว่ายังไงกันแน่? พวกเราดื่มอะไรงั้นเหรอ? ก็ต้องเป็นน้ำอยู่แล้วสิ! "เอ่อ... น้ำเหรอ?" เขาขมวดคิ้วมองพวกเรา รวมถึงทริสตันด้วย เมื่อเห็นสีหน้าของเขา คิ้วของแคสซี่ก็ขมวดขึ้นเล็กน้อย เธอก้าวออกมา ทิ้งซินดี้ไว้ข้างหลัง แล้วเดินผ่านเข้าไปในเสาหินที่โผล่พ้นพื้นขึ้นมาเหมือนหนามยักษ์ ทันทีที่เธอเหยียบลงบนโครงสร้างคอนกรีตสีแดงนั้น เธอก็หยุดนิ่ง สีหน้าขมวดคิ้วของเธอหนักขึ้น ดวงตาเหมือนมีบางอย่างเปลี่ยนไป "เคด! ออกมาจากตรงนั้นเดี๋ยวนี้!" พอเธอตะโกน เสาหินพวกนั้นก็เริ่มเสียดสีกันและสั่นสะเทือน การสั่นนั้นสะท้อนไปทั้งพื้นดิน เป็นแรงสั่นลึกที่แล่นขึ้นมาตามขาของผม และพื้นก็เอียงลงทันที ดันให้ผมไถลตรงไปยังหลุมลึกที่ผมเพิ่งดื่มน้ำจากมัน ไม่ใช่แค่ผม ทริสตันกับนิช่าก็ด้วย ผมกลิ้งตัวคว้าแผ่นหิน แต่ปุ่มนูนมันไม่ได้ใหญ่พอให้ปลายนิ้วผมเกาะได้ มือผมลื่นไถลไปบนผิวที่สึกกร่อน เล็บขูดครูดไปกับพื้นอย่างไร้ประโยชน์ แต่ก่อนที่ผมจะร่วงลงไป มือหนึ่งก็ฉวยมือผมไว้ แล้วเหวี่ยงผมขึ้นไปด้วยพลังอันรุนแรง พายุระเบิดขึ้นข้างตัวผมด้วยเสียงหอนของลม ทริสตันกับนิช่าอัญเชิญวิญญาณของพวกเขาออกมาทันที ผมถูกเหวี่ยงลอยขึ้นไปเหนืออากาศ ใต้ลงไป เสาหินพวกนั้นหมุนตัวแล้วพุ่งเข้าหากันด้วยความเร็วมหาศาล หินเสียดสีกับหินอย่างมุ่งหมายจะบดขยี้ผมให้แหลกคาระหว่างกลางก่อนที่ผมจะหนีออกมาได้ ทว่า ก่อนที่มันจะปิดสนิท แคสซี่ก็บินพรวดเข้าไปตรงกลางระหว่างเสาที่กำลังเคลื่อนเข้าหากัน แล้วกางขาออกเป็นเส้นแนวนอนสมบูรณ์แบบ ใช้เท้าทั้งสองยันผิวหินไว้ จนหยุดโครงสร้างมหึมานั้นไม่ให้กระแทกเข้าหากัน แรงปะทะทำให้รอยร้าวแผ่กระจายไปทั่วหินโบราณเป็นใยแมงมุม ในขณะเดียวกัน ผมก็ตกลงมา ผมอัญเชิญดาบออกมาพร้อมกัน ร่างร่วงดิ่งตรงลงไปในน้ำ แต่เปลวไฟสีขาวกลับก่อตัวเป็นพายุทอร์นาโดอยู่ใต้ตัวผมพอดี มันพองตัวอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดออกด้วยความเร็วบ้าคลั่ง ก่อนถึงจุดกระแทกไม่กี่วินาที ผมใช้แรงระเบิดนั้นส่งตัวเองพุ่งออกไปนอกวงเสาหิน รองเท้าครูดไปกับทรายตอนที่ผมลงถึงพื้น แคสซี่ชักขากลับ แล้วกลิ้งตัวกลางอากาศอย่างคล่องแคล่วชำนาญ พอเสาหินพวกนั้นขยับเข้ามาอีกครั้ง พวกมันก็ต้องรับชุดเตะรัวหนักหน่วงที่สะเทือนไปทั่วทั้งทะเลทราย แต่ละครั้งทำให้โครงสร้างมหึมานั้นแตกร้าวและชะลอความเร็วลง ราวกับมันกำลังทบทวนการตัดสินใจของตัวเอง ก่อนที่สุดท้ายแคสซี่จะลงมายืนอยู่นอกวงเสาหินได้เช่นกัน นิช่า ทริสตัน ลีไว พวกเราทุกคนอยู่ฝั่งเดียวกันแล้ว ผมอัญเชิญแม็กกี้ออกมาเผื่อไว้ และสัมผัสความอุ่นคุ้นเคยของเธอที่ปรากฏขึ้นข้างกาย โครงสร้างตรงนั้นกำลังเปลี่ยนรูปอยู่ตอนนี้ ทรายลอยขึ้นแล้วตกลงเหมือนน้ำตกที่ไหลย้อนขึ้นด้านบนและกระจายออกไป เป็นหลักฐานว่าบางสิ่งบางอย่างขนาดมหึมากำลังอยากเผยตัวออกมาจากใต้พื้น ผมหรี่ตา มองภาพนั้นไปพลาง ความร้อนค่อยๆ แล่นขึ้นมาจากกลางอก ลีไวจ้องมองด้วยสีหน้าเข้มขรึม พายุทรายกำลังก่อตัวรอบตัวพวกเรา เม็ดทรายเสียดผิวที่โผล่พ้นออกมา ขณะเขาพูดขึ้นเบาๆ ท่ามกลางลมที่ทวีแรงขึ้น "ผมว่า... นี่เป็นข่าวร้ายมากจริงๆ" ผมหันไปมองเขา ถ้าลีไวพูดแบบนี้ ผมก็อยากเชื่อว่ามันร้ายจริงๆ แต่ผมก็ยังต้องแน่ใจอยู่ดีว่าเขาหมายความว่ายังไงกันแน่ "คุณ... หมายความว่ายังไงกันแน่?" เขาถอนหายใจ พลางเงยหน้ามองขึ้นไป แม้ทรายจะบดบังทัศนวิสัยของพวกเราไปหมดแล้ว ท้องฟ้าก็หายไปหลังม่านสีน้ำตาลที่หมุนวน "ก็... นั่นคงเป็นโอเอซิสแห่งชีเมียห์แน่ๆ" เขาเป่าลมหายใจออกมาแล้วพูดต่อ "มันเป็นอสูรวิญญาณยอดนิยมที่สร้างความเดือดร้อนให้พวกนักเดินทาง ตลอดสามสิบกว่าปีที่ผ่านมา มันเป็นที่รู้จักกันดีและถูกบันทึกเอาไว้แล้ว" สีหน้าและน้ำเสียงของเขายิ่งเคร่งระวังขึ้น "นั่นยิ่งทำให้การที่มันมาโผล่ตรงนี้แปลกมาก... ปกติมันควรอยู่ในทะเลทรายฮอตเวล ไม่ใช่ที่นี่ นี่คือทะเลทรายทมิฬ ฮอตเวลอยู่ทางตะวันตกของทวีป ไม่ใช่ทางตะวันออก" ทริสตันกับนิช่าก็ไม่รู้เรื่องอะไรไปกว่าผม ทริสตันหันไปทางกองทรายที่กำลังถล่มสูงขึ้นแล้วถามว่า "เรากำลังเจอกับระดับไหนกันแน่?" ลีไวตอบทันที "เอเพ็กซ์... แล้วถ้าเรากำลังพูดถึงโอเอซิสตัวเดียวกันล่ะก็ มันน่าจะเป็นเอเพ็กซ์ระดับ 3" ผมหยุดคิดไปครู่หนึ่ง งูมวลสึนามิที่ผมเคยสู้มาก็ระดับ 3 เหมือนกัน แต่อย่างน้อยมันก็ยังเป็นระดับไพรมัล ซึ่งก็ราวๆ แข็งแกร่งพอๆ กับบอสของประตูน้ำแข็งอยู่ดี ตอนนี้นี่เป็นระดับเอเพ็กซ์ ระดับ 3... ผมไม่แน่ใจว่ามันจะพอหรือเปล่า ถ้าจะพูดให้ถูกกว่านั้น ไม่ว่าอสูรตัวนี้จะเป็นอะไร ถ้าลีไวประเมินไม่ผิด มันต้องแข็งแกร่งกว่าไลเวียธานอีลอย่างน้อยสิบเท่าแน่ๆ แคสซี่ขัดความคิดผมขึ้นในตอนนั้น "พวกนายถอยไปก่อนดีไหม?" เธอหันมาทางผม "...แล้วให้ฉันกับพ่อมดไฟจัดการเอง" ผมหันไปมองเซนต์เพลิงไพร์ ผู้ยืนจ้องขึ้นไปด้านบนด้วยสีหน้าเย็นชา ขณะเปลวไฟเริ่มเลียปลายนิ้วของเธอแล้ว ผมมองว่าไอเดียนี่เจ๋งมากจริงๆ แคสซี่นี่อัจฉริยะชัดๆ "พวกเรา ผมว่าเราควรจะ-" ทันทีที่ผมพูดจบ ทั้งบริเวณก็สั่นสะเทือนและทรายก็เริ่มแยกตัวออกจากกัน กองทรายมหึมากวาดพุ่งไปทั่วพื้น กลายเป็นพายุที่พร้อมจะกลืนพวกเราทั้งหมดลงไป ตอนนี้ไม่มีใครต้องบอกแล้วว่าควรทำอะไร พวกเรากระโจนถอยหลัง พยายามวิ่งหนีพายุและไม่ให้ตัวเองถูกดูดเข้าไปในเนินทรายที่กำลังพังทลาย ในขณะที่อสูรมหึมาตัวนั้นเผยร่างออกมาจากผืนทรายในที่สุด ผมมองพายุทรายที่ถาโถมไปข้างหน้าอย่างรุนแรง และกลืนแคสซี่ แม็กกี้ กับซินดี้หายไปในพริบตา ร่างของพวกเธอหายวับไปในสีน้ำตาลที่หมุนวน แต่ตอนที่ผมกำลังเคลื่อนหนีออกมา ผมเห็นเงาร่างของแคสซี่พุ่งทะลุออกจากพายุขึ้นสู่ท้องฟ้า โซ่เส้นบางสีเงินส่องประกายทอดตามหลังเธอขึ้นไป คล้ายเส้นด้ายที่ยาวไม่มีที่สิ้นสุด แคสซี่อัญเชิญดาบออกมาแล้ว และโซ่นั่นก็ติดตามแขนที่ถือดาบของเธอ ผมเพิ่งรู้เอาตอนที่เธอเหวี่ยงแขนไปด้านหลังแล้วฟันสะบัดกระบี่ออกไป ว่าโซ่มันเชื่อมอยู่กับอาวุธเล่มนั้นเอง ดาบพุ่งข้ามระยะทางมหาศาลกลางฟากฟ้า แล้วฝังตัวลงในร่างทรายที่ชูสูงขึ้นเหนือเส้นขอบฟ้าที่มองเห็นได้มากกว่าครึ่ง เสียงกรีดร้องดังสนั่นไปทั่วทั้งทะเลทราย หูผมแทบฉีกออกเป็นสองส่วนจากแรงสั่นสะเทือนอันมหาศาลนั้น แต่ดาบเล่มนั้นก็ปักแน่นลงไปแล้ว โซ่จึงตึง จากนั้นก็หย่อนลง สิ่งต่อมาที่ผมเห็นคือแม็กกี้พุ่งขึ้นสู่กลางอากาศราวกับสตันท์แมนมืออาชีพ โดยใช้โซ่นั้นเป็นแนวทาง เปลวไฟปะทุขึ้นจากแขนของเธอ แต่ละข้างราวกับอุกกาบาตที่ร่วงลงมา แสงสีขาวสว่างจ้าของมันสาดให้ท้องฟ้าที่มืดทึบสว่างขึ้น และทำให้ทรายกลายเป็นแก้วตรงจุดที่สัมผัสมัน วินาทีต่อมา พวกมันก็พุ่งกระแทกเข้าใส่อสูรชั่วร้ายนั้น แล้วระเบิดออกเป็นกระแสไฟที่สาดฝนเพลิงลงมา เมื่อเปลวเพลิงตกลงมาเป็นหยดๆ ของไฟเหลวจริงๆ พวกเราที่เหลือก็ต้องรีบวิ่งถอยออกห่างจากพื้นที่ต่อสู้อีก เพื่อไม่ให้ถูกไฟลวก เอ่อ เฉพาะพวกเขาน่ะนะ ผมไม่เจอปัญหากับเปลวไฟของแม็กกี้ และมันทำร้ายผมไม่ได้อยู่แล้ว อสูรที่ถูกเปลวไฟสีขาวอำมหิตโจมตี ในที่สุดก็เริ่มเผยรูปร่างที่แท้จริงออกมา สิ่งที่ผมเห็นคือร่างที่ประกอบด้วยเสาหิน อสูรตัวนั้นเหมือนหนอน เป็นหนอนที่สร้างจากหนามมหึมาหยาบกระด้าง โดยหนามแต่ละอันเชื่อมต่อกันเป็นปล้องๆ ยาวออกไปไม่รู้จบ ถ้าให้เดาแบบแปลกๆ... ผมอยากจะบอกว่า บางทีโอเอซิสนั่น หรืออย่างน้อยสิ่งที่ดูเหมือนโอเอซิสนั่น อาจเป็นแค่ปล้องหนึ่งของร่างอสูรตัวนี้ก็ได้ ใบหน้าผมซีดเผือดลงเมื่อเข้าใจ น่ากลัว... น่ากลัวจริงๆ