บทที่ 211: ถ้ำโจร เมื่อเราเดินลึกเข้าไปในเมือง อาคารที่ปลูกสร้างแบบไม่เข้าชุดกันด้านนอกก็ค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นสิ่งที่เป็นระเบียบมากขึ้น เริ่มจากฟาร์มก่อน พืชผลเติบโตเป็นแถวเรียงอย่างเป็นระเบียบอยู่หลังรั้วหินเตี้ย ๆ จากนั้นก็เป็นฟาร์มเลี้ยงสัตว์ ที่ซึ่งสัตว์ประหลาดหน้าตาแปลกประหลาดซึ่งผมไม่รู้จักชื่อจ้องมองเราอย่างมีแววตาฉลาดผิดธรรมชาติ และท้ายที่สุดก็คือแผงลอยกับร้านค้าที่เบียดเสียดกันอยู่สองข้างถนน สินค้าถูกวางล้นออกมาจนเกือบลามลงสู่พื้นถนนเสียเอง ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าอาคารที่เราเดินผ่านแถบชานเมืองนั่นก็เป็นร้านค้าเหมือนกัน เพียงแต่มีความแตกต่างอยู่ ร้านค้าด้านนอกพวกนั้นอัดแน่น ดูสิ้นหวัง เป็นเพียงแผงเล็ก ๆ ที่พ่อค้าแม่ขายตะโกนเรียกลูกค้าจากตรงประตู แต่ที่นี่ ร้านค้ากลับมีหน้าร้านจริง มีหน้าต่างกระจก ป้ายร้านที่ไม่ได้เขียนด้วยมือ ยิ่งเราเดินลึกเข้าไปเท่าไร ทุกอย่างก็ยิ่งดู “ถูกกฎหมาย” มากขึ้นเท่านั้น ‘ตำแหน่งที่ตั้งเป็นตัวกำหนดความชอบธรรม แม้อยู่ในเมืองอาชญากรก็เถอะ’ ฟาร์มกับฟาร์มเลี้ยงสัตว์ก็แตกต่างออกไปอีก ไม่มีพ่อค้าไปต่อรองราคาตามประตูรั้วของพวกเขา มีแต่ยามคอยเฝ้าอยู่แทน ท่าทางสบาย ๆ แต่พวกเขาไม่เคยปล่อยมือห่างจากอาวุธเลย นี่ไม่ใช่พวกร้านค้าที่ดิ้นรนหากิน นี่คือพวกที่ไต่ขึ้นไปถึงจุดสูงสุดของเรซิมิราสได้แล้ว และตอนนี้ก็มีทรัพย์สินมากพอจะปลูกอาหารเลี้ยงตัวเอง เลี้ยงสัตว์ของตัวเองได้ สิ่งแรกที่ลีวายพูดกับผมตอนเราเดินลึกเข้าไปในเมืองคือ “อย่าคาดหวังว่าใครจะใจดีหรือดีด้วยกับคุณ อย่าคาดหวังความยุติธรรม คาเด คุณอยู่ในเมืองอาชญากร ทุกก้าวที่เดิน ให้เดินโดยตระหนักเต็มที่ว่าอะไรคือสิ่งเลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้” ผมรับคำพูดนั้นไว้ในใจ ดวงตาผมเคลื่อนไหวตลอดเวลา กวาดมองใบหน้าแต่ละคน จดจำทางหนีทีไล่ และคอยประเมินน้ำหนักอาวุธที่ห้อยอยู่ข้างเอวของผู้คน เราเข้าไปในโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ ที่ชื่อว่า Cueva de Ladrones ตัวอาคารดูราวกับสร้างขึ้นจากโลหะสีทองที่ผ่านการใช้งานมาจนเก่าคร่ำ สีหม่นและหมองในบางจุด แต่ก็ยังเหลือเค้าความแวววาวในอดีตอยู่ มันถูกสร้างให้คล้ายมหาวิหาร เพียงแต่เตี้ยกว่าและป้อมกว่า ตรงกลางด้านหน้ามีนาฬิกาอยู่เรือนหนึ่ง ทว่าปลายเข็มยาวหายไปทั้งอัน จะว่าเสียหายแล้ว หรือถูกถอดออกไปโดยตั้งใจกันแน่ ใต้หน้าปัดนาฬิกา มีใครบางคนพ่นสีชื่อร้านไว้ด้วยตัวอักษรหนา ๆ เบี้ยว ๆ ว่า Cueva De Ladrones ‘ถ้ำโจร อย่างน้อยพวกเขาก็ซื่อสัตย์ดี’ ด้านในโรงเตี๊ยมยิ่งน่าตกใจกว่าที่ผมคาดไว้มาก พื้นปูด้วยหินอ่อนสีดำกับสีขาวเป็นลายตารางหมากรุก โต๊ะกับเก้าอี้ตั้งกระจุกเป็นกลุ่มรอบห้อง แต่ละชุดถูกแยกจากกันด้วยฉากกั้นไม้เตี้ย ๆ เป็นพื้นที่ส่วนตัวโดยไม่ถึงกับโดดเดี่ยว ตรงกลางยังโล่งเป็นทางเดินกว้างทอดไปยังเคาน์เตอร์บาร์ด้านหลัง มันดูแทบจะเหมือนสถานที่จัดเลี้ยงงานแต่ง ถ้างานแต่งนั้นเป็นงานของเจ้าพ่ออาชญากรสองคน มีแขกอยู่ไม่กี่คนตามโต๊ะ พูดคุยกันด้วยเสียงเบา สำเนียงของพวกเขาทำให้ถ้อยคำฟังอู้อี้และขยับกลายเป็นอะไรสักอย่างที่ผมแทบตามไม่ทัน เป็นภาษาเดียวกับที่ผมเข้าใจนั่นแหละ แต่พอพวกเขาพูดเร็วขึ้น ผมก็เริ่มจับคำแต่ละคำไม่ค่อยได้ ก่อนที่ผมจะพิจารณาพวกเขาได้มากกว่านี้ บาร์เทนเดอร์ก็เข้ามาตัดหน้าเราเสียก่อน “อรุณสวัสดิ์เอ๊ย ผู้มาเยือน ยินดีต้อนรับสู่ Cueva De Ladrones” เขากางแขนออกกว้าง ยิ้มแฉ่ง “รับอะไรดีล่ะ น้ำสักหน่อยไหม? อยากได้เครื่องดื่มแบบไหน เหล้าหรือเปล่า?” สำเนียงของเขาทำให้ทุกคำไหลต่อกันเป็นเส้นเดียว ผมพยายามไม่ใส่ใจเรื่องนั้น และยืนอยู่กับที่ ขณะที่ลีวายก้าวออกไปข้างหน้า “พวกเราไม่ใช่ผู้มาเยือน เอล คูเอโวอยู่ไหน” บาร์เทนเดอร์เป็นชายวัยปลายสามสิบ หนวดเคราหยาบกร้าน แก้มตอบซูบ ดวงตาลึกโบ๋อยู่ในเบ้า และมีบางอย่างที่หิวโหยซ่อนอยู่ด้านหลังแววตานั้น “บอสไม่อยู่ครับ จะให้ผมช่ว—” “หกเทพเอ๋ย ผมเบื่อจะฟังคุณพูดแล้ว” น้ำเสียงของลีวายราบเรียบ “กรุณาเอาห้องมาให้พวกเราสามห้อง” เขาเหลือบมองกลับมาทางเรา นับจำนวนด้วยสายตา จากนั้นจึงหันกลับไปหาบาร์เทนเดอร์อีกครั้ง “ใช่ สามห้อง” “สามเหรียญทองครับ” ลีวายขมวดคิ้ว “เห็นชัดอยู่ว่าคุณไม่รู้ว่าผมเป็นใคร” “ไม่รู้ครับ” บาร์เทนเดอร์ยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่เหลืองกรอบตามขอบ “แล้วก็ไม่สนด้วย” ลีวายไม่ยิ้มตอบ เขาหย่อนเหรียญทองสามเหรียญลงบนฝ่ามือของชายคนนั้นโดยไม่พูดอะไรอีก “นำทาง” บาร์เทนเดอร์หันตัวทันที “ตามมา” เขาพาเราเข้าไปในทางเดินที่ปลายสุดเป็นห้องเล็ก ๆ ประตูปิดลงด้านหลังเรา ก่อนที่เขาจะดึงคันโยกขึ้น แสงไฟสั่นไหว พื้นใต้เท้าผมสะเทือน แล้วความรู้สึกที่ชัดเจนว่าเรากำลังถูกยกสูงขึ้นก็ตามมา ‘อ้อ ลิฟต์นี่เอง’ มันน่าประหลาดใจ และไม่น่าประหลาดใจในเวลาเดียวกัน อีลดริมไม่ได้ล้าหลังอย่างที่ผมคิดไว้มาก่อนหน้านี้ ผมเคยเห็นเรือที่ทัดเทียมกับสิ่งใด ๆ จากโลกเดิมของผมมาแล้ว ทั้งยานบิน ทั้งเกาะลอยฟ้า ‘ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่เคยเห็นเกาะลอยฟ้าบนโลกเลยสักครั้ง’ ห้องโดยสารหยุดลงพร้อมเสียงครางเสียดสีของกลไกอย่างผิดรูปผิดร่าง และตามด้วยการสั่นครั้งสุดท้าย ประตูคู่เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นทางเดินที่มีประตูหมายเลขเรียงอยู่ทั้งสองฝั่ง บาร์เทนเดอร์หยิบพวงกุญแจออกมา แล้วเริ่มเดินพลางฮัมเพลงเบา ๆ ขณะไล่หมายเลขไปทีละห้อง เขาหยุดกึกหน้าห้องหนึ่ง “สิบสาม! ห้องนี้ว่างอยู่” ลีวายถอนหายใจ แล้วหันมามองผมกับแคสซี่ “พวกเธอสองคนอยู่ที่นี่” ผมลังเล อยากจะถามว่าพวกเราแยกไปพักก่อนจริง ๆ ได้หรือ แต่เขาพูดต่อก่อนที่ผมจะทันอ้าปาก “ไม่เป็นไร พักเถอะ น่าจะมีน้ำอุ่น อาบน้ำให้ดี แล้วล้างทรายพวกนั้นออกให้หมด” พอเขาพูดขึ้นมา ร่างกายผมก็รู้สึกแปลก ๆ ขึ้นมาจริง ๆ ‘ผมไม่ได้อาบน้ำดี ๆ มาสามเดือนแล้ว’ โดยเฉพาะตั้งแต่มาถึงคริสทาลิส ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตัวเองได้อาบน้ำเลยหรือเปล่านับจากนั้น ลีวายยกนิ้วโป้งให้ผม แล้วเดินต่อไปตามทางกับทริสแทน ขณะที่บาร์เทนเดอร์ยังคงฮัมเพลงพาพวกเขาไปยังห้องถัดไปที่ว่างอยู่ แคสซี่กับผมเดินเข้าไปในห้องสิบสาม ห้องนี้ทำให้ผมประหลาดใจพอ ๆ กับห้องโถงต้อนรับเมื่อครู่ เกือบจะพอ ๆ กัน มันกว้างพอสมควร เตียงเดี่ยวตั้งชิดผนังด้านหนึ่ง โดยมีตู้ข้างเตียงวางอยู่ข้าง ๆ โต๊ะทำงานกับเก้าอี้ถูกจัดไว้ใต้หน้าต่าง ตั้งตำแหน่งให้คนที่นั่งอยู่สามารถมองลงไปยังเมืองขณะทำงานได้ แต่พื้นเป็นแผ่นไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดทุกครั้งที่เหยียบ ราวกับกำลังจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ และส่วนเตียงน่ะ... พวกเขาไม่น่าจะใส่เตียงเข้ามาเลยด้วยซ้ำ มันแบนเสียจนถ้านอนลงไปก็แทบไม่ต่างจากนอนบนโครงเตียงตรง ๆ ห้องโถงต้อนรับที่ดูหรูหรา พื้นหินอ่อน ฉากกั้นส่วนตัว ทั้งหมดนั่นก็เป็นแค่ฉากหน้าสวยหรูสำหรับห้องพักที่แม้แต่ที่นอนดี ๆ สักผืนยังจัดหาไม่ได้ ‘ยินดีต้อนรับสู่ถ้ำโจร’