บทที่ 217: ยินดีต้อนรับกลับบ้าน หลังจากแคสซี่เสนอความคิดนั้นขึ้นมา แม็กกี้กับผมก็คัดค้านหัวชนฝาอย่างไม่มีเหตุผลบางอย่าง การให้แคสซี่ตามผู้หญิงเอลฟ์กับผู้ชายคนนั้นกลับไปมันเสี่ยงเกินไป... เอาจริงๆ แล้วมันไม่ได้เสี่ยงอะไรเลย นอกจากเสี่ยงว่าบริษัทจะถูกพังทลายก่อนที่พวกเราจะได้ทำอะไรอย่างเป็นเรื่องเป็นราว มันยากเกินไปจริงๆ ที่จะยอมปล่อยแคสซี่ให้อยู่พ้นสายตาผม ผมไม่อยากเลย แต่เธอเป็นคนเดียวที่ผมรู้ว่าเอาอยู่กับผู้ชายคนนั้น แถมยังใช้ไหวพริบของตัวเองสอดส่องทุกอย่างจากข้างในได้จริงๆ ถ้าผมส่งแม็กกี้ไป ภายในชั่วโมงเดียวที่นั่นคงลุกเป็นไฟไปทั้งหลัง ผมไม่อยากเห็นมันถูกเผาจนวอดวาย แคสซี่อาจจะอันตราย แต่เธอก็คุมตัวเองได้ดีกว่าแม็กกี้ ผมลังเลอยู่นานมาก สุดท้ายก็ต้องยอม เพราะมันเป็นสิ่งที่ถูกต้อง ถึงอย่างนั้นผมก็ยังจ้องผู้ชายคนนั้นด้วยสายตาอยากฆ่ามันให้ตายคาที่ ไอ้สารเลวนั่นจะได้อยู่ร่วมกับแคสซี่ของผมเองไปอีกนานแค่ไหนก็ไม่รู้ แค่คิดก็ทำให้มีบางอย่างบิดแน่นอย่างไม่สบอารมณ์ในอกผม วิธีที่ดีที่สุดคืออย่าให้มันยืดเยื้อ หลังจากปล่อยให้พวกเขาไป และปล่อยแคสซี่ไปกับพวกเขาด้วย... โอ้ แคสซี่ที่รักของผม ผมก็ยังพอหลับลงได้ โดยมีแม็กกี้ยืนเฝ้าผมอยู่ ตอนนี้แคสซี่ไม่อยู่แล้ว นั่นก็กลายเป็นหน้าที่ของเธอ และผมก็ค่อนข้างแปลกใจที่เธอไม่ได้โวยวายอะไรกับเรื่องนี้เลย เช้าวันถัดมา ทริสตันกับเลวี่ได้รับการสรุปเรื่องราวที่เกิดขึ้นตลอดทั้งคืนจากนิชากับผม และพวกเขาก็ไม่ถึงกับประหลาดใจมากนัก เหมือนอย่างนิชาเองนั่นแหละ ถ้ามีอะไรที่น่าแปลกใจจริงๆ ก็คงเป็นเรื่องที่ผมยอมสละแก่นวิญญาณล้ำค่าถึงสองก้อนที่อยู่ในครอบครองของผม เพื่อช่วยคนที่ผมไม่รู้จักด้วยซ้ำ คนพวกนี้ไม่รู้เลยว่าพลังหน้าอกมันยิ่งใหญ่แค่ไหน พวกเราไปถึงเอล กราน คาราวานเซไร ซึ่งเป็นจุดพักทางที่เต็มไปด้วยนักเดินทางนับร้อย ทั้งที่ตอนนั้นเพิ่งราวเจ็ดโมงเช้าเอง กลิ่นฝุ่นกับกลิ่นม้าคละคลุ้งหนาแน่นในอากาศ ปะปนกับกลิ่นฉุนของบางอย่างที่กำลังปรุงอยู่เหนือกองไฟกลางแจ้ง พวกเราขึ้นรถลากที่ใช้ม้าธรรมดาลาก และมันก็พาเราตรงไปยังลอส อาร์โกส ใช้เวลาประมาณสองชั่วโมงกว่าจะถึงที่นั่น สิ่งแรกที่ผมเห็นคือซุ้มหินขนาดมหึมาที่ทอดยาวเหนือเส้นขอบฟ้าของเมือง ราวกับสร้างโดยคนที่ตัวสูงมากๆ หรือถ้าให้ประหยัดลมหายใจหน่อยก็พูดได้คำเดียวว่า ยักษ์ แล้วใต้โครงสร้างซุ้มหินที่เชื่อมต่อกันเป็นร่างแหก็คือเขาวงกตแคบๆ ของถนนแต่ละสาย ถนนทุกเส้นมีเสาหินใหญ่โตน่าขนลุกคอยรับซุ้มหนึ่งแล้วส่งต่อไปอีกซุ้มหนึ่ง โค้งครอบอาคารหลายหลังเอาไว้ในคราวเดียว ทั้งเมืองดูเหมือนถูกขังอยู่ใต้โครงกระดูกหิน แม้โครงสร้างนี้ตอนนี้จะดูทรุดโทรมและพังพินาศไปแล้ว มีรอยบิ่นตามซุ้ม รอยร้าวอยู่ทุกหนแห่ง และเถาวัลย์กับพืชพรรณงอกออกมาจากตามซอกหิน ธรรมชาติกำลังทวงคืนสิ่งที่พวกยักษ์ทิ้งเอาไว้ พวกเราผ่านถนนไปหลายสาย รถม้าค่อยๆ เคลื่อนไปจากมุมหนึ่งสู่อีกมุมหนึ่ง จนกระทั่งมาถึงแนวตรงที่พาเราไปตามถนนสายหลัก ที่ปลายถนนคือสิ่งที่ผมมองออกได้ทันทีว่าเป็นมหาวิหารมืดทึบและพังพินาศ เหนือประตูมีป้ายติดเอาไว้ เขียนว่า "ยินดีต้อนรับสู่บริษัทแบล็กสโนว์" นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผมคาดเอาไว้เลย 'ทำไมต้องเป็นมหาวิหารทุกทีด้วยวะ' "นี่คือถนนลา กาเย เด ลอส ฟุนดาโดเรส" เลวี่พูดด้วยสีหน้าได้ใจ "เป็นชุมชนแรกของตระกูลครูเสดเดอร์ พูดได้เต็มปากเลยว่านี่คือจุดที่เรซิมิรัสเริ่มต้น ก่อนจะขยายตัวและขยายต่อเนื่องมาตลอดสองร้อยปีที่ผ่านมา" ผมหันไปมองเขา "ทำไมมันดูภูมิใจนักวะ" นิชาหัวเราะเบาๆ "ก็เพราะตระกูลของเขาเป็นส่วนสำคัญตั้งแต่ตอนเริ่มก่อตั้งเรซิมิรัสน่ะสิ สำหรับพวกเราหลายคน เรซิมิรัสคือที่หลบภัย เป็นสถานที่ที่ยอมรับพวกเราตอนที่ที่อื่นไม่ยอม" เธอหยุดไป ดวงตาเหม่อลอยไปชั่วครู่ "แต่สำหรับคนไม่กี่คนอย่างเลวี่ แล้วก็คนอื่นๆ ที่เหมือนเขา ที่นี่คือบ้าน เป็นความหมายของคำว่าบ้านอีกแบบหนึ่งที่พวกเราเข้าถึงไม่ได้ เออ ฉันพูดแทนตัวเองก็แล้วกัน เพราะฉันเองก็ไม่เคยมีบ้านจริงๆ หรอก" ผมมองนิชาอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงตอนพูดประโยคสุดท้ายของเธอ ถึงจะฟังดูสบายๆ แต่ข้างในมันกลวงโบ๋อย่างบอกไม่ถูก "นิชา เธอเป็นคนอาชารันใช่ไหม" เธอมองผมด้วยคิ้วที่ยกขึ้น "เดาจากอะไรล่ะ" ผมมองไปรอบๆ ถนนเส้นนี้ค่อนข้างโล่ง รถม้ากำลังเคลื่อนไปทางมหาวิหารข้างหน้า บริเวณที่ผมเดาว่าน่าจะเคยเป็นสวนกับลานของอาคารมหาวิหาร ตอนนี้ถูกใช้เป็นแปลงปลูกพืชขนาดเล็ก มีแผงขายของเล็กๆ ตั้งอยู่ข้างๆ อีกทางหนึ่งนำไปยังตรอกแคบอีกสาย ที่น่าจะเชื่อมไปยังถนนอีกเส้น "ที่อาชารา แล้วก็ตั้งแต่พวกเรามาถึงเรซิมิรัส ผมเห็นคนผิวเข้มเยอะมาก ตอนอยู่ที่อาชาราพวกเราเจอคนไม่มาก เลยยังไม่แน่ใจจากคนไม่กี่คนที่เห็น แต่ทุกคนก็มีผิวอยู่ในช่วงสีน้ำตาลไปจนถึงเข้ม แล้วพอมาเรซิมิรัส ที่นี่ก็มีคนแบบนั้นเยอะจนคุณไม่เด่นขึ้นมาเหมือนตัวประหลาดอีกต่อไป" ผมกวาดตามองรอบๆ อีกครั้ง "ผมเดาว่าเพราะที่นี่เป็นเมืองการค้าสายอาชญากรรม แล้วก็อยู่ใกล้กับทวีปอาชารา คนอาชาราน่าจะมีกันเยอะ" ผมสบตาเธอ "และผมคิดว่าผมเดาไม่ผิด" นิชากลับไหล่เบาๆ "ใช่ นายไม่ผิด ฉันเป็นคนอาชารัน..." ผมมองเธอด้วยความตื่นเต้น "เรื่องของเธอเป็นยังไงบ้าง เธอก็ถูกดึงตัวออกมาเหมือนผมเหรอ" เธอพับแขนแล้วหลับตาลง ผมเห็นเธอขมวดหน้าเล็กน้อยก่อนจะถอยกลับมาทันที "เอ่อ ผมว่าเธอคงยังไม่อยากเล่า" "ฉันยังไม่พร้อมจะเล่า" ก็แล้วแต่เธอเถอะ ทุกคนย่อมมีเรื่องที่ยังไม่พร้อมจะพูดถึง และผมเองก็มีอยู่เยอะเหมือนกัน ในที่สุดรถม้าก็หยุดลงตรงหน้ามหาวิหาร เลวี่จ่ายเงินให้คนขับ แล้วพวกเราก็ลงจากรถพร้อมกัน พอพวกเราก้าวลงมา ก็มีคนกลุ่มหนึ่งยืนรออยู่หน้าบันไดใหญ่ มีชายหนุ่มยืนตัวตรงอยู่คนหนึ่ง ดูอายุพอๆ กับเลวี่กับทริสตัน มีเด็กสาวผมสีน้ำเงินคนหนึ่งกำลังกระโดดตัวลุกลี้ลุกลนด้วยความตื่นเต้น มีหญิงชราคนหนึ่ง แล้วก็มีอีกสองคนด้วย "เลวี่! เลวี่! เลวี่!" หญิงสาวที่กำลังกระโดดตะโกนเรียก