บทที่ 221: บทสนทนาที่ทำให้ไม่สบายใจ ฉันเกลียดบทสนทนาที่ทำให้ไม่สบายใจ! เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ที่ไม่มีถ้อยคำใดผุดขึ้นมาที่ลำคอของผม ไม่มีคำตอบประชด ไม่มีมุกตลก หรือการเบี่ยงเบนด้วยเรื่องเซ็กซ์แบบที่ผมมักใช้หนีช่วงเวลาที่อึดอัด ทั้งหมดนั้นหลุดลอยหนีไปจากผมจนหมด ผมขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์ มันเหมือนกับว่า Pyre Saint เพิ่งเอานิ้วไปจิ้มอะไรบางอย่างที่ผมฝังกลบเอาไว้อย่างลึกสุดใจ ผมอ้าปาก... แล้วก็ปิดมันลง ‘ทำไมศีลธรรมถึงสำคัญกับฉัน?’ คำถามนั้นสะท้อนก้องอยู่ในกะโหลก และชั่วขณะอันน่าสะพรึง ผมหาคำตอบแบบลื่นไหลของตัวเองไม่เจอ แทนที่จะเป็นอย่างนั้น สิ่งอื่นกลับโผล่ขึ้นมา เป็นความทรงจำที่ผมเก็บใส่กล่องและไม่เคยเปิดมันออกมาอีกเลย เด็กผู้ชายวัยเก้าขวบคนหนึ่งยืนอยู่ในห้องที่มีกลิ่นควันกับพลาสติกละลาย คอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊กของพ่อพังยับ เป็นการตอบโต้รอยเข็มขัดที่ยังแสบร้อนอยู่บนแผ่นหลังของเขา ความพึงพอใจจากการได้เห็นสิ่งที่พ่อของเขาให้ค่าพังพินาศไปต่อหน้าต่อตา แล้วก็... เสียงไซเรน ใบหน้าของแม่ เหตุการณ์ต่อเนื่องที่ตามมาเหมือนโดมิโนล้มเรียงกันไปทีละตัว จนสุดท้ายเธอก็หายไป และผมต้องยืนอยู่ในงานศพ พลางสงสัยว่าตัวเองเป็นคนฆ่าเธอหรือเปล่า กรามผมตึงขึ้น ‘ไม่ใช่... ฉันไม่คิดจะไปทางนั้น’ “คุณไปแล้ว” Maggie พูดเรียบ ๆ ดวงตาเย็นชาของเธอไม่เคยละจากใบหน้าผมเลยแม้แต่วินาทีเดียว “สีหน้าของคุณเปลี่ยนไปสามครั้งในสองวินาที” ผมฝืนยิ้ม มันฝืนบนใบหน้าเหมือนใส่เสื้อผ้าที่ไม่พอดีตัว “งั้นเหรอ ต้องเป็นเรื่องแสงแน่ ๆ” เธอไม่ยิ้มตอบ ไม่ละสายตาเช่นกัน เธอแค่รอ เหมือนนักล่าที่รู้ดีว่าเหยื่อไม่มีทางหนีไปไหน “ศีลธรรมสำคัญกับฉัน” ผมพูดช้า ๆ ชั่งน้ำหนักทุกคำก่อนปล่อยมันออกไป “เพราะฉันรู้ว่าฉันเป็นอะไรถ้าไม่มีมัน” ถ้อยคำนั้นหนักกว่าที่ผมตั้งใจไว้ Maggie เอียงคอเล็กน้อยเพียงเสี้ยววินาที แต่สีหน้าของเธอยังคงไม่เปลี่ยน หน้ากากเรียบเย็นของการสังเกตอย่างไร้อารมณ์ “แล้วคุณเป็นอะไร ถ้าไม่มีมัน?” ‘เด็กคนหนึ่งที่ทำลายบางสิ่ง แล้วเฝ้ามองทุกอย่างอื่นไหม้ไปพร้อมกัน’ ผมไม่ได้พูดออกไป ผมหันหน้าหนี ไปทางหน้าต่างที่แสงยามบ่ายสาดลอดผ่านม่านที่ผมจำไม่ได้ว่าเคยปิดเอาไว้เมื่อไร “คนที่ทำร้ายคนที่ไม่สมควรถูกทำร้าย” เงียบอยู่พักหนึ่ง พอผมหันกลับมา Maggie ยังจ้องผมอยู่ แต่บางอย่างในแววตาของเธอเปลี่ยนไป ไม่ได้อ่อนลง Pyre Saint ไม่ใช่คนที่อ่อนโยนอยู่แล้ว แต่บางที... มันอาจจะลดความไม่ใส่ใจลงไปบ้าง “นั่น” เธอพูดเบา ๆ “เป็นคำพูดที่จริงที่สุดที่คุณพูดกับฉัน... กับใครก็ตามเลย” ผมหัวเราะ เสียงหัวเราะนั้นกลวงโบ๋ “อย่าพึ่งเคยชินเข้าล่ะ” ผมหันหนีไปก่อนที่เธอจะขุดลึกเข้าไปอีก ก่อนที่กล่องใบนั้นจะเปิดกว้างไปมากกว่านี้ ก่อนที่ผมจะต้องมองเข้าไปข้างในและจำได้ว่าทำไมผมถึงต้องล็อกมันเอาไว้ตั้งแต่แรก “ฉันต้องไปดู Kassie” ผมพูด และน้ำเสียงก็กลับมาเป็นปกติได้เกือบสมบูรณ์แล้ว “คุณช่วยสอนฉันเรื่องลิงก์นี่หน่อยได้ไหม ฉันจะได้ทำแบบนั้นเอง” Maggie มองผมอยู่อีกสักพัก ดวงตาเย็นเยียบยังคงถ่วงน้ำหนักประเมินผมอยู่ สุดท้ายเธอก็ถอนลมหายใจออกทางจมูก เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับการถอนหายใจที่สุดที่ผมเคยได้ยินจากเธอ “นั่ง” ผมกระพริบตา “อะไรนะ?” “นั่งลง ซัมมอนเนอร์ คุณเรียนรู้ลิงก์ไม่ได้หรอกถ้ายืนทำหน้าตื่นอย่างคนโง่อยู่แบบนี้” ผมลังเล ก่อนจะเดินไปที่โซฟาแล้วนั่งลง Maggie ก็นั่งอยู่เช่นกัน ยังมองผมด้วยสีหน้าเดิมที่เต็มไปด้วยความรังเกียจนิด ๆ อย่างถาวร “ลิงก์ไม่ใช่เรื่องซับซ้อน” เธอพูดเรียบ ๆ “มันคือเส้นด้ายที่ผูกซัมมอนเนอร์เข้ากับซัมมอนของตน คุณเคยรู้สึกมันมาก่อนแล้ว ต่อให้คุณไม่รู้ว่ามันคืออะไร ตอนที่คุณรับรู้ได้ว่าหญิงสาวของคุณอยู่ที่ไหน ทั้งที่ไม่ได้มองเห็นเธอ ตอนที่คุณรู้ว่าเธอกำลังตกอยู่ในอันตรายก่อนที่ใครจะบอกคุณ และฉันมั่นใจมากว่าเธอต้องเคยใช้มันสื่อสารกับคุณหลายครั้ง” ผมคิดดู แล้วเธอก็พูดถูก มีหลายครั้งที่ Kassie พูดตรงเข้ามาในหัวผม เพียงแต่ผมไม่เคยคิดว่าตัวเองจะทำแบบเดียวกันได้ หรือไม่ก็ไม่เคยคิดถึงมันเลยด้วยซ้ำ “เส้นด้ายนั้นมีอยู่ ไม่ว่าคุณจะยอมรับมันหรือไม่” Maggie พูดต่อ “การเรียนรู้ลิงก์ก็แค่การเรียนรู้ที่จะดึงมันโดยตั้งใจ” “ดึงยังไง?” เธอมองผมเหมือนผมถามว่าให้อดหายใจได้ยังไง “หลับตา” ผมทำตาม “หาจุดในอกที่คุณรู้สึกถึงซัมมอนของคุณ ไม่ใช่ Nave ของคุณ จุดที่ความเชื่อมโยงนั้นอาศัยอยู่” ผมค่อย ๆ ค้นลึกเข้าไปข้างใน ผ่านเสียงหึ่งคุ้นเคยของเอสเซนส์ ผ่านมหาวิหารสีขาวที่มีอยู่ somewhere ในส่วนลึกของตัวผม และตรงนั้นเอง เงียบ ๆ แต่ชัดเจน ผมก็พบมัน เส้นด้ายสองเส้น เส้นหนึ่งเย็นเฉียบ คม และห่างไกล อีกเส้นหนึ่งเต้นอยู่ด้วยความอุ่นมั่นคง เหมือนถ่านไฟ “ผมรู้สึกได้แล้ว” “ดี ตอนนี้เลือกเส้นหนึ่ง แล้วดึงมัน” ผมเอื้อมไปหาเส้นที่อุ่นกว่า เส้นที่ให้ความรู้สึกเหมือน Kassie แล้วผมก็ดึง ความรู้สึกเกิดขึ้นทันที เหมือนมีประตูเปิดออกในหัวผม ทันใดนั้นผมก็สัมผัสได้ถึงเธอ ไม่ใช่แค่ในฐานะการมีอยู่ แต่เป็นทิศทาง ทิศตะวันออกเฉียงใต้ กำลังเคลื่อนที่ แล้วก็ เหมือนคำพูดก่อตัวขึ้นโดยไร้เสียง: ‘คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?’ เสียงของเธอ แต่ก็ไม่ใช่เสียงของเธอ มันอยู่ในหัวผม ชัดเจนราวกับเธอกำลังพูดอยู่ข้างหูผมโดยตรง ‘Kassie ได้ยินฉันไหม?’ มีช่วงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วด้วยน้ำเสียงที่ผมบรรยายได้ดีที่สุดว่าเป็นความประหลาดใจปนขำ: ‘ในที่สุดก็เรียนได้สักทีนะ ฉันกำลังสงสัยอยู่ว่าจะใช้เวลานานแค่ไหน’ ผมลืมตาขึ้น Maggie กำลังมองผมด้วยสิ่งที่อาจจะเรียกได้ว่าเป็นการยอมรับอย่างฝืนใจ “คุณเชื่อมต่อได้แล้ว” “ใช่” ผมแทบจะเก็บความพิศวงไว้ในเสียงตัวเองไม่อยู่ “เธอได้ยินฉัน” “เธอได้ยินคุณอยู่แล้ว คุณแค่ไม่เคยรู้วิธีพูด” Maggie ลุกขึ้นแล้วหันหลัง เดินไปทางหน้าต่าง “ลิงก์ทำงานสองทาง เธอเอื้อมถึงคุณได้ง่ายพอ ๆ กับที่คุณเอื้อมถึงเธอได้ เธอยังสามารถแบ่งประสาทสัมผัสของเธอให้คุณได้ถ้าเธอต้องการ ให้คุณมองเห็นในสิ่งที่เธอเห็น แต่นั่นต้องอาศัยความเชื่อใจ การฝึกฝน และเอสเซนส์” ผมนั่งคิดอยู่พักหนึ่ง ยังรู้สึกถึงเส้นด้ายที่สั่นเบา ๆ อยู่ในอก การเชื่อมต่อกับ Kassie ยังคงมีชีวิตและดำรงอยู่ แม้อยู่ไกลกันคนละทาง ‘คุณปลอดภัยไหม?’ ผมถามผ่านลิงก์ ‘ปลอดภัยพอ ผู้ชายคนนั้นทำตัวเรียบร้อยดี สาวเอลฟ์คนนั้น... เปราะบาง แต่ก็ยังพอไหว ฉันจะอัปเดตให้คุณเมื่อมีอะไรที่ควรรายงาน’ เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเสียงของเธอก็ดังมาอีกครั้ง แต่เบาลงกว่าเดิม ‘คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?’ มีบางอย่างคลายตัวในอกผมโดยที่ผมไม่ทันรู้ตัวว่ามันตึงอยู่ ผมยิ้ม ‘อือ... ค่อนข้างสบายเลย นี่เป็นครั้งที่ผมรู้สึกดีที่สุดในรอบสามเดือน’ น้ำเสียงของเธอฟังเหมือนพยักหน้า ‘ดีใจที่ได้ยินเสียงคุณ’ ผมยิ้มอีกครั้ง ‘ผมก็เหมือนกัน’ ผมปล่อยให้การเชื่อมต่อค่อย ๆ แทรกตัวลงไปอยู่ด้านหลังของความคิด ยังมีอยู่ แต่ไม่ทำงานอยู่ในตอนนี้ พอเงยหน้าขึ้น Maggie ก็กลับไปยืนมองออกไปนอกหน้าต่างแล้ว หันหลังให้ผม “ขอบคุณ” ผมพูด เธอไม่หันกลับมา “อย่าขอบคุณฉัน ขอบคุณความไม่เอาไหนของตัวเองที่ไม่รู้เรื่องพื้นฐานขนาดนี้เสียก่อน” ผมยิ้ม คราวนี้มันดูจริงกว่าเดิม “นั่นไง กลับมาแล้ว”