บทที่ 228: รูปแบบแห่งอนาคต ความสับสนยังไม่พอจะอธิบายสิ่งที่ผมรู้สึกได้เลยหลังจาก Tristan พูดประโยคนั้นจบ สิ่งที่เขาหมายถึง หลังจากผมค่อยๆ แกะคำพูดอ้อมๆ ที่แสนอึดอัดของเขาออกมาได้ ก็เห็นชัดว่าเขาต้องการจะบอกว่า ผมเป็นคนเดียวที่เขาไว้ใจพอจะรับรู้เรื่องแบบนี้ได้ เพราะผมตั้งหน้าตั้งตาจะเอาความทุกข์ทรมานทุกหยดที่คริสตจักรมอบให้พวกเราคืนกลับไปให้พวกมัน เขาถึงรู้สึกว่าตัวเองติดค้างคำอธิบายผมอยู่ ไม่น่าเกลียดหรอก ไม่มีคำไหนบรรยายความรู้สึกตรงๆ ที่มันก่อขึ้นในใจผมได้พอดี แต่ลึกลงไปมีลางสังหรณ์บางอย่าง ราวกับคำสัญญาที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่างวางอยู่ตรงขอบลำคอ บอกผมว่า ข้อมูลนี้จะมีประโยชน์มาก และบางทีมันอาจจะมากกว่าแค่เรื่องการล้างแค้นธรรมดา มากกว่าการเผาบ้านที่มันเผาเราก่อนเสียอีก แล้วจริงๆ ผมกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? ง่ายมาก สิ่งเดียวที่ผมอยากทำก็คือทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ปลุกนางร้ายทั้งห้าของผมให้ตื่น แล้วนับค่าสถานะทั้งหมด ถ้าผมได้จากแต่ละคนคนละสี่ ผมก็จะมีค่าสถานะรวมสิบสองแต้ม เติบโตพอแล้ว อันตรายพอแล้ว ผมคิดว่าถ้าถึงตอนนั้นผมยังกลัวตัวเลขและการถูกถาโถมจนรับไม่ไหวอยู่ ก็คงแปลว่าตั้งแต่แรกผมไม่เหมาะจะมีส่วนในเรื่องราวที่คู่ควรอะไรนั่นเลย ‘นั่นแหละคือบททดสอบใช่ไหม ว่าคุณจะรับน้ำหนักที่ตัวเองร้องขอมาได้หรือเปล่า’ แผนการยิ่งตกผลึกขึ้นเรื่อยๆ เมื่อผมจ้องเพดาน ผมอยากฝึกฝนตัวเองในเมืองนี้ เติบโตอย่างบ้าคลั่ง แล้วเริ่มปล่อยการโจมตีลับๆ ใส่คริสตจักร ทำให้พวกมันหวาดกลัวศัตรูที่ไม่อาจเรียกชื่อหรือหาเจอได้ ทำให้พวกมันสะดุ้งกับเงา และระแวงทุกมุม และพอผมเผยตัวออกไปจริงๆ น่ะหรือ มันก็คงเหมือนยัดก้อนน้ำแข็งลงคอพวกมัน แล้วเฝ้าดูว่าพวกมันจะสำลักมันยังไง คิดแล้วก็สะใจดี สะใจมากทีเดียว แล้วมันก็ทำได้จริงๆ ด้วย สิ่งที่ผมต้องมีมีแค่ระเบียบวินัย ความทุ่มเท การทำงานหนัก และความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่ง ไม่มีอะไรที่ผมไม่เคยสัญญากับตัวเองไว้ก่อนแล้ว และไม่มีอะไรที่ผมทำให้ไม่ได้ อ้อ ก่อนจะลืมไป ผมยังต้องหาทางออกจากสภาวะแปลกๆ นี่ด้วย ที่ผมกับ Kassie ยังไม่... ก้าวหน้า กันทางกายภาพ ผมคิดว่าครั้งแรกน่าจะเปิดประตูได้ แต่ดูเหมือนผมจะมองโลกในแง่ดีเกินไป ‘เอาจริงๆ ผมคิดว่าครั้งแรกน่าจะเปิดประตูได้นะ’ Kassie เดายากจริงๆ ผมไม่เห็นเลยว่ามันจะออกมาแบบนี้ ผมนอนอยู่บนเตียง จ้องเพดาน ลากตามองหารอยร้าวที่จริงๆ แล้วไม่มีอยู่เลย แค่ดวงตาผมกำลังมองหาลวดลายในพื้นที่ว่างเปล่า ‘หรือว่าเธอโกรธอยู่?’ ผมเอาเธอพรหมจรรย์ไปจริงๆ นั่นน่าจะเป็นเรื่องใหญ่นี่นา ผู้คนทำให้มันเป็นเรื่องเป็นราวกันทั้งนั้น เพลง นิทาน คำสารภาพที่แสนดราม่า แต่มีอะไรบางอย่างบอกผมว่า นั่นไม่ใช่ปัญหาจริงๆ ของ Kassie จากสิ่งที่ผมรับรู้เกี่ยวกับเธอ ผมไม่คิดว่าเธอจะให้ค่ากับพรหมจรรย์ของตัวเองตั้งแต่แรก Kassie น่ากลัวและอันตรายเกินกว่าจะคิดเรื่องการใกล้ชิดกับใคร โดยเฉพาะผู้ชาย มันไม่ใช่ตัวตนของเธอเลย ไม่ใช่ในยุคที่เธอเคยอยู่ ‘ใช่... ผู้ชายในยุคนั้นคงเป็นพวกขี้ป๊อดกันทั้งนั้น’ ไม่ใช่ในแง่กำลังหรอก ในแง่นิสัยน่ะ ใช่ ยุคของ Kassie หรือ ยุคแห่งหายนะ ดูเหมือนจะถูกปกครองโดยคนที่แข็งแกร่งอย่างโหดเหี้ยม แถมยังมีความคิดกับนิสัยที่แย่ที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เลยได้ชื่อนั้นมา ‘พูดถึงเรื่องนี้ ยุคก่อนหน้าของเธอก็คือยุคบัลลังก์แตกหัก ตอนนั้นเธอยังเป็นเด็ก... ผมเดาว่ายุคนั้นคงไปถึงระดับ Sovereign ซึ่งตอนนี้ผมยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย’ คงดีไม่น้อยถ้าได้วิลเลินเนสระดับ Sovereign มาอีกสักคน จะได้กระจายพอร์ตบ้าง พูดแบบนั้นก็คงไม่ผิด ผมเงียบอยู่ในหัวตัวเองพักหนึ่ง ความคิดลอยไปหา Maggie เธอน่าจะมาจากยุคบัลลังก์แตกหักเหมือนกัน ‘ไม่... Kassie บอกว่าเธอเคยได้ยินเรื่องของเธอ บางทีพวกเธออาจมาจากยุคเดียวกัน แต่คนละภูมิภาคก็ได้’ ผมยันตัวขึ้นด้วยข้อศอกแล้วเหลือบมองผ่านฉากกั้นผนัง Maggie ก็นอนอยู่บนเตียงเหมือนกัน ผมบอกไม่ถูกว่าเธอกำลังหลับอยู่หรือเปล่า แต่เอาเข้าจริง เธอก็เป็นวิญญาณนี่นะ ‘เป็นไปได้ยังไงกันที่จะหลับ?’ “เอ่อ ซิสเตอร์แม็กดาเลน คุณพอจะบอกผมได้ไหมว่าช่วงเวลาที่คุณยังมีชีวิตอยู่นั้นเป็นช่วงไหน แล้วอยู่แถบไหน คุณฆ่าคนไปเยอะมาก แต่ฆ่าที่ไหน?” ความเงียบตอบกลับมา เป็นความเงียบที่ดังมาก และจงใจมาก ผมหัวเราะหยันแล้วเอนตัวลงนอนตามเดิม ‘พึ่บ ล้อเล่นน่า ไม่คิดอยู่แล้วว่าจะได้รับคำตอบจากเธอตั้งแต่แรก’ ‘Cade’ ทันทีที่ได้ยินเสียงของ Kassie แทรกเข้ามาในหัว ผมก็ผุดลุกขึ้นมาทันทีเร็วเสียจนเกือบจะคอเคล็ด “Kassie!” ผมตั้งใจจะคุยกับเธอทีหลังในวันนี้ หลังจากจัดการอารมณ์ตัวเองและเคลียร์ทุกอย่างในหัวเรียบร้อยแล้ว แต่เธอกลับมาหาผมก่อน ‘แถมเธอยังเรียกชื่อผมด้วย!’ ช่วงนี้เธอเรียกชื่อผมบ่อยมาก และทุกครั้งมันก็ทำให้ผมรู้สึกอะไรบางอย่าง ความอบอุ่นแผ่ซ่านอยู่ในอก เป็นความรู้สึกที่ผมเริ่มคุ้นเคยมากขึ้นทุกที ‘ฉันได้ยินความคิดของคุณนะ ถ้าลิงก์นี้ถูกเปิดใช้งาน’ ‘อ้อ ใช่ คุณทำได้’ ผมเงียบลงทันที ทั้งในใจและภายนอก ยืนเอ๋ออยู่กลางห้องเหมือนคนโง่ ในขณะที่สมองพยายามเรียบเรียงตัวเองให้ไม่น่าอายเกินไป ผ่านไปครู่หนึ่ง ความเงียบในหัวผมยืดยาวจนผมนึกว่าเธอคงตัดลิงก์ไปแล้ว เธออยู่ในอันตรายหรือเปล่า? แต่ความคิดไร้สาระนั่นเพิ่งจะทันมาถึงผมไม่ถึงหนึ่งวินาที ‘ผมมีโอกาสฆ่าคริสตจักรทั้งสำนักด้วยตัวคนเดียว ยังดูจะมากกว่าที่ Kassie จะตกอยู่ในอันตรายจริงๆ เสียอีก’ ‘มีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้น...’ เสียงของ Kassie แทรกเข้ามาในหัวผมอีกครั้ง มันฟังเหมือนความคิดของผมเองทุกอย่าง แต่เป็นเสียงของเธอ จริงๆ แล้ว ถ้าจะอธิบายให้ดีกว่านั้น มันเหมือนผมใส่หูฟังอยู่ แล้วได้ยินเธอผ่านหูฟัง ใกล้ชิดและแนบแน่น แต่ก็ยังแยกจากกัน ‘เรื่องน่าสนใจเหรอ? อะไรล่ะ พูดมาเลย...’ Kassie ลังเล “พูด... มา... เลย?” ผมกระแอมในลำคอ ทั้งที่ไม่ได้มีเจตนาจะใช้มันพูดจริงๆ ‘หมายถึง เอ่อ บอกผมมา’ คราวนี้เสียงของเธอฟังเหมือนกำลังขำจริงๆ ซึ่งหาได้ยากมากสำหรับ Kassie และผมก็เผลอเก็บช่วงเวลาสั้นๆ แห่งความเบิกบานจากเธอไว้อย่างเอ็นดู ‘นักโทษตัวน้อยของเราคนนี้กำลังพยายามขายฉันไปเป็นทาส’ ผมผุดลุกขึ้นยืนทันที “อะไรนะ?!” ความโกรธที่เริ่มเดือดพล่านในอกผมรุนแรงพอจะหุงข้าวสุกได้ภายในไม่ถึงหนึ่งนาที ผมนึกถึงหน้าไอ้หมอนั่น แล้วก็คิดถึงสิ่งที่ผมจะทำกับมัน ซึ่งไม่มีอย่างไหนใจดีเลยสักอย่าง ทั้งหมดล้วนเกี่ยวกับความเสียหายต่อกะโหลกอย่างหนัก ‘ถ้าเขากำลังวางแผนอะไรแบบนั้น แล้วคุณไม่คิดจะถอยออกมาก่อนเหรอ?’ Kassie ตอบกลับมา ด้วยเสียงในใจที่สงบนิ่งเหมือนสายน้ำที่ไร้คลื่น ‘การถอยไม่ใช่ตัวเลือกที่น่าพิจารณา เราต้องช่วยเด็กสาวคนนั้นกับคนอื่นๆ ที่เหมือนเธอ และถ้าจะทำอย่างนั้น ฉันต้องได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ ดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงพิเศษระหว่างผู้ชายที่ชื่อ Francis กับ Manhattan Trade Center แต่เขาเริ่มระวังตัวกับฉันมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าฉันจะเดาว่าสาเหตุน่าจะเป็นเพราะเขากำลังพยายามไม่ให้ฉันสงสัยว่าเขากำลังจะขายฉันไปเป็นทาส...’ เสียงของเธอเงียบหายไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังครุ่นคิด ‘หืม ฉันสงสัยว่าตัวเองมีค่ามากแค่ไหนกันแน่’ ‘เอ่อ สวัสดี? Kassie? เอาจริงเหรอ?’ ผมว่าเธอกำลังเริ่มไม่ตลกแล้วนะ Kassie ‘ทางเดียวที่จะรีดข่าวกรองเพิ่มได้ ก็คือยอมให้ตัวเองถูกขายไปเป็นทาส’ ‘หรือคุณก็แค่ถอยออกมา แล้วไปบุกเกตกับพวกเรา’ คำพูดนั้นหลุดออกมาก่อนที่ผมจะทันยั้งตัวเอง และผมก็ยืนค้างอยู่ตรงนั้น ปากอ้าค้าง ‘บุกเกต? บุกเกตอะไร?’ ผมเงียบไปสองสามวินาที กวาดหาคำตอบที่อาจจะพูดได้ แล้วสุดท้ายก็สงบลง ไม่มีประโยชน์จะปิดบังแล้ว ‘ก็... เพื่อหาเงิน บริษัทต้องการบุกเกตแล้วเคลียร์มันให้ทันเวลา จากนั้นพวกเราก็จะเอาเงินไปซื้อทาสเอลฟ์ได้เยอะมาก’ Kassie เงียบไปอีกนาน ความเงียบของเธอเริ่มทำให้ผมแทบคลั่ง แต่ละครั้งมันเหมือนยืดออกไปเป็นชั่วโมง ‘เข้าใจแล้ว เกตระดับไหน?’ ‘ตอนนี้ยังไม่ชัด แต่ผมคิดว่า Milo บอกว่ามันไม่น่าจะถึงเกตระดับ C ด้วยซ้ำ บางทีอาจเป็น D หรือ E หรืออาจถึง F เลยก็ได้’ ‘อย่างนั้นเหรอ แล้วคุณไม่คิดจะบอกฉัน?’ แม้เสียงของเธอจะฟังนิ่ง เย็น และแทบไม่แยแส แต่มันกลับมีบางอย่างซ่อนอยู่ข้างใน ทำให้หัวใจผมกระแทกกับซี่โครง ความหนักอึ้งบางอย่าง บททดสอบที่ผมไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังยืนอยู่ตรงกลางของมัน ‘ผม... ผมแค่อยากลองทำเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ผมไม่อยากให้คุณรู้สึกว่าต้องตามผมไป’ ความเงียบแผ่ขยายระหว่างเราอีกครั้ง เติมเต็มพื้นที่ในหัวผม แล้วในที่สุดเสียงของเธอก็ทะลุขึ้นมา ‘แน่นอนสิ คุณวางใจได้ว่าฉันจะไว้วางใจการตัดสินใจของคุณ คุณไม่จำเป็นต้องหันไปใช้วิธีปิดบัง...’ ผมก้มหน้าลงชั่วครู่ รู้สึกเหมือนเด็กที่แอบขโมยคุกกี้แล้วโดนจับได้ ‘ใช่...’ บางครั้งผมก็ลืมไปว่า Kassie ผ่านชีวิตมาทั้งชีวิตแล้ว ขณะที่ผมเพิ่งอายุสิบเก้าเท่านั้น แน่นอนว่าเธอฉลาดกว่า แน่นอนว่าเธอรับมือกับการที่ผมพยายามกางปีกของตัวเองได้โดยไม่รู้สึกถูกคุกคามหรือถูกทิ้งไว้ข้างหลัง นั่นคือความแตกต่างระหว่างเรา และผมต้องจำมันไว้ ผมพยักหน้า ทั้งที่เธอไม่ได้อยู่ตรงนั้นกับผม ‘ขอโทษ ผมจะจัดการเรื่องนั้นให้’ ‘ก็ทำสิ’ ความเงียบตกลงมาในหัวผมอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เป็นผมเองที่เป็นคนทำลายมัน ‘งั้น... คุณจะยอมให้ตัวเองถูกขายไปเป็นทาสจริงๆ เหรอ?’ ‘แน่นอน... ฉันตั้งตารอเลยนะ ไม่ได้เป็นทาสมาหลายปีแล้ว’ ผมไม่แน่ใจ แต่เสียงของเธอดูเหมือนกำลังยิ้ม เป็นรอยยิ้มแบบที่บอกว่า ใครก็ตามที่คิดจะล่ามเธอเอาไว้ จะต้องเสียใจอย่างลึกซึ้งแน่นอน