บทที่ 234: ปัญหาผู้พิทักษ์หลายตัว นิชากับผมเดินหน้าต่อไป ทิ้งร่างที่ถูกเผาไหม้ไว้ให้ทีมขุดค้นจัดการ มิโลบอกทางเราไว้เส้นหนึ่ง แต่ไม่รู้ทำไม ผมกลับถูกบางอย่างดึงให้เบนไปอีกทาง ไปทางเส้นที่พวกฮัวลลาเพนเหล่านั้นกำลังแตกตื่นหนีมา ผมอธิบายไม่ได้ พวกมันกำลังวิ่งหนีอะไรบางอย่าง และถึงหน้าที่ของเราคือรีบไปถึงห้องบอสให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมก็ยังรู้สึกหน่วง ๆ อยู่ว่าถ้าเราเมินสิ่งที่ทำให้ฝูงทั้งฝูงขวัญผวาไป แบบนั้นต้องย้อนกลับมากัดเราในภายหลังแน่ นิชาไม่ได้เถียงเลย ผมแทบไม่ต้องอธิบายด้วยซ้ำ พอผมบอกว่าจะเปลี่ยนเส้นทาง เธอก็หันมามองด้วยสีหน้าเรียบเฉยอ่านไม่ออกแบบเดิม แล้วถามเพียงคำเดียว “แน่ใจเหรอ?” ผมยืนยัน แล้วก็แค่นั้นเอง จากนั้นพวกเราก็อยู่ตรงนี้ กำลังไล่ตามเส้นทางที่ลึกเข้าไปในหุบเขา ห่างไกลจากเส้นทางที่มิโลกำหนดเอาไว้มาก เราก้าวต่อไปอย่างเงียบ ๆ อยู่พักหนึ่ง ไม่มีใครหยิบบทสนทนาที่ถูกตัดจบไปก่อนหน้านี้ขึ้นมาอีก ความเงียบค่อย ๆ ปกคลุมระหว่างเรา ราวกับมีเพื่อนร่วมทางคนที่สามเดินไปกับเราอยู่ด้วย ความเปลี่ยนแปลงเริ่มขึ้นที่ใต้เท้าผม พื้นดินเปลี่ยนสัมผัส จากดินแห้งแตกระแหงกลายเป็นอะไรที่แข็งกว่า และมีเสียงดังกรอบแกรบใต้รองเท้า จากนั้นอุณหภูมิก็ลดลง ไม่ใช่ลดแบบค่อยเป็นค่อยไป แต่มันพุ่งกระแทกเหมือนเดินชนกำแพงที่มองไม่เห็น ความหนาวทะลักเข้ามาในอก แล้วค่อย ๆ ซึมลึกลงไปถึงกระดูก จนผมเริ่มสั่น ผมเงยหน้าขึ้น แล้วตาเบิกกว้าง กำแพงหุบเขาตรงหน้าแหวกออกสู่หุบเขาภูเขาอันกว้างใหญ่ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง ทุกพื้นผิวมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะแน่น หินตามหน้าผาถูกเคลือบด้วยแม่คะนิ้ง หมอกสีจางลอยต่ำเหนือพื้นดิน ลมหายใจของผมพ่นออกมาเป็นควันขาว ผมหันไปมองนิชา “เมื่อกี้เรายังเห็นทุ่งแห้ง ๆ ข้างนอกอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? แบบอากาศร้อน ๆ อะไรทำนองนั้น?” นิชาดูอึ้งไม่แพ้กัน แต่บนหน้าของเธอมันออกไปทางไม่พอใจดุร้ายมากกว่า เธอพยักหน้าอย่างช้า ๆ “ใช่... มีอะไรผิดปกติ ที่นี่ไม่ถูกต้อง” ผมหันกลับไปมองภูเขาน้ำแข็งแล้วปล่อยไหล่ตก แน่นอนสิ มันไม่ถูกต้องอยู่แล้ว มันจะถูกได้ยังไง ในเมื่อผมอยู่ที่นี่! ถึงตอนนี้ ผมเชื่อสนิทแล้วว่าข้างบนโน่นมีใครสักคนกำลังสนุกกับการปั่นหัวผม หรือไม่ก็อยากฆ่าผมใจจะขาด วินาทีถัดมา ผมกระชับดาบในมือ แล้วรอยยิ้มก็แผ่กว้างบนหน้า “ผมไม่มีทางปล่อยให้พวกมันได้สบายแน่ ผมไม่เคยยอมแพ้ง่าย ๆ หรอก” ผมกำลังจะก้าวไปข้างหน้า แต่น้ำเสียงของนิชาก็แทรกขึ้นมาเสียก่อน มันคมกริบพร้อมกับคิ้วที่ขมวดมุ่น “คุณกำลังทำอะไรอยู่?” ผมหันไปมองเธออย่างงุนงง แล้วก็ยักไหล่ “ก็จะไปข้างหน้าเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ข้างหน้าไง อย่างน้อยตอนนี้เราก็รู้แล้วว่าแกะพวกนั้นวิ่งมาจากภูเขาน้ำแข็ง เราแค่ยังไม่รู้ว่าทำไม” ความสับสนในสายตาเธอยิ่งลึกขึ้น “ทำไม?” คำถามนั้นหลุดออกมาอย่างระมัดระวัง ราวกับชั่งน้ำหนักทุกพยางค์ ผมยักไหล่อีกครั้ง “ก็เพราะมันเป็นสิ่งที่ควรทำไม่ใช่เหรอ? สัตว์วิญญาณหนีออกจากบ้านตัวเองบ่อยแค่ไหนกัน?” เธอเงียบไปหลายวินาที เหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่ลึกในดวงตา แล้วเธอก็ตอบ “ไม่บ่อยเท่าไหร่” น้ำเสียงเธอมั่นคงขึ้นกว่าเดิม “สถานการณ์ทั้งหมดนี่แปลกมาก และฉันรำคาญมันสุด ๆ ฉันรู้ว่าคุณก็รู้สึกเหมือนกัน แต่ถึงอย่างนั้น การตัดสินใจจะเข้าไปลึกกว่านี้อีก... คุณกำลังหาเรื่องใส่ตัวอยู่เหรอ?” “คุณพูดเหมือนพวกเราเข้าประตูมานี่เพื่อทำอย่างอื่นงั้นแหละ...” “อ้อ...” เธอหยุดไปนิด ก่อนจะถอนหายใจ มุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อย “จริงด้วย” เธอขยับเข้ามาใกล้ ดวงตาเลื่อนมองยอดเขาน้ำแข็ง “คุณไม่อยากเรียกอสูรอัญเชิญของคุณออกมาหน่อยเหรอ?” ผมยกมุมปากขึ้นนิดหนึ่ง “ไม่ล่ะ ผมมีลางสังหรณ์ว่าแค่นี้ผมเอาอยู่” นิชาหันหน้ามามองผม สีหน้าเธออ่านไม่ออกอยู่ครู่ใหญ่ มีบางอย่างไหววูบอยู่ในดวงตาคู่นั้นจนผมจับไม่ทัน แล้วเธอก็หันไปอีกทาง พร้อมพึมพำเบา ๆ ใต้ลมหายใจ “ภูเขาน้ำแข็งแท้ ๆ ทำไมมันถึงร้อนขนาดนี้ได้?” ผมมองเธอแปลก ๆ “พูดอะไรของคุณ? ผมไม่รู้สึกร้อนอะไรเลยนะ” เธอปิดตา ถอนหายใจ แล้วส่ายหน้า “ช่างเถอะ” ผมมองเธออีกพักหนึ่งก่อนจะยักไหล่ แล้วหันหน้าต่อไปข้างหน้า “งั้นก็ไปกันต่อเถอะ” พวกเราเดินข้ามภูเขาน้ำแข็งไป และยิ่งเดินลึกเข้าไป ความหนาวก็ยิ่งทวีคูณขึ้นเรื่อย ๆ มันยากจะเชื่อว่าประตูบานเดียวจะซ่อนสภาพอากาศได้ถึงสองแบบที่แตกต่างกันสุดขั้ว และผมยิ่งกังวลหนักขึ้น เพราะนิชาบอกว่าเธอเองก็ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้เหมือนกัน ทั้งที่เธอน่าจะเป็นคนที่มีประสบการณ์มากกว่าแท้ ๆ เราผ่านพื้นที่ลาดชันของภูเขา ที่บนพื้นหิมะมีรอยเท้าหลายสิบรอยถูกกดลึกลงไป ทุกก้าวมุ่งย้อนกลับไปทางที่เรามา มีอะไรบางอย่างวิ่งผ่านที่นี่อย่างรีบร้อน บริเวณนี้ยังมีร่องลึกถูกกรีดเป็นทางบนหิมะ กระจายด้วยก้อนหินแตกหักตามไหล่เขา ผมไม่เคยเห็นภูเขาถูกขูดทำลายจนเละขนาดนี้มาก่อน ถึงจะว่าไป ผมก็ไม่ใช่คนชอบปีนเขาอยู่แล้วด้วย พวกเราลงต่อไปทีละก้าวอย่างระวังบนพื้นขรุขระที่ถูกฝังใต้หิมะ ต้นไม้บริเวณนี้มีไม่มาก และต้นที่เหลืออยู่ก็เล่าเรื่องที่ผมไม่ชอบใจนัก บางต้นถูกหักเป็นท่อนเหลือแต่ตอ บางต้นถูกฉีกออกจากตรงกลางจนแตกครึ่ง แล้วสองซีกก็เอนแยกออกจากกันราวกับมีอะไรบางอย่างพุ่งฝ่าเข้าไปกลางลำต้น ยิ่งเดินต่อ ภาพยิ่งเลวร้ายลง การทำลายล้างทวีความหนาแน่นรอบตัวเรา และความอึดอัดในท้องผมก็เริ่มแปรเปลี่ยนจากแค่ไม่สบายใจ กลายเป็นความกังวลจริงจัง “ผมว่าคงไม่ผิดอะไรถ้าเราสองคนจะยอมรับกันตรง ๆ ว่า สิ่งที่ทำให้พวกแกะพวกนั้นวิ่งหนีไป มันต้องเป็นสัตว์ร้ายระดับสุดยอดแน่ ๆ” นิชาเงียบไปครู่หนึ่ง “ทำไมคุณถึงเรียกพวกมันว่าแกะอยู่เรื่อยล่ะ? พวกมันคือฮัวลลาเพน ไม่ใช่แกะ จริง ๆ แล้ว แกะคืออะไร?” ผมหยุดแล้วมองเธออย่างไม่อยากเชื่อหู “คุณ... ไม่รู้เหรอ?” เธอขมวดคิ้ว “ทำไมต้องมองฉันเหมือนฉันทำบาปด้วย” “คุณจะไม่รู้ได้ยังไง... มันมีขนแกะ แล้วก็...” สายตาของนิชาทำให้ผมหยุดพูด ผมไม่ถามอะไรต่อ แต่ปลดปล่อยประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมพลังออกไปแทน พอทำแบบนั้น สีหน้าของผมก็บึ้งตึงลงทันที ผมหันไปช้า ๆ ทางลึกของภูเขา ซึ่งแนวลาดน้ำแข็งไหลลงสู่ป่ากว้างสีเขียวชอุ่ม “นี่ นิชา... จู่ ๆ ผมมีคำถามแปลกมากเลย” ผมหยุดนิดหนึ่ง “มันจะไม่ใช่ว่า... ถิ่นอาศัยแต่ละแบบในประตูบานนี้มีบอสคนละตัวกันใช่ไหม? ผมหวังว่าเราคงไม่ได้กำลังจะเจอกับผู้พิทักษ์ประตูระดับสูงหลายตัวพร้อมกันหรอกนะ”