บทที่ 235: การรุกล้ำที่ไม่พึงประสงค์และบทเก่า นิชาขมวดคิ้ว พลางครุ่นคิดทบทวนคำพูดของฉันอยู่ในหัว “มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก มันถูกเรียกว่าผู้พิทักษ์ประตูเพราะมีเหตุผลของมัน บางทีในถิ่นอาจจะมีผู้พิทักษ์ย่อยอยู่ก็ได้ แต่ฉันไม่คิดว่าทุกตัวจะเก่งเท่าผู้พิทักษ์ประตูตัวจริง” ฉันมองเธอด้วยสายตาเหม็นเบื่ออยู่บ้าง “อะไร?” เธอขมวดคิ้วลึกกว่าเดิม “ฉันหมายถึง มันแทบจะเป็นเรื่องเดียวกันนั่นแหละ ฉันกำลังพูดเรื่องเดียวกันอยู่ มันงานเยอะเกินไป” “กำลังบ่นทั้งที่กำลังสนุกอยู่เหรอ” “สนุก?” เธอไหล่ยักแล้วกอดอก “สำหรับฉัน ดูเหมือนนายจะสนุกมากตอนเมื่อกี้นะ ฉันไม่เคยคิดว่านายจะเป็นพวกชอบความวุ่นวายขนาดนี้” ฉันหลุดหัวเราะออกมาอย่างเหลือเชื่อ “เธอไม่รู้จักฉันเลยสักนิด” นิชาจ้องฉันอยู่นานมาก มีบางอย่างเปลี่ยนไปในแววตาของเธอ จากนั้นน้ำเสียงหวานหยดย้อยของเธอก็เลื้อยออกมา “แล้วถ้าฉันอยากล่ะ” คำพูดนั้นทำให้ฉันตั้งตัวไม่ทัน ฉันเคยเห็นฉากแบบนี้มาแล้วสองสามครั้ง โดยเฉพาะในหนัง สายตาที่ค้างอยู่นาน คำถามที่มีนัยยะ การอยู่ใกล้กันในช่วงเวลาที่อันตรายทำให้คนยั้งใจน้อยลง แต่ฉันไม่เต็มใจจะเดินตามบทที่วางไว้ “อยากอะไรล่ะ? ยังไงก็เถอะ ไม่ ฉันจะไม่ตามใจเธอในเรื่องนอกใจแบบนั้นหรอก” เธอทำหน้าบึ้ง “นอก...ใจ? นี่นาย...” “เลิกแสดงได้แล้ว นิชา ฉันรู้ว่าเธอมีแฟน หรือไม่ก็อาจจะมีสามีอยู่ในบริษัทนี้ก็ได้ ใครจะไปรู้ อาจจะเป็นทริสตัน เลวี หรือเดอร์รีก็ได้ อาจจะเป็นคนงานคนไหนก็ไม่รู้ สำหรับฉันแล้วฉันไม่ได้สนใจมากนักหรอก แต่ฉันจะไม่ช่วยให้เธอนอกใจพวกเขา ไม่ว่าใครก็ตาม” เธอจ้องฉัน ปากอ้าค้างเล็กน้อย ราวกับฉันเพิ่งตบหน้าเธอด้วยอะไรบางอย่างที่เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนจริงๆ ‘ใช่ ไม่เคยคิดว่าจะโดนจับได้’ ฉันถอนหายใจแล้วหันหน้าหนี กวาดตามองไปรอบๆ ที่โล่ง “เอาเถอะ นี่ก็ไม่ใช่เวลาหรือสถานที่ที่จะมาคุยเรื่องแบบนั้นด้วยซ้ำ เราต้องหาว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่” นิชาไม่ตอบสักคำ ไม่แม้แต่หลังจากที่ฉันเหมือนจะชี้หน้าชนเธอไปตรงๆ ความเงียบคั่นกลางระหว่างเราเหมือนมีคนที่สามยืนอยู่ด้วย ขณะเราเริ่มเดินต่ออีกครั้ง เรายังคงเดินไปตามทางบนภูเขา ลงจากยอดเขาหลังจากไม่พบอะไรเลยนอกจากร่องรอยการต่อสู้ดุเดือดบางอย่าง มีบางสิ่งไล่ต้อนพวกฮวาลลาเพนออกจากอาณาเขตของมัน บีบให้พวกมันแตกตื่นจนกลายเป็นฝูงแตกกระเจิงและนำไปสู่การถูกสังหารหมู่อย่างไร้ทางสู้ ‘น่าสงสาร พวกที่อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหารคงไม่ใช่ที่ที่อยู่กันง่ายๆ หรอก ไม่ต้องห่วงนะทุกคน ฉันจะล้างแค้นให้พวกนายเอง’ อุณหภูมิในป่ามีความอุ่นกำลังดี แบบที่คนส่วนใหญ่อาจไม่ทันสังเกต แต่ฉันสังเกตได้ ฉันรับรู้ความอุ่นได้ไวมากกว่าความเย็น และไอร้อนแบบนี้มันเกาะผิวอยู่ในลักษณะที่ดูจงใจ ราวกับป่าทั้งผืนกำลังหายใจรดเรา ต้นไม้มีลำต้นสูงเรียบ กิ่งก้านขึ้นห่างและแตกเฉพาะช่วงยอดเท่านั้น แต่ละต้นสูงอย่างน้อยสิบห้าฟุต มันแผ่กระจายไปทั่วป่าในทุกทิศทาง เรือนยอดทอดยาวบดบังท้องฟ้าเหนือศีรษะ สร้างเพดานอีกชั้นขึ้นมาเอง ลำต้นเป็นไม้สีขาวซีดเกือบเรืองแสง ส่วนใบด้านบนจับตัวกันเป็นพุ่มในเฉดเหลืองกับน้ำตาล แผ่คลุมลงมาเหมือนหลังคามุงจากเหนือทุกสิ่งที่อยู่เบื้องล่าง ฉันผลักประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมพลังออกไปให้ไกล ทั้งการมอง การดมกลิ่น และการฟัง ขยายมันให้สุดเท่าที่จะไปได้ ฉันไม่ต้องให้แคสซี่คอยเตือนเรื่องนั้นเลย ‘คิดถึงแคสซี่จัง... ไม่รู้ว่าถ้าเราเข้าเกตด้วยกัน จะยังมีโอกาสได้มีเซ็กซ์กันอีกไหม บางทีโชคของฉันอาจอยู่ในเกตก็ได้’ พอเริ่มคิดถึงแคสซี่ขึ้นมา ฉันก็ลองดึงสายเชื่อมระหว่างเราเพื่อส่งไปหาเธอ แล้วไม่กี่อึดใจต่อมาฉันก็ขมวดคิ้ว การเชื่อมต่อเบาบางมาก สายใยนั้นถูกกลบด้วยกำแพงหนาทึบของพลังวิญญาณ ราวกับกำลังพยายามกระซิบผ่านพายุหนัก คำอธิบายเดียวที่พอจะสมเหตุสมผลอย่างน้อยตอนนี้ ก็คือประตูวิญญาณกำลังขวางการเชื่อมโยงของฉันกับอสูรอัญเชิญที่อยู่นอกประตู พลังวิญญาณที่ไหลเอ่ออย่างมหาศาลในสภาพแวดล้อมรอบตัวกลบการเชื่อมต่อราวกับสัญญาณโดนเสียงซ่าแทรกจนหายไป ‘อืม ถ้าเกตมีพลังวิญญาณมากขนาดนี้ ไม่รู้ว่าจะเอามาใช้ประโยชน์ได้ไหม... ถ้าได้ พวกผู้เรียกกับอสูรอัญเชิญก็คงไร้เทียมทานในเกตเลย’ แน่นอนว่ามันต้องมีรายละเอียดปลีกย่อยมากกว่านั้น พลังวิญญาณในบรรยากาศอาจมีสิ่งปนเปื้อน มีคุณสมบัติอื่นปะปนจนกลายเป็นพิษต่อร่างกายแทนที่จะหล่อเลี้ยงมัน จำเป็นต้องมีวิธีชำระให้บริสุทธิ์ แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีวิธีแบบนั้นมาก่อน ‘ฉันควรหาดูว่ามันมีอยู่จริงไหม... ถ้ามีจริงก็คงสะดวกมาก’ ฉันดึงสติกลับมาที่สิ่งรอบตัว แล้วแบมืออัญเชิญ Frostfang ออกมา นิชากำลังอัญเชิญ Cleavers ของเธออยู่แล้ว แต่คราวนี้ไม่ใช่แค่มันอย่างเดียว เงาของเธอหนาทึบขึ้น ไหลกองที่เท้าราวกับหมึกหก แล้วอสูรอัญเชิญของเธอก็พุ่งทะยานออกมาจากตรงนั้น กระโจนลงสู่พื้นด้วยขาทั้งสี่สีออบซิเดียนที่ลงอย่างมั่นคงและกว้างใหญ่ สิ่งมีชีวิตนั้นมีเขี้ยวเลวร้ายชุดหนึ่งที่ฉันไม่ต้องการให้ส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายเข้าไปอยู่ระหว่างมัน ดวงตาของมันเหมือนแอ่งความมืด และหนวดของมันก็ขดวาดไปในอากาศเป็นวงโค้งช้าๆ เหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง ‘ตอนมองสัตว์ร้ายตัวนี้ใกล้ๆ... ทำไมมันดูคุ้นๆ กันนะ?’ ฉันใช้เวลานึกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกออก ‘Voidlash Stalker’ ตัวที่ฉันเคยเจอมาก่อนก็หน้าตาแบบนี้ แต่มีหนังหุ้มหนากว่าและเขี้ยวดุร้ายกว่านี้มาก ‘หรือว่าพวกมันจะเกี่ยวข้องกันในสายพันธุ์เดียวกัน?’ ฉันเบนความสนใจจากสัตว์อสูรของนิชาไปยังสิ่งที่กำลังเข้ามาหาเราจริงๆ ประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมพลังของฉันจับได้ไปก่อนแล้ว เสียงฝีเท้าอยู่แถวแนวต้นไม้ ไกลออกไป เป็นเสียงหนักแต่สม่ำเสมอ ฉันได้ยินมันชัดพอสมควร เพียงแต่ยังมองไม่เห็นอะไร นอกจากนี้ยังมีอะไรอีกอย่างหนึ่ง เป็นความรู้สึกที่ไม่อาจชี้ได้ด้วยประสาทสัมผัสทั้งห้า เป็นอะไรที่ลึกกว่านั้น เป็นการรับรู้ที่อาศัยร่างกาย ไม่ใช่จิตใจ ความรู้สึกแบบที่มีได้ก็ต่อเมื่อเคยเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่ฆ่าเราได้โดยไม่ต้องออกแรงเลย จำนวนที่ฉันฆ่าได้ยังไม่พอจะยัดลงแฟ้มสักแฟ้มด้วยซ้ำ ดังนั้นฉันจึงคุยโวไม่ได้ แต่สัตว์ร้ายไม่กี่ตัวที่ฉันจัดการลงได้ ล้วนเป็นตัวที่ถ้าเจอคนระดับฉัน หรืออาจจะรวมทั้งเพื่อนร่วมชั้นของฉันเข้าไปด้วย ก็ยังฆ่าได้ พวกมันแข็งแกร่ง สัตว์อสูรปฐมภูมิระดับสามแข็งแกร่งในแบบที่ทำให้คำว่าแข็งแกร่งดูไม่พอจะบรรยาย และตัวระดับสูงสุดนั่น... ตัวนั้นดุร้ายจนฉันต้องถอยนั่งดูแม็กกี้จัดการมันเอง ดังนั้นฉันจึงรู้ดีว่าเมื่อมีสิ่งอำมหิตที่อันตรายจริงๆ อยู่ใกล้ๆ มันให้ความรู้สึกแบบไหน มันให้ความรู้สึกเย็นยะเยือก เหมือนความหวาดกลัวกลายเป็นรูปธรรมแล้วกดทับเข้ามาที่ซี่โครง โอบรัดหัวใจไว้ ข่มขู่ว่าจะบีบมันให้แตก หากมันกล้ากระตุกสักครั้งเดียว เม็ดเหงื่อเม็ดหนึ่งไหลลงจากขมับของฉัน ทั้งที่ฉันยังไม่ทันได้ตระหนักถึงความกลัวนั้นด้วยซ้ำ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันกำลังเข้ามาใกล้แล้ว