บทที่ 40: ไอ้ลามกไร้ยางอาย เธอกำลังวิ่งตรงมาหาฉัน ’ทำไม?’ ฉันเพิ่งจะคิดได้เสี้ยววินาที ก่อนที่เธอจะพุ่งผ่านฉันไป และได้ยินเสียงโลหะกระแทกดังสนั่น เมื่อเธอชนเข้ากับบางอย่าง จากนั้นก็เป็นเสียงกระแทกทึบ ๆ หนัก ๆ ของหมัดหลายครั้งที่ซัดอัด... อะไรก็ไม่รู้ ตามมาด้วยเสียงตูมของน้ำกระเซ็น ตลอดทั้งหมดนั้น ฉันเลือกที่จะวิ่งต่อไปก่อนที่จะหันไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างหลัง แม้ความอยากรู้จะลุกโชนอยู่ในอกก็ตาม พื้นน้ำแข็งใกล้ปากถ้ำแตกร้าวใต้เท้าฉัน เริ่มสั่นไหว เริ่มจะทรุดตัวลง— ฉันกระโดดพ้นมาทัน ลงถึงปากถ้ำอย่างแรง พร้อมกับน้ำหนักที่แบกอยู่บนบ่า ซึ่งเป็นน้ำหนักของคนตายจริง ๆ ร่วงลงไปบนพื้นหิน แค่เสี้ยวนาทีนั้น ฉันก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือน [คุณสังหาร Blizzard Mauler ได้แล้ว] แปลว่า Kassie จัดการฆ่า Blizzard Mauler ได้อีกตัวหนึ่ง ’แล้วเราฆ่าพวกมอนสเตอร์พวกนี้ไปเพื่ออะไร?’ [คุณได้รับหนังของ Blizzard Mauler] การแจ้งเตือนกับคำถามในใจของฉันดังขึ้นมาพร้อมกันพอดี ’หืม?’ ฉันมองข้อความนั้นอย่างสนใจ ทั้งที่ตัวเองยังนอนแผ่บนพื้นอยู่ มันไม่ใช่ท่าทางที่สง่างามนัก แต่เอาเถอะ อย่างน้อยฉันก็ยังไม่ตาย [คุณได้รับวัตถุวิญญาณชิ้นแรก: หนังของ Blizzard Mauler, วัสดุเกราะต้านทานความเย็นคุณภาพสูง วัสดุชิ้นนี้สามารถใช้งานได้ในคลังวิญญาณของคุณ] ’หืม? ฉันมีคลังวิญญาณด้วยเหรอ? นั่นคือที่ที่มีดสั้นหายไปงั้นเหรอ? ฉันนึกว่ามันไปอยู่ที่เดียวกับที่ Kassie หายตัวไปซะอีก’ ดูเหมือนว่าที่ที่ Kassie ไปจะเรียกว่าแดนวิญญาณ ส่วนอาวุธและของอื่น ๆ จะถูกเก็บไว้ในสิ่งที่เรียกว่าคลังวิญญาณ มันน่าอุ่นใจอย่างประหลาด อย่างน้อยฉันก็คงไม่ต้องทำอาวุธหายทุกครั้งที่จาม Kassie มาถึงปากถ้ำแล้วไต่ตัวขึ้นมาจากน้ำ ผมสีแดงเข้มของเธอแนบติดศีรษะและลำคอ เปียกโชกไปหมด หยดน้ำไหลรินตามผิวขาวซีดของเธอ ชุดเกราะโลหะสะท้อนแสงวาวเพราะความเปียก ซึ่งผลข้างเคียงที่น่าเสียดาย หรือโชคดีกันแน่แล้วแต่มุมมอง ก็คือมันยิ่งทำให้เส้นโค้งของหน้าอกเธอเด่นชัดขึ้นไปอีก ทุกย่างก้าวของเธอเคลื่อนไหวประสานกับสะโพกเปลือยอย่างลงตัว ฉันกลืนน้ำลายลงคอ แล้วลุกขึ้นยืนตอนที่เธอเดินเข้ามาหา ’ตั้งสติหน่อยสิ’ เธอหยุดอยู่ตรงหน้าฉัน หมวกเกราะหันไปทางซ้าย แล้วก็ขวา กวาดมองพื้นที่รอบด้าน จากนั้นมันก็สลายตัวออกเป็นประกายสีแดงเป็นฝอย เผยให้เห็นดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้นกับใบหน้าสวยเย็นชาของเธอ ทันใดนั้นฉันก็เริ่มตื่นตระหนก เหลือบมอง Kael ที่ยังหมดสติอยู่ เหลือบมองรอบ ๆ ปากถ้ำ เพราะอาจมีใครกำลังเฝ้าดูอยู่ก็ได้! Instructor Stanley อาจกำลังสอดส่องเราอยู่ตอนนี้ผ่านอะไรสักอย่างที่เป็นเวทมนตร์ หรือไม่ก็โบสถ์! “ตอนนี้มันไม่ปลอดภัยที่จะทำแบบนี้นะ Kassie...” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงระวัง พยายามทำให้เสียงนิ่งที่สุด เธอแค่เหลือบมองฉันด้วยความดูแคลนก่อนจะเบนสายตาหนี กว่าจะพูดออกมาได้ก็ผ่านไปครู่หนึ่ง “ฉันตรวจสอบรอบ ๆ แล้ว ไม่มีอะไรอยู่แถวนี้ ก่อนหน้านี้มีคนจับตาดูพวกเจ้าอยู่ แต่พอพายุหิมะเริ่มขึ้น การเชื่อมต่อนั่นก็ถูกตัดขาด” เธอหยุดไปเล็กน้อย สีหน้าไม่เปลี่ยนเลย “ตอนนี้เจ้าอยู่คนเดียวแล้ว” เธอเหลือบมอง Kael “หมอนี่ไม่เห็นต้องเป็นห่วง ถ้ามันจะเป็นอันตรายขึ้นมาจริง ๆ เราก็ปล่อยให้พวกมอนสเตอร์ฆ่ามันได้” ’เอ๊ะ?’ ความตกตะลึงแล่นวาบเข้ามาในตัวฉัน “ฉันก็ไม่ได้ชอบเขานักหรอกนะ Kassie แต่ฉันไม่ค่อยอยากจะ... เอ่อ ฆ่าเขาเท่าไหร่” ฉันยกมือขึ้นทำท่าคลุมเครือ “มันดูเป็นเรื่องโง่เกินไป ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็สำคัญต่อกันมากกว่าคนอื่นที่อยู่ที่นี่อยู่แล้ว อย่างน้อยก็ควรจะเป็นแบบนั้น” ’ถึงจะเป็นน้ำหนักถ่วงก็ตาม’ เธอไขว้แขนไว้เหนืออกอวบอิ่มนั้น ทำให้มันขยับสั่นเล็กน้อย “แล้วแต่เจ้าเลย” น้ำเสียงของเธอบ่งบอกชัดว่าเธอคิดว่าฉันอ่อนเกินเหตุ “แต่การแกล้งทำเป็นว่าฉันพูดไม่ได้มันน่าเหนื่อยชะมัด แล้วฉันก็เกลียดการต้องกลับเข้าไปในแดนวิญญาณของเจ้า! เจ้าควรมีแหล่งแก่นวิญญาณไม่จำกัด ฉันจะได้ไม่ต้องกลับไปที่นั่นอีก” เธอจ้องฉัน “แล้วฉันก็ต้องการเสื้อผ้าเปลี่ยน! ฉันใส่ชุดเกราะนี่มานานแค่ไหนแล้วนะ—แปดพันปีเหรอ? ใครมันจะใส่เกราะเต็มยศไปล่าวิญญาณอสูรกัน เอาชุดราตรีมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!” ฉันกลืนน้ำลาย ’ไม่ได้สิ! ใครมันจะใส่ชุดราตรีไปในโรงฆ่าสัตว์กันวะ?!’ ฉันถอนหายใจแล้วสบตาเธอ “งั้นถ้าเธอเคยคิดจะให้ฉันเอากับเธอ ผมก็มั่นใจว่าแหล่งแก่นวิญญาณของผมจะกลายเป็นไม่จำกัด แล้วเธอก็จะไม่ต้องกลับไปในแดนวิญญาณของผมอีกเลย” ’พูดได้เนียนมาก Cade เนียนจริง ๆ’ เธอสะดุ้งไปชั่วครู่ แต่ก็รีบตั้งหลักได้ แล้วจ้องลงมาที่ฉันด้วยดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้น “ไอ้ลามกไร้ยางอาย ในที่แบบนี้น่ะเหรอ?” ฉันยิ้มออกมา ทันใดนั้นก็รู้สึกหน้าด้านขึ้นมาอย่างน่าประหลาด ทั้งที่เพิ่งเกือบตายเมื่อครู่นี้ ทั้งที่ยังติดอยู่ในดินแดนนรกน้ำแข็งนี่อยู่แท้ ๆ “จริง ๆ แล้วผมไม่ติดเรื่องสถานที่หรอกนะ Kassie ผมเชื่อว่าการมีเซ็กส์มันก็สนุกได้ แม้ในที่แบบนี้ ลองจินตนาการดูสิ ความเย็นที่กระทบผิวเรา ขณะที่พวกเราสร้างความร้อนจากข้างใน ร่างกายที่โอบพันกัน เหงื่อที่ทำให้ทุกอย่างลื่นไหล—” เธอจ้องฉัน แล้วส่ายหน้า ด้วยสีหน้าที่เหมือนทั้งสมเพชและรังเกียจในเวลาเดียวกัน “คิดเรื่องต่ำช้าแบบนั้นในที่แบบนี้... เจ้านี่มันสุนัขเถื่อนแท้ ๆ” ฉันยิ้มให้เธออย่างไม่สะทกสะท้าน “คอยดูเถอะ Kassie ผมจะเอาเธอแน่ แล้วหลังจากนั้น เธอจะต้องอ้อนวอนให้ผมเอาเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า” บางทีอาจเป็นเพราะมุมที่ยืนอยู่ บางทีอาจเป็นเพราะแสงจากในถ้ำ แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น ฉันเหมือนได้เห็นริ้วสีแดงระเรื่อแผ่ว ๆ ลามขึ้นบนใบหน้าขาวซีดของเธอ ก่อนที่ฉันจะเอ่ยอะไรออกไป ฉันก็หันหลังกลับ ’ชัยชนะเล็ก ๆ น้อย ๆ’ ฉันคว้าฮูดของ Kael แล้วเริ่มลากเขาไปกับพื้น ขณะเรามุ่งหน้าลึกเข้าไปในถ้ำอีกครั้ง