บทที่ 42: การพบกันที่อับโชค ผมไม่ได้บ่นเลยสักนิดที่ในขณะที่ผมเล่าบาดแผลในวัยเด็กให้ Kassie ฟัง เธอกลับกังวลเรื่องฟืน ดังนั้นพวกเราจึงออกหาฟืนกัน แล้วก็...ไม่แปลกใจเลยที่หาไม่เจอ ความหนาวเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และเสื้อคลุมที่พวกเขาให้มาก็แทบไม่มีประโยชน์แล้ว 'ดีมาก ยอดเยี่ยมจริงๆ' ทุกนาทีที่ผ่านไป มันยิ่งแย่ลง อาการน้ำแข็งกัดเริ่มคืบคลานเข้ามาในระบบของผม ไล่จากปลายนิ้วมือปลายนิ้วเท้าเหมือนเข็มน้ำแข็งเล็กๆ ผมหันไปมอง Kassie ระหว่างที่เราเดินลึกเข้าไปในอุโมงค์ถ้ำ คอยมองหาฟืนหรืออะไรที่ติดไฟได้ ผิวซีดของเธอยังคงเหมือนเดิม แม้จะอยู่ในความหนาวแบบนี้ก็ตาม และนั่นก็ทำให้ผมอดกังวลไม่ได้ "เธอ...ไม่หนาวเหรอ?" เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ลมหายใจแทบไม่เห็นในอากาศเย็นยะเยือก "ฉันเคยผ่านเรื่องที่แย่กว่านี้มาแล้ว" 'ก็หนาวนั่นแหละ แค่เป็นคนละระดับกับคนทั่วไป' ผมถอนหายใจ ปล่อยความเงียบให้ตกค้างระหว่างเรา ขณะที่ยังคงมุ่งลึกเข้าไปในอุโมงค์ แน่นอนว่านั่นไม่ได้ทำให้ผมหยุดแอบมองสะโพกของเธอได้ ผมมองก้นของเธอผ่านหางตา ส่วนเว้าส่วนโค้งนั้นดูอวบอิ่มและกลมมน ราวกับแทบจะล้นออกมาจากรูปร่างของเธอในทุกย่างก้าว มันเด้งไหวทุกครั้งที่เธอขยับตัว "บางทีนายอาจอยากให้ฉันควักตานายออกจริงๆ" "ผมสงสัยนะว่าเธอทำได้จริงหรือเปล่า" ผมคงน้ำเสียงให้สบายๆ "เธออยากถูกอัญเชิญโดยคนตาบอดหรือไง?" เธอส่งสายตาไม่พอใจมาให้ผม แต่ผมก็ยังพูดต่อไป "มีคนไม่กี่คนหรอกที่มองเห็นความสง่างามของร่างกายเธอได้ มันเป็นสิ่งที่คู่ควรแก่การบูชา เป็นสิ่งที่ควรถูกดูแล เอาใจใส่ และถนอมไว้" ผมหยุดนิดหนึ่ง "จะยินยอมหรือไม่ก็ตาม" ผมสบตาเธอด้วยสายตาแน่วแน่ "ผมจะจ้องเธออย่างหื่นเมื่อไหร่ก็ได้ ตามที่ผมต้องการ และเมื่อไหร่ก็ได้ นั่นยังนับว่าเป็นสิ่งที่เธอควรยอมให้ผมทำอย่างน้อยที่สุด ในเมื่อเธอไม่ยอมให้ผมเอาเธอ" 'เมื่อกี้ฉันพูดบ้าอะไรออกไปวะ? ฉันเพิ่งพ่นอะไรไร้สาระอะไรลงไปเนี่ย?' Kassie จ้องผม และอยู่เพียงชั่วขณะเดียว ใบหน้าของเธอก็แดงขึ้นมา 'เดี๋ยวนะ มัน...ได้ผลเหรอ?' เธอขมวดคิ้วแล้วเบือนหน้าหนี เสียงของเธอเบาลงกว่าก่อนหน้านี้ "แต่อย่าแตะต้องฉัน" วินาทีนั้น ผมแทบรู้สึกเหมือนพวกเพื่อนซี้ที่ไม่มีตัวตนของผมกำลังกำหมัดอยู่ที่ไหล่ ตบหลังผม ฉลองชัยชนะครั้งใหญ่ ทั้งที่ผมยืนนิ่งตาค้างและตั้งตัวไม่ทันเลยสักนิด การฉลองนั้นอยู่ได้ไม่นาน Kassie ขยับตัว และบรรยากาศรอบตัวเธอก็เปลี่ยนไป กลายเป็นตึงเครียดและอันตราย "Kassie?" น้ำเสียงผมเปลี่ยนเป็นระวัง มือเตรียมพร้อมที่จะอัญเชิญกริชออกมา ถ้ำสั่นสะเทือน ทุกอย่างสั่นไหวอย่างรุนแรง ราวกับมีส่วนมหึมาบางส่วนเพิ่งถล่มลงมา ฝุ่นกับผลึกน้ำแข็งร่วงกราวลงมาจากด้านบน อีกสามสิบวินาทีต่อมา ก็เกิดแรงสั่นสะเทือนอีกครั้ง คราวนี้ไม่รุนแรงเท่าเดิม แต่ก็แรงพอจะสะเทือนถึงกระดูกผม Kassie ตั้งท่ารับทันที ร่างกายแข็งทื่อและจ้องตรงไปข้างหน้าเข้าไปในความมืด ผมขยับไปยืนอยู่ข้างหลังเธอ คอยระวัง และหวังว่าจะพร้อมรับทุกอย่างที่กำลังจะพุ่งเข้ามา 'มีอยู่เรื่องเดียวที่แน่ๆ คืออะไรก็ตามที่กำลังมา มันไม่ธรรมดาแน่' แล้วแรงสั่นสะเทือนก็มาอีกครั้ง ถ้ำสั่นไหว และพร้อมกันนั้นก็เกิดการระเบิดของหิมะกับลมพัดพุ่งออกมาจากด้านหน้า รวดเร็วจนไม่มีใครในเราคิดจะวิ่งหนี แต่ Kassie ก็ขยับตัวในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ไปยืนอยู่หน้าผม แล้วหันหลังให้พายุที่พุ่งเข้ามา ถึงอย่างนั้นมันก็ยังโหมกระหน่ำใส่เรา หิมะกับน้ำแข็งกระแทกใส่หน้าผม เจ็บแสบเหมือนเข็มน้ำแข็ง แต่เพราะเธอทำหน้าที่เป็นโล่ ผมจึงไม่ถูกพัดกระเด็นล้มไปกับพายุหิมะ 'เอาจริงๆ ผมไม่อยากถูกอะไรพัดล้มอยู่แล้ว ผมชอบเป็นคนพัดคนอื่นมากกว่า' Kassie หมุนตัวอย่างฉับพลัน ขาเหวี่ยงตัดอากาศด้วยความงดงามที่อันตรายถึงตาย เธอใช้แรงเหวี่ยงนั้นปัดดาบสีทองที่โผล่ขึ้นมาจากไหนไม่รู้ให้เบี่ยงออกไป จากนั้นขาอีกข้างก็พุ่งตามมา กระแทกเข้าที่ลำคอของผู้โจมตีจนมันเซถอยหลังไปสองก้าว ผมขมวดคิ้วเมื่อจำได้ว่าเป็นใคร การอัญเชิญนั่น "อะไรกัน—" "โอ้...โอ้...เป็นนายเองเหรอ Cade! เมื่อกี้พลาดแล้ว!" ผมยืดตัวขึ้นและคลายท่าทางลงเมื่อ Kai โผล่ออกมาจากจุดที่พายุหิมะเคยอยู่ เขาดูมอมแมม หอบหนัก เหมือนเพิ่งถูกเหวี่ยงไปมาและโจมตีทุกอย่างที่เห็นเป็นอันดับแรก พอเขาเข้ามาถึงตัวผม เขาก็โซเซแล้วเกือบล้ม ผมคว้าตัวเขาไว้ ส่วนการอัญเชิญของเขายืนอยู่ด้านหลังอย่างสง่างามน่ากลัว ผ้าคลุมสีแดงปลิวไหวอย่างนิ่งสงบอยู่ด้านหลัง แสงสีแดงฉานเรืองออกมาจากภายในหมวกเกราะของมัน "ไม่เป็นไรใช่ไหม?" เขาทรุดลงกับพื้น หอบหนัก ชุดเกราะเงินขอบทองของเขาดูชำรุดไปทั่ว มีทั้งรอยขีดข่วนและรอยบุบเต็มไปหมด ผ้าคลุมบ่าทองคำของเขาขาดวิ่น ฉีกเป็นหลายส่วน "ข้างในนั่น..." เขาพูดพลางสูดลมหายใจ "มีอสูรวิญญาณอยู่ มันไม่เหมือนตัวอื่น ผมฆ่ามันคนเดียวไม่ได้" เขาหายใจเฮือกใหญ่อีกครั้ง "ผมต้องหนีออกมา" ผมหรี่ตามอง คิดไล่ความเป็นไปได้ต่างๆ ในหัว "อาจจะเป็นผู้พิทักษ์?" ประตูวิญญาณทุกแห่งจะมีอสูรผู้พิทักษ์ เป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในประตูนั้น มีโอกาสที่ Kai จะเจอปัญหาแบบนั้นพอดี 'แต่ยังไงก็ตาม การอัญเชิญของ Kai ก็แข็งแกร่งที่สุดรองจาก Kassie ถ้าเขารับมือไม่ไหว...' แต่เอาเข้าจริง Kassie เอาไปเทียบกับพวกนี้ไม่ได้ เธอเหนือกว่าระดับตำนานของ Kai อยู่สองขั้นเต็มๆ "ไม่ใช่" Kai ส่ายหน้า ทั้งที่ยังหอบหนัก "มันไม่ใช่ผู้พิทักษ์ แน่ล่ะว่าไม่ใช่...แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็แข็งแกร่งกว่า Blizzard Mauler ที่พวกเรากำลังสู้กันอยู่" ผมหรี่ตา ไล่เรียงสิ่งที่รู้ในหัว "พวกเราเรียนกันมาว่าในประตูวิญญาณมีสามประเภท คือ ม็อบ อีลิต และบอส นั่นคือโครงสร้างลำดับชั้น" ผมกอดอก "พวกมันอยู่ในขั้นเดียวกันตามทฤษฎี แต่ความสามารถกับสรีระสามารถพัฒนาไปสู่พลังที่มากกว่าได้ ถึงจะอยู่ในระดับเดียวกัน ความอันตรายก็ยังต่างกันได้อย่างมหาศาล" Kai หัวเราะแห้งๆ "ฮะ นายก็ฟังในห้องเรียนเหมือนกันนี่" ผมมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เราอาจกำลังเจอ Blizzard Mauler ระดับอีลิต" เขาพยักหน้า หน้าบึ้ง "ใช่ คือมันดูเหมือนปู่ของพวกมันเลย" ถ้ำสั่นอย่างรุนแรง ทำให้ผมเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน แรงสั่นครั้งนี้ฟังดูใกล้กว่าเดิม ใกล้มากขึ้น "นั่นไง! มันกำลังเข้ามาใกล้ Cade!" Kai ตะโกน พลางพยุงตัวลุกขึ้นยืน ผมขมวดคิ้วแล้วมองสลับระหว่าง Kassie กับการอัญเชิญชุดเกราะทองของ Kai "เราต้องล่อมันไปยังพื้นที่โล่ง ที่ที่พวกมันทั้งคู่จะมีที่ให้เคลื่อนไหว" ผมสบตา Kai อย่างเร่งด่วน "ตามผมมา!" ผมพุ่งวิ่งย้อนกลับไปทางที่เราเดินมา Kai วิ่งตามมาติดๆ พร้อมตะโกนเรียกการอัญเชิญของตัวเอง "Rex!" การอัญเชิญสีทองของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า Kassie ก็พุ่งตามออกมาโดยไม่ต้องให้ผมเรียก อสูรวิญญาณระดับอีลิตก็เช่นกัน โดยไม่ได้รับอนุญาตจากพวกเรา