บทที่ 108: คนธรรมดา ฮึฟ ฮึฟ อากาศในปอดของผมเริ่มบางลง แต่ผมก็ยังฝืนต่อไป เรากำลังดันแนวเข้าไปข้างหน้า และพวกทหารรับจ้างจำนวนมากก็คำรามออกมาด้วยพลังบางอย่างที่ผมมองว่า... น่าชื่นชม พวกเขากระแทกเท้าก้าวนำไปข้างหน้า แล้วแทงอาวุธของตัวเองเข้าใส่พวกอสูร แต่ผมน่ะเหรอ? ผมเริ่มล้าแล้ว ล้าแทบตาย ถึงตอนที่แคสซี่กับผมสู้กับพวกปู่ของลิง เราก็ไม่เคยต้องวิ่งมาราธอนยืดยาวขนาดนี้มาก่อน อย่างแรกเลย ปกติมันไม่เคยมีจำนวนเกินเจ็ดตัวในคราวเดียว และพอมีแคสซี่อยู่ เรื่องทั้งหมดก็จบในเวลาประมาณสองนาที สูงสุดก็แค่สามถึงสี่นาทีเท่านั้น ตอนนี้เธอไม่อยู่ ผมเลยไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเราสู้กันมานานแค่ไหนแล้ว แต่ที่แน่ๆ คือเมื่อก่อนดวงอาทิตย์ยังอ่อนโยนอยู่แท้ๆ ทว่าตอนนี้มันกลับแผดเผาข้างหน้าผมอย่างรุนแรง ทริสตันควบคุมส่วนของรถม้าเราได้ดีเกินคาด เขาเฉียบพอจะรู้ว่าคนไหนใกล้หมดแรง แล้วก็จะสั่งถอนตัวคนนั้นออกไปทันที ทันทีที่ใครถอยกลับมา เขาจะพุ่งขึ้นแทน มือของเขาฟาดสะบัดด้วยความเร็วประหลาดอย่างไม่น่าเชื่อ กล้ามเนื้อของโกรว์เรธถูกฉีกแยกใต้การโจมตีของเขา แล้วพวกมันก็แตกกระจายถอยหลังไปพร้อมละอองเลือดที่สาดกระเซ็นโดนหน้าเขา เขาเพียงมองพวกมันอย่างเย็นชา ก่อนจะลอยตัวขึ้นกลางอากาศแล้วใช้เท้าถีบส่งมันกระเด็นไกลออกไปจากพวกเรา บางครั้งเขาก็จับจังหวะการถีบได้แม่นยำจนมันไปกระแทกและสกัดการโจมตีอีกสายหนึ่งได้พอดี ผมไม่รู้ว่าเขาแค่ดวงดีสุดๆ หรือว่าเขารับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวได้เหนือชั้นกันแน่ เอาจริงๆ ผมรู้คำตอบดีอยู่แล้ว ทริสตันเป็นคนที่ดูเหมือนแค่กำลังต่อสู้ เขามีดวงตาหรี่ปรือ ทำให้เวลาสู้ดูเหมือนง่วงๆ และยากจะบอกว่ามองอย่างจริงจังหรือไม่ ส่วนกับผม เขามักจะยิ้มเยาะอยู่เสมอ เป็นรอยยิ้มแบบที่บอกว่า “ถ้าจับฉันได้ก็ลองดูสิ” แต่ตอนนี้ เขาดูหงุดหงิดและจดจ่อมากกว่าเดิม ทว่าก็ยังยากจะบอกอยู่ดีว่าเขาโฟกัสพวกสัตว์วิญญาณตัวอื่นที่ไม่ได้สู้กับเขาอยู่เมื่อไหร่และอย่างไร ดวงตาสีฟ้าแคบของเขาไม่บอกอะไรทั้งนั้น ผมสะบัดมือพุ่งออกไป หวังจะฟันกริชลงใส่เจ้าสัตว์เวรที่พุ่งเข้ามาหาผม ทว่ากลับกลายเป็นว่ากริชของผมฉวัดเฉวียนผ่านอากาศว่างเปล่าไปตรงหน้าเจ้าตัวนั้นอย่างน่าตกตะลึง ในวินาทีนั้น ดวงตาผมเบิกกว้าง ฉันคำนวณพลาดไปเหรอ? ใช่ ผมคำนวณพลาดจริงๆ แล้วคนเราจะคำนวณระยะโจมตีตัวเองพลาดบ่อยแค่ไหนกัน แก่นวิญญาณของผมเหลือน้อย และผมก็เริ่มรับรู้มันได้ชัดเจน ความเหนื่อยล้ากับอาการพร่ามัวเล็กน้อยก็ตามมา ชายหน้าทึบคนนั้นสังเกตเห็นก่อนหน้านี้แล้ว และเตือนผมไว้ เขาพูดว่า “แกเผาแก่นวิญญาณเหมือนมีสำรองเอาไว้อยู่ที่ไหนงั้นแหละ สู้ด้วยแขนขาให้มากกว่านี้หน่อยพี่ชาย จะได้ไม่หมดแรงเร็วเกินไป!” แต่เขาเตือนช้าไป เพราะแก่นวิญญาณของผมสองพันแต้มมันลดลงต่ำกว่าห้าร้อยไปแล้ว ผมใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเกินไปจริงๆ ทั้งปล่อยไฟ ทั้งปล่อยโซ่ โดยลืมไปว่าทุกครั้งที่ใช้งานผมต้องจ่ายจริงทุกครั้ง ผมเริ่มล้าอยู่แล้ว การเผาผลาญสำรองแก่นวิญญาณของผมยิ่งเร่งให้ร่างกายอ่อนแรงเร็วขึ้น และอาการพร่ามัวก็ตามมา จนทำให้ผมคำนวณพลาด... และนั่นนำไปสู่ความตายของผมในอีกหนึ่งวินาทีถัดมา มือผมพุ่งออกไปแล้ว ผมกำลังจะดึงมันกลับ แต่ไม่ทันจะตั้งการ์ดป้องกันได้เลย เปลวไฟก็ไม่ทันเช่นกัน อย่างน้อยก็ต่อให้เปลวไฟทำงานทัน เจ้าสัตว์นั่นก็คงฝังเขี้ยวต้องห้ามลงบนหน้า ผม - หรือไม่ก็ไหล่ผม ขึ้นอยู่กับมุมที่มันพุ่งเข้ามา การคาดเดาของผมถูกต้อง มันพุ่งเข้ามาหาผม พร้อมเผยอปากอันบ้าคลั่งพวกนั้น ผมกำลังดึงมือกลับ ขาเองก็อ่อนล้า ร้องขอให้ทรุดลงไป ชั่วขณะหนึ่ง ผมก็ยังฝืนต้านไว้ แล้วสมองผมก็วาบขึ้นมาในเศษเสี้ยววินาทีนั้น ดันมันต่อไปอีกหนึ่งวินาที! ในเสี้ยวนาทีนั้น ผมยอมปล่อยให้ร่างทรุด ขาผมพับลง พร้อมกันนั้นผมก็เอียงตัวไปด้านข้าง ขากรรไกรของโกรว์เรธงับปิดเหนือไหล่ผม ฉีกเสื้อคลุมของผมเป็นทาง ก่อนที่ผมจะล้มลง กระแทกแขนอีกข้างกับสีข้างลงบนพื้น “เคด!!” นิชาตะโกนมาจากตรงที่เธออยู่ - ไม่ใช่ว่าผมจะบอกได้แน่ชัดด้วยซ้ำว่าเธออยู่ตรงไหนในตอนนั้น สิ่งเดียวที่ผมเห็นคือพื้นต่ำด้านล่าง และไม่รู้ทำไม มันกลับดูสงบเหลือเกิน มองลงมาจากตรงนี้แล้วเหมือนกำลังชมอะไรเพลินๆ มีขามากมายเคลื่อนไหวกันอยู่ หืม นี่สินะที่พื้นดินมองเห็น โกรว์เรธที่ผมหลบพ้นไปได้เซถลาไปด้านข้าง ก่อนจะหันกลับมาทางผมทันที แต่คู่หูของผมเฉียบแหลมมาก เขาหวดโซ่ของตัวเองออกไปแล้วรัดคอมัน จนคอหักสะบัดย้อนกลับ ทริสตันปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้ร่องรอย กริชหมุนอยู่ในมือเขา ขณะลากมันพาดผ่านลำคอของเจ้าสัตว์นั่นด้วยแสงสีเงินบางเฉียบ โกรว์เรธชะงักนิ่งแล้วล้มลงกับพื้นในวินาทีถัดมา หัวกลิ้งหลุดออกไป ทริสตันหันมามองผมทันที วินาทีต่อมา ผมรู้สึกว่ามีคนยกตัวผมขึ้นแล้วอุ้มไปยังรถม้า วางผมลงกับพื้น นิชามาอยู่ตรงหน้า - ผมเห็นเงาร่างเลือนๆ ของเธอ เธอดูเป็นห่วง และกำลังตบหน้าผม เสียงของเธออู้อี้อยู่ แต่ก็เริ่มชัดขึ้นทุกที “ตื่นสิ!” “เคด! ตื่นเดี๋ยวนี้!!!” ดูเหมือนว่าการยอมให้ร่างทรุดลงไปนั่นจะทำให้ผมต้องจ่ายแพงมาก เมื่อก่อนถึงจะไม่ง่าย แต่ผมก็ยังควบคุมความเหนื่อยของตัวเองได้ ตอนนี้ร่างกายผมกลับปวดเมื่อยและเจ็บไปหมด ปฏิเสธจะสนองต่อทุกคำสั่งที่สมองสั่งการ ผมคิดถึงมัน การนอนพัก การหยุดพัก มันก็ไม่ใช่ความคิดแย่เลยนี่นา ยังไงผมก็ไม่ได้เป็นคนไปบอกให้พวกสัตว์วิญญาณพวกนั้นโจมตีเราสักหน่อย แต่กลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด ไม่สบายใจที่ต้องพูดในตอนนี้ว่า ‘ผมพยายามเต็มที่แล้ว... ผมยอมแพ้แล้วล่ะว่ะ’ พักเสียหน่อยก็น่าจะไม่ใช่ความคิดแย่ แล้วทำไมผมถึงรู้สึก... ขยะแขยงตัวเองขนาดนี้ ถนนสู่การโค่นล้มโบสถ์ก็คงยากกว่าถนนสายนี้ที่มุ่งสู่ฟาเรนไฮต์แน่ๆ ผมคิดกับตัวเอง และแน่นอนว่าบนเส้นทางนั้นจะต้องมีอะไรที่อันตรายกว่านี้อีกมาก บางอย่างที่จะกดทับผมจนหมดทางต้าน และผมก็จะต้องแข็งแกร่งขึ้นด้วยเช่นกัน เป็นเรื่องปกติที่คนจะยอมถอยเมื่อเหนื่อย แต่ปัญหาก็คือ... สิ่งที่ผมตั้งใจจะทำ มันไม่ใช่เรื่องปกติ ถ้าจะเป็นคนธรรมดาในตอนนี้ นั่นต่างหากที่จะกลายเป็นหายนะ คนธรรมดาไม่พังสถาบันที่ยืนหยัดมาหลายศตวรรษ คนธรรมดาไม่รอดจากการถูกตราว่าเป็นคนนอกรีตแล้วถูกไล่ล่าทั่วอาณาจักร คนธรรมดาจะพักเมื่อเหนื่อย ผมไม่มีทางเป็นคนธรรมดาได้อีกแล้ว แสงสีขาวเย็นยะเยือกส่องวาบขึ้นในดวงตาผม จากนั้นมันก็เปลี่ยนเป็นสีแดง เมื่อผมสั่งขาของตัวเองด้วย【Warlord’s Command】ว่า “ลุกขึ้น”