บทที่ 103: ภารกิจสุดห่วยกับพวกสุดห่วย เหล่าพาลาดินในชุดเกราะหนักสีขาวกับน้ำเงินเคลื่อนผ่านหมู่บ้าน ดวงตาแทบมองไม่เห็นหลังหน้ากาก พวกเขาลากศพที่ฉีกขาดแหว่งวิ่นไปบนดินโดยไม่แม้แต่จะสะดุ้ง ไม่มีความขยะแขยง มีเพียงความคล่องแคล่วเชิงกลของคนที่ทำเรื่องแบบนี้มาแล้วนับร้อยครั้ง ไลท์ยืนแยกออกมาจากพวกนั้น พิงตัวต้านลมหนาวที่พัดมาจากทะเล กลิ่นเค็มบาดจมูกทุกครั้งที่หายใจ แหลมคมและฉุนจนเกือบทำให้เขาจาม แต่เขายังคงทำสีหน้าเรียบเฉย มองดูอยู่ แม้จะกระทบกระเทือนอยู่บ้าง ความมืดและกลิ่นในอากาศกลับไม่ได้มีผลกับเขาเท่ากับ... สาวน้อยวิปลาสที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา เฟธยังคงฮึมเพลงสวดศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์ เคาะเท้าตามจังหวะ โยกตัวเบาๆ ราวกับกำลังอยู่ในงานรื่นเริง ไม่ใช่ยืนอยู่ท่ามกลางคนตาย ขากรรไกรของไลท์ตึงขึ้น ในยามเผชิญฉากเช่นนี้ เราควรเงียบงัน หัวใจต้องหนักอึ้ง นั่นแหละคือการตอบสนองที่ถูกต้อง แม้จะเป็นความจริงว่าพวกที่ปฏิเสธหนทางแห่งแสงย่อมไม่คู่ควรกับการรอดพ้น ทว่าความตายก็ยังคงทิ้งรสขมไว้เสมอ ถ้าผู้คนยอมรับแสงสว่างที่วอนขอจะส่องชีวิตของพวกเขา... ถ้าพวกเขาหยุดโอบกอดความมืด ความรุนแรงที่ไร้เหตุผล ตัณหาในทุกรูปแบบ... ก็จะไม่มีการสังหารเช่นนี้ ไม่มีศพถูกลากไปบนโคลน ไม่มีเชิงตะกอน ความหยิ่งผยองของพวกไร้ศรัทธา การดื้อดึงปิดตาไม่ยอมมองเห็น การเฝ้ามองคนมากมายตายเพราะเรื่องนี้ ทำให้หัวใจเขาหนักอึ้งจนไม่อาจบรรยายได้หมด ไม่มีคนมีสติสัมปชัญญะคนไหนฮึมเพลงได้ในสถานการณ์แบบนี้ และที่แย่กว่านั้น... บทสวดไม่ใช่สิ่งที่เอาไว้เต้นรำ ไลท์ส่ายศีรษะ ไล่ความคิดพวกนั้นออกไป 'ทำไมผมต้องมานั่งใส่ใจด้วย... ผมแค่จับอาชญากรแล้วจะไม่ขอเจอพวกมันอีกเลย ทุกคนเลย ผมจะไม่กลับมาที่สาขานี้อีกตลอดชีวิต' เบื้องหน้า เมอร์ซีกับจัดจ์เมนต์กำลังคุยกับเหล่าพาลาดินแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ยกกำลังเข้ามาในหมู่บ้านนี้แล้วสังหารชาวบ้านจนไม่เหลือแม้แต่คนเดียว ศพเหล่านั้น หรือสิ่งที่เหลืออยู่ ถูกรวบรวมไปกองที่เชิงตะกอนเพื่อเผาด้วยเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ นี่คือการเมตตาครั้งสุดท้ายของจ้าวแห่งแสง ต่อให้จิตวิญญาณจะถูกตัดสินโทษ อย่างน้อยร่างกายก็ยังจะถูกชำระด้วยไฟศักดิ์สิทธิ์ ไม่ถูกฝังลงดินให้สิ่งมีชีวิตอื่นมาแทะกิน ในที่สุดเมอร์ซีกับจัดจ์เมนต์ก็หันกลับและเดินมาหาเขา ขณะที่เฟธยังคงหมุนมือไปมาและโยกตัวอยู่ ราวกับกำลังแต่งนิทานบิดเบี้ยวของตัวเองขึ้นมาในหัว พอเมอร์ซีเดินมาถึงไลท์ เธอมองเขาอย่างเรียบเฉย ไม่มีอารมณ์ใดๆ ในดวงตา เขามองกลับแบบเดียวกัน "พวกมันถูกตามรอยไปทางตะวันออก" เธอพูด "พาลาดินเชื่อว่าพวกมันออกไปหลังจากฆ่าพวกโจรที่จับคนนอกรีตไว้เป็นตัวประกัน" "สมกับเป็นพวกนอกรีต" จัดจ์เมนต์เสริมด้วยรอยยิ้มเยาะ "ดีนะที่พวกเราไม่ได้สูญเสียสำนึกด้านศีลธรรมไปจริงๆ" "อ้อ?" เฟธหยุดโยกตัว "งั้นแปลว่าเขาแข็งแกร่งเหรอ?" จัดจ์เมนต์ปรายตามองน้องสาวของตน "ไม่ เฟธ มันแปลว่าพวกโจรมันอ่อนแอ แล้วเจ้าคาดหวังอะไรจากพวกอันธพาลท้องถิ่นที่คิดว่าตัวเองคู่ควรกับการนำทางของแสงไปสู่แดนชำระบาปกันล่ะ?" ไลท์มองเด็กสาวผมสีเงินขาวคนนั้นด้วยแววตาเย็นจัดเป็นพิเศษ เธอยกคางขึ้นเล็กน้อย สบตาเขาโดยไม่สะทกสะท้าน "มีอะไรจะพูดหรือ ผู้สอบสวน?" เมอร์ซีหันมามองไลท์ เขาหลับตาแล้วหายใจออกช้าๆ ทางจมูก 'อย่าเก็บความเกลียดชังไว้ในหัวใจ เพราะความรักมีได้เพียงจากแสงสว่าง ข้าเป็นของแสงสว่าง ฉะนั้นข้าจึงสามารถมีความรัก และมีได้เพียงความรักเท่านั้น' บทสวดช่วยได้ แทบจะไม่เท่าไหร่ เขามองผ่านพวกเธอไปยังขอบด้านตะวันออกของหมู่บ้าน "ถ้าไปทางตะวันออก งั้นที่ที่เขาจะไปหลบได้มีแค่มิชาร์ด" สายตาของเมอร์ซีลดลงเล็กน้อย "มิชาร์ดงั้นหรือ" "งั้นพวกเราก็จะฆ่าคนในมิชาร์ดด้วยสินะ?" เฟธถามด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเหมือนสงสัยจริงๆ ดวงตาสีฟ้าจางของเธอทอประกาย "ฉันว่ามันคงสนุกดีนะ ได้ยินพวกนอกรีตกรีดร้องตอนพวกเราอวยพรพวกมันแล้วปลดปล่อยความทุกข์ให้ มันเป็นเรื่องสูงส่ง เราควรฆ่าพวกมันให้หมดเลย" ไลท์รู้สึกได้ว่าใบหูกระตุกขึ้นข้างหนึ่ง ขณะที่เธออ้าปากแล้วพ่นความเพ้อเจ้อวิปลาสที่สมองกลวงๆ นั่นประมวลขึ้นมา เขาฝืนคุมสีหน้าให้เป็นกลาง เตือนตัวเองว่ายิ่งจับพวกนอกรีตได้เร็วเท่าไร เขาก็ยิ่งจะหลุดพ้นจากคนพวกนี้และไปทำธุระของตัวเองได้เร็วขึ้นเท่านั้น เขาถอนหายใจออก แต่ก่อนที่เขาจะตอบและอธิบายสถานการณ์ เสียงของเมอร์ซีก็ตัดเข้ามาอย่างเฉียบคมราวกับมีดผ่าตัด "การโจมตีมิชาร์ดจะก่อผลกระทบตามมามากเกินไป เราจะสร้างปัญหาให้คาร์ดินัล และทำให้การมีอยู่ของโบสถ์ในสาขานี้ลำบาก" เฟธเอียงศีรษะด้วยความสงสัย "ทำไม?" "มิชาร์ดอยู่ใต้การปกครองของดัชชีธอร์นวูดนะ น้องสาว เจ้าไม่เคยเรียนเรื่องพวกนี้เลยหรือ?" คิ้วของจัดจ์เมนต์ขมวดแน่น น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่มากไปด้วยความดูแคลน "ตอนเรียนที่สถาบัน เจ้าเอาเวลาไปทำอะไรอยู่?" 'คงเอาแต่ฝันกลางวันถึงการเข่นฆ่าที่ไม่จำเป็นล่ะมั้ง' ไลท์ยังคงทำหน้าเรียบ เฟธดูเหมือนเพิ่งถูกดุเรื่องหัวช้าเป็นครั้งแรก นี่เป็นครั้งแรกที่ไลท์เห็นอะไรสักอย่างกระทบเธอจริงๆ นับตั้งแต่เริ่มภารกิจชวนหายนะนี้ด้วยกัน เมอร์ซีพูดเรียบๆ กวาดเอาความอึดอัดในอากาศออกไปด้วยน้ำเสียงเพียงประโยคเดียว "ถ้าเราฆ่าคนในมิชาร์ด หนึ่งในห้าดุ๊กของอาณาจักรนี้ ซึ่งเป็นตัวปัญหามาก อาจมีเหตุผลลุกขึ้นต่อต้านโบสถ์ได้ ในช่วงเวลาที่อ่อนไหวแบบนี้ เราเสี่ยงทำให้เรื่องยากสำหรับคาร์ดินัลเทเรซาไม่ได้ เข้าใจไหม?" เฟธพยักหน้า ในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นเมื่อความเข้าใจแทรกเข้ามาบนใบหน้า ความตึงเครียดเล็กๆ ในอากาศคลายลง แล้วเธอก็พูดว่า "งั้นเราจะฆ่าดุ๊กสินะ?" จัดจ์เมนต์ถอนหายใจ ไลท์ไม่เคยรู้สึกอยากระเบิดหัวเราะแรงขนาดนี้มาก่อน หน้าเขาเริ่มแดงขึ้นเล็กน้อยจากการฝืนเก็บอาการ กรามปวดจนตึงจากการกัดฟันแน่นเกินไป 'จ้าวแห่งแสง โปรดประทานความอดทนให้ผมด้วย เพราะถ้าท่านประทานพลังให้ผม ผมจะบีบคอเด็กคนนี้' เมอร์ซีตอบน้องสาวของตนอย่างไร้อารมณ์เช่นเดิม เรียบเฉยตั้งแต่ต้นจนจบ "ไม่ เฟธ เราจะไม่ฆ่าดุ๊ก เราจะไม่ฆ่าใครที่ไม่ได้รับคำสั่งให้ฆ่า" เฟธเอียงศีรษะ มีบางอย่างบิดเบี้ยวและหลงทางลอยวนอยู่ในดวงตาสีฟ้าจางคู่นั้น "นั่นไม่นับเป็นการไม่เชื่อฟังหรือ? คาร์ดินัลบอกให้ฆ่าทุกคนที่ขัดขวางการจับกุมไม่ใช่หรือ" ในที่สุดไลท์ก็หัวเราะหึออกมา สองพี่น้อง จัดจ์เมนต์กับเมอร์ซี หันมามองเขาพร้อมกันอย่างน่าตกใจ จัดจ์เมนต์ทำหน้าบึ้งเล็กน้อย เมอร์ซียังคงไร้สีหน้า "พวกเธอไม่มีทางฆ่าดุ๊กได้" ไลท์พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นั่นเกินระดับของพวกเธอไปไกล กองทัพที่ต้องฝ่าผ่าน องครักษ์ส่วนตัว..." เขามองตรงไปที่เฟธ ปล่อยให้ความเป็นเหตุเป็นผลอันเย็นชาของถ้อยคำเป็นตัวส่งแรงดูถูกออกไป "พวกเธอเหมาะจะล่าพวกนอกรีตระดับ F มากกว่าจะไปฆ่าดุ๊ก พวกเธอจะตายก่อนแม้แต่จะได้เห็นหน้าเขา" เขาหันหลังกลับ มองไปทางตะวันออก "เราจะวางวงล้อมรอบมิชาร์ด จุดหมายสุดท้ายของพวกนอกรีตไม่อาจเป็นมิชาร์ดเองได้ ถ้าเขาไปที่นั่นจริง เขาคงกำลังมุ่งหน้าไปฟาเรนเพื่อหาทางออกจากอาณาจักรทางทะเล ถ้าโชคดี เขาอาจออกจากไปฟาเรนแล้ว และเราจะสกัดเขาระหว่างทางได้ ถ้าไม่ ก็วางกำลังล้อมแบบเงียบๆ รอบมิชาร์ดแล้วรอ" เขามองทั้งสามคน "ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ที่นี่ก็พยายามอย่างหนักที่จะทำให้ผมขยะแขยง" เขาเริ่มเดิน "ผมไปล่ะ"