## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 11: ย่างก้าวสู่โลกยุคกลาง** โนอาห์นำจักรยานไปคืนก่อนหมดเวลาเพียงสองนาที เขาพยักหน้ารับเงินมัดจำคืนจากไมค์ก่อนจะมุ่งหน้ากลับบ้าน ตลอดเส้นทางกลับ ความคิดของเขาวนเวียนสับสนอยู่ระหว่างหลายโลก—เดทที่ล่มไม่เป็นท่า, ร้านค้าในโลกยุคกลาง, และเจ้าหนี้นอกระบบ แต่ละปัญหานั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่กลับเชื่อมโยงถึงกันอย่างน่าประหลาดผ่านจุดพลิกผันในชีวิตของเขา โทรศัพท์ของเขาสั่นครืดในขณะที่เขากำลังไขกุญแจเข้าห้องพัก...ป้าเหมย โทรมาตรงเวลาเป๊ะ *แหงล่ะ ต้องโทรมาอยู่แล้ว ป้าคงเตรียมสั่งเค้กฉลองไว้รอท่าแล้วสินะ* เขปล่อยให้มันดังอยู่สามครั้งก่อนจะกดรับ "สวัสดีครับป้า" "โนอาห์! เป็นไงบ้างลูก?" น้ำเสียงของป้าเหมยเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง "ชอบโซเฟียไหม? สวยใช่ไหมล่ะ? ป้าบอกแล้ว!" โนอาห์เตะรองเท้าทิ้งแล้วทิ้งตัวลงบนโซฟาอย่างหมดแรง "มันไม่เวิร์คครับ" เกิดความเงียบไปชั่วขณะ "หมายความว่ายังไง 'ไม่เวิร์ค'? เกิดอะไรขึ้น?" "เราแค่...เข้ากันไม่ได้ครับ" เขามองเพดาน ไม่ต้องการยอมรับว่าตนเองถูกปฏิเสธภายในเวลาไม่กี่นาที "แต่น้องเขาสมบูรณ์แบบมากนะ! ครอบครัวดี การศึกษาดี การงานดี—" "อาจจะสมบูรณ์แบบเกินไป" โนอาห์ตัดบทอย่างนุ่มนวล "คือ...ผมขอบคุณในความหวังดีของป้านะครับ แต่—" "แกไปพูดอะไรทึ่มๆ รึเปล่า? แกชอบพูดเรื่องคอมพิวเตอร์อะไรของแกมากเกินไป ผู้หญิงเขาไม่สนใจเรื่องโค้ดดิ้งหรอกนะโนอาห์!" เขาบีบสันจมูกของตัวเอง "ไม่ใช่แบบนั้นครับ เราแค่ต้องการอะไรที่ต่างกัน" เสียงถอนหายใจของป้าเหมยดังลอดผ่านลำโพง "แกมันเลือกเยอะเกินไป พ่อแกตอนเจอแม่แกเขายังไม่เลือกเยอะขนาดนี้เลย" "พ่อโชคดีน่ะครับ" น้ำเสียงของโนอาห์อ่อนลงเมื่อเอ่ยถึงแม่ "ไม่ใช่โชค! มีแต่โอกาสและการลงมือทำเท่านั้น" น้ำเสียงของป้าเปลี่ยนเป็นความผิดหวังอย่างจนใจ "เอาเถอะ งั้นเดี๋ยวป้าหาคนใหม่ให้...คนที่ไม่...ทะเยอทะยานน้อยกว่านี้" *คนที่ไม่ตัดสินคนอื่นง่ายๆ คงจะดีกว่านะครับ* "ไม่ต้องห่วงหรอกครับป้า ตอนนี้ผมกำลังยุ่งกับธุรกิจใหม่อยู่พอดี" "เหรอ" น้ำเสียงนั้นชัดเจนว่าป้าไม่เชื่อเขาเลย "เออๆ โทรหาพ่อแกด้วยล่ะ เขาถามเรื่องเดทของแกอยู่" "ครับป้า รักนะครับ" หลังจากวางสาย โนอาห์ยืนอยู่กลางห้องพัก ความรู้สึกกระสับกระส่ายพลันเข้าจู่โจม เขามองนาฬิกาข้อมือ...ยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะกลับไปที่ร้าน ขายขนมปังเพิ่ม บางทีอาจจะทำยอดขายสิบชิ้นให้ได้ เพื่อปลดล็อกการอัปเกรด โนอาห์ก้าวไปยังประตูมิติ ทิ้งความผิดหวังจากนัดบอดไว้เบื้องหลัง ในโลกแห่งอสูรและเวทมนตร์ อย่างน้อยก็ไม่มีใครสนใจเกรดเฉลี่ยของเขา ... เมื่อปรากฏตัวในร้าน โนอาห์เห็นขนมปังอีกชิ้นปรากฏขึ้นบนชั้นวาง ตอนนี้มีขนมปังอยู่ห้าก้อนแล้ว *นี่มันเงินหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์เลยนะ แถมถ้าขายอีกห้าชิ้นนี้ได้ เราก็จะสามารถตรวจสอบช่องอัปเกรดร้านและซื้อสินค้าใหม่ๆ มาปลดล็อกช่องทางรายได้รายวันเพิ่มได้แล้ว* เขานึกพลางยิ้มกริ่ม ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้เพื่อรอคอยลูกค้า หนึ่งชั่วโมงผ่านไป โนอาห์นั่งอยู่อย่างเกียจคร้าน ความเบื่อหน่ายเข้าเกาะกุม แม้แต่ระบบก็ดูเหมือนไม่อยากจะคุยกับเขา หลังจากรวบรวมความกล้าและหวนนึกถึงความอับอายจากนัดบอดเมื่อครู่ เขาก็ตัดสินใจที่จะลงมือทำอะไรสักอย่างด้วยตัวเองในที่สุด "ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว เราเองก็อยากรู้เรื่องโลกนี้อยู่เหมือนกัน ลองดูหน่อยสิว่ามันจะมีอะไรรออยู่" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางลุกจากเก้าอี้แล้วเดินตรงไปยังประตู เขาถามระบบว่าถ้าหากเขาหลงทางจะทำอย่างไร แต่ระบบตอบกลับมาว่าจะนำทางเขากลับมาโดยใช้แผนที่ โนอาห์ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาหายใจเข้าลึกๆ จากท่าทีของระบบ เขาสัมผัสได้ว่ามันเองก็อยากให้เขาออกจากร้านไปเสียที เมื่อก้าวพ้นธรณีประตู เท้าข้างหนึ่งเหยียบออกไปข้างนอกก่อนที่เท้าอีกข้างจะตามไป ในที่สุด...เขาก็ได้ออกมานอกร้านของตัวเอง เมื่อมองไปรอบๆ ตรอกอย่างชัดเจนขึ้น รวมถึงตำแหน่งร้านของตัวเอง มุมปากของเขาก็กระตุกกับกลยุทธ์ทางการตลาดที่ย่ำแย่สิ้นดี ประตูร้านของเขาเรียบง่ายเหมือนกับบ้านหลังอื่นๆ มีเพียงแผ่นไม้ที่สลักคำว่า "ร้านค้าว่างเปล่า" แขวนอยู่ *มิน่าล่ะ ใครๆ ถึงคิดว่าเราเป็นพวกน่าสงสัย* เขานึกพลางยิ้มเยาะตัวเอง ก่อนจะตัดสินใจเดินออกจากตรอกร้างแห่งนั้น --- โนอาห์ยืนอยู่ที่ปากตรอก หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องเจิดจ้า ทำให้ถนนหินกรวดเบื้องหน้าร้อนระอุจนรู้สึกได้ผ่านพื้นรองเท้า นี่คือหินกรวดของจริง—ไม่ใช่ของตกแต่งสวยงามตามย่านท่องเที่ยวในโลกของเขา แต่มันคือหินที่สึกกร่อนและไม่สม่ำเสมอซึ่งผ่านการเหยียบย่ำมานานหลายศตวรรษ นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่ค้นพบประตูมิติ ที่เขาได้สัมผัสกับโลกยุคกลางอย่างแท้จริง ไม่มีขอบเขตของร้านค้า ไม่มีตาข่ายนิรภัยอีกต่อไป "ระบบ ถ้าฉันตายข้างนอกนี่ ฉันก็จะ...ตื่นกลับไปที่บ้านใช่ไหม?" [ถูกต้อง พร้อมกับบทลงโทษคือระบบจะล็อกเป็นเวลา 24 ชั่วโมง] "แล้วความเจ็บปวดจะคูณด้วย...?" [300%] โนอาห์หน้าเบ้ "สรุปง่ายๆ คือ...ห้ามตาย" [ถูกต้อง] โนอาห์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวสู่ถนนสายหลัก และต้องรีบแผ่ตัวเองติดกับกำแพงในทันที เมื่อรถลากเทียมม้าคันหนึ่งเคลื่อนผ่านไปโดยเฉียดปลายเท้าเขาเพียงไม่กี่นิ้ว "ระวังหน่อยสิวะ ไอ้โง่!" สารถีตะโกนลั่นโดยไม่คิดจะชะลอความเร็ว *อะไรของหมอนี่วะ?* โนอาห์ตั้งสติแล้วเริ่มเดิน พยายามกลมกลืนไปกับฝูงชน ถนนหินกรวดขยายกว้างขึ้นเมื่อเขาเดินออกห่างจากตรอกเข้าสู่ตลาดที่แผ่กว้างจนแทบหยุดหายใจ นครเอสตานั้นเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาในแบบที่เขาไม่อาจจินตนาการได้จากหน้าต่างร้านของเขา แผงลอยในตลาดตั้งเรียงรายสองข้างทาง พ่อค้าแม่ค้าต่างเปล่งเสียงร้องขายสินค้าด้วยท่วงทำนองที่เป็นเอกลักษณ์ กลิ่นหอมของผลไม้สด เนื้อย่าง เครื่องเทศแปลกตา และ—ที่น่าอภิรมย์น้อยกว่า—มูลม้า ต่างแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ในอากาศ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา สตรีในชุดกระโปรงยาวหิ้วตะกร้า เด็กๆ วิ่งเล่นลอดขาผู้ใหญ่ ชายในผ้ากันเปื้อนหนังกำลังทุบโลหะ และท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น ปรากฏร่างที่ทำให้โนอาห์ต้องกระพริบตาด้วยความไม่เชื่อ สตรีในอาภรณ์สีม่วงปลิวไสวเดินผ่านไป ในมือของหล่อนคือไม้เท้าที่ประดับยอดด้วยผลึกซึ่งเปล่งประกายสีฟ้าเรื่อๆ หล่อนพึมพำกับตนเอง และเกิดประกายไฟเล็กๆ เต้นระริกอยู่รอบปลายนิ้ว *จอมเวทตัวจริง...กับเวทมนตร์ของจริง* ด้านหลังหล่อน ชายคนหนึ่งก้าวเดินอย่างมั่นคงในชุดเกราะเหล็กกล้าแวววาว ดาบมหึมาถูกมัดไว้ที่แผ่นหลังของเขา นั่นไม่ใช่ชุดคอสเพลย์ แต่เป็นเหล็กกล้าของแท้ที่บุบสลายจากการต่อสู้จริง ใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นที่ลากยาวจากหน้าผากจรดปลายคาง และผู้คนต่างหลีกทางให้เขาเดินผ่านไป โนอาห์อ้าปากค้าง มันราวกับได้หลุดเข้าไปในหน้านิยายแฟนตาซี—เพียงแต่กลิ่นนั้นฉุนกว่า เสียงดังกว่า และอันตรายนั้นสมจริงยิ่งกว่าที่หนังสือเล่มไหนจะถ่ายทอดได้ "ระบบ ฉันตาฝาดไปรึเปล่า หรือว่านั่นคือเวทมนตร์ของจริง?" [โฮสต์กำลังประสบพบเห็นปรากฏการณ์ทางเวทมนตร์ที่เกิดขึ้นจริง] เด็กกลุ่มหนึ่งวิ่งผ่านไป พวกเขากำลังไล่ตามสิ่งที่ดูเหมือนลูกบอลแสงลอยได้ ซึ่งส่งเสียงหัวเราะคิกคักขณะที่มันพุ่งผ่านอากาศไป *นี่มันบ้าไปแล้ว* โนอาห์เดินต่อไปในตลาด พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่จ้องมองสิ่งต่างๆ อย่างโจ่งแจ้งเกินไป เขาเดินผ่านแผงลอยที่ขายทุกอย่างตั้งแต่ผักไปจนถึงยาในขวดแก้วที่เรืองแสงด้วยสีสันผิดธรรมชาติ พ่อค้าคนหนึ่งมีผลึกมากมายวางเรียงบนผ้ากำมะหยี่ แต่ละชิ้นส่งเสียงโน้ตดนตรีที่แตกต่างกันเมื่อสัมผัส แม้ว่าองค์ประกอบทางเวทมนตร์จะน่าทึ่งเพียงใด โนอาห์กลับพบว่าตัวเองหลงใหลในสิ่งธรรมดาสามัญไม่แพ้กัน วิธีการต่อรองราคาของผู้คน สกุลเงินที่เปลี่ยนมือ (เหรียญทองที่คุ้นเคย พร้อมด้วยเหรียญเงินและทองแดงที่เล็กกว่า) ลำดับชั้นทางสังคมที่เห็นได้ชัดจากเสื้อผ้าและกิริยาท่าทาง เขามัวแต่เฝ้ามองช่างตีเหล็กดัดโลหะด้วยเพียงคำพูดกระซิบและท่าทาง จนเกือบจะชนเข้ากับกลุ่มคนในชุดเกราะ—กลุ่มหมาป่าสีเงินของวาเลเรีย ซึ่งจดจำได้จากสัญลักษณ์ของพวกเขา โนอาห์รีบก้มหัวและหลบไปอยู่หลังแผงขายผลไม้ ตลาดเปิดออกสู่จัตุรัสขนาดใหญ่ที่มีน้ำพุหินตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ไกลออกไป อาคารต่างๆ เริ่มสูงขึ้นและวิจิตรงดงามยิ่งขึ้น และที่ตั้งตระหง่านเหนือสิ่งอื่นใด คือปราสาทของราชวงศ์ที่อยู่บนเนินเขาไกลออกไป หอคอยสีขาวของมันสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเที่ยง *นั่นคือที่ที่องค์หญิงเอลาร่าประทับอยู่ ที่ที่หล่อนอยากให้เราไปเรียนเวทมนตร์* ความโกลาหลทางด้านขวาดึงดูดความสนใจของโนอาห์ ผู้คนกำลังถอยห่างจากบางสิ่ง—หรือบางคน—พร้อมกับพึมพำและชี้ไม้ชี้มือ ด้วยความอยากรู้ โนอาห์จึงค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ที่นั่น...กำลังโต้เถียงกับเจ้าของแผงลอย คือร่างที่แตกต่างจากที่โนอาห์เคยเห็นมาโดยสิ้นเชิง แวบแรกดูเหมือนชายสวมฮู้ด แต่เมื่อร่างนั้นแสดงท่าทีฉุนเฉียว โนอาห์ก็เหลือบไปเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยขนและหนวด ไม่ใช่คน...แต่เป็นแรคคูนในร่างมนุษย์ ชายแรคคูนยืนตัวตรงสองขา สวมชุดหนังที่มีกระเป๋าเล็กกระเป๋าน้อยมากมาย จมูกของเขากระตุกขณะโต้เถียง เผยให้เห็นฟันแหลมคม แม้จะมีลักษณะของสัตว์ แต่การแสดงออกทางสีหน้าของเขากลับเป็นมนุษย์อย่างน่าขนลุก ซึ่งขณะนี้กำลังบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด "นี่มันขูดรีดกันชัดๆ!" แรคคูนแผดเสียง ซึ่งสามารถเข้าใจได้อย่างสมบูรณ์แบบแม้จะออกมาจากปากที่มีลักษณะเป็นกระบอก "หินลับมีดธรรมดาๆ นี่ตั้งสิบเหรียญเงิน? ไปซื้อที่เวสต์ฮอลโลว์ข้าซื้อได้ตั้งสามอัน!" พ่อค้ามนุษย์กอดอก "ก็ไปที่เวสต์ฮอลโลว์สิ...ไอ้พวกเดรัจฉานพันธุ์ อ้อ แต่แกไปไม่ได้นี่นะ เพราะถนนหนทางเต็มไปด้วยอสูร สิบเหรียญเงิน" โนอาห์ไม่อาจละสายตาไปได้...สิ่งมีชีวิตที่เดินได้ พูดได้เหมือนคน...กำลังต่อรองราคาหินลับมีด "ระบบ" เขากระซิบ "ฉันกำลังมองอะไรอยู่?" [กึ่งมนุษย์ พบได้ทั่วไปในแถบภูมิภาคทางใต้ของโลกนี้] "เหมือน...สัตว์ที่วิวัฒนาการแล้วเหรอ?" [ไม่ใช่ กึ่งมนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่แตกต่าง ไม่ใช่สัตว์ที่วิวัฒนาการแล้ว หลายตนมีความสามารถทางเวทมนตร์โดยกำเนิด] หูของทานูกิลู่ลงแนบศีรษะเมื่อการโต้เถียงเริ่มดุเดือดขึ้น มือที่คล้ายอุ้งเท้าของเขายื่นไปที่กระเป๋าใบหนึ่ง แต่ดูเหมือนเขาจะเปลี่ยนใจเสียก่อน เขาคำรามเป็นครั้งสุดท้าย แล้วตบเหรียญเงินแปดเหรียญลงบนเคาน์เตอร์ "แปดเหรียญ นี่คือคำสุดท้าย" พ่อค้าทำท่าจะปฏิเสธ แต่สายตาของเขากวาดไปยังฝูงชนที่เริ่มมุงดู หลังจากช่วงเวลาอันตึงเครียด เขาก็คว้าเหรียญแล้วโยนหินลับมีดให้ "อย่ากลับมาอีกนะ ไอ้เดรัจฉานพันธุ์" จมูกของแรคคูนกระตุก "ฝันไปเถอะ ไอ้หัวล้าน" ขณะที่กึ่งมนุษย์หันหลังกลับมา เขาก็สบตากับโนอาห์—คนเดียวที่ไม่ได้ถอยห่างจากการเผชิญหน้า ดวงตาสีอำพันของทานูกิหรี่ลง สำรวจเสื้อผ้าของโนอาห์ (ซึ่งไม่ใช่แฟชั่นของที่นี่อย่างแน่นอน) ใบหน้าที่เกลี้ยงเกลาของเขา (ในขณะที่ผู้ชายส่วนใหญ่ที่นี่ไว้หนวดเครา) และแววตาที่เบิกกว้างด้วยความทึ่ง แทนที่จะเดินจากไป ทานูกิกลับเดินเข้ามาหา โนอาห์เกร็งตัวขึ้น "เพิ่งมาใหม่แถวนี้รึ?" กึ่งมนุษย์ถามด้วยเสียงที่ต่ำพอให้ได้ยินกันแค่สองคน "แกดูเด่นยิ่งกว่าข้าเสียอีก ทั้งๆ ที่ข้ามีหางนะเนี่ย" โนอาห์กลืนน้ำลาย "มันชัดขนาดนั้นเลยเหรอ?" "เหมือนมีรอยสักคำว่า 'ไม่ได้มาจากเอสตา' บนหน้าผากเลยล่ะ" หนวดของทานูกิกระตุก ซึ่งอาจเป็นการแสดงความขบขัน "จะแนะนำอะไรให้...เลิกจ้องมองทุกอย่างเหมือนไม่เคยเห็นมาก่อนซะ มันทำให้แกตกเป็นเป้า" "ขอบคุณ" โนอาห์เอ่ยออกมาได้แค่นั้น ยังคงประมวลผลความจริงที่ว่าเขากำลังได้รับคำแนะนำชีวิตจากคนที่เป็นแรคคูน ทานูกิพินิจพิจารณาเขาอีกครู่หนึ่ง "น่าสนใจ" เขาพึมพำกับตัวเอง ก่อนที่โนอาห์จะทันได้ตอบ ระฆังของเมืองก็เริ่มส่งเสียงดังลั่น ฝูงชนในตลาดพลันเคลื่อนไหวทันที ผู้คนต่างมุ่งหน้าไปยังขอบจัตุรัสอย่างมีเป้าหมาย "เกิดอะไรขึ้น?" โนอาห์ถาม "ขบวนเสด็จของราชวงศ์" ทานูกิตอบ "องค์หญิงกำลังจะเสด็จผ่าน เป็นโอกาสทองของพวกนักล้วงกระเป๋าในฝูงชน ซึ่งหมายความว่า..." เขายิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันแหลมคม "มีงานให้ทำแล้ว" ด้วยการทำท่าตะเบ๊ะล้อเลียน กึ่งมนุษย์ก็ละลายหายไปในฝูงชนที่กำลังรวมตัวกัน โนอาห์พบว่าตัวเองถูกผลักไปยังขอบจัตุรัสขณะที่ผู้คนเข้าแถวเรียงรายตามถนนสายหลัก ทหารยามในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินและทองเริ่มเคลียร์เส้นทาง เกราะของพวกเขาสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเที่ยงแวววาว "หลีกทางให้องค์หญิงเอลาร่าแห่งราชวงศ์ดูเรนโฮลด์!" ราชมัลคนหนึ่งป่าวประกาศ *เอลาร่า...ลูกค้าขนมปังคนนั้น คนที่เสนอที่เรียนในสถาบันเวทมนตร์ให้เรา* โนอาห์ชะเง้อคอ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกกระตือรือร้นที่จะได้เห็นองค์หญิงในสภาพแวดล้อมที่เป็นทางการของหล่อน รายล้อมไปด้วยความโอ่อ่าของราชวงศ์ แทนที่จะเป็นในร้านค้าอันซอมซ่อของเขา ขบวนเสด็จปรากฏแก่สายตา—อัศวินบนหลังม้า ธงทิวสะบัดปลิวไสวในสายลม จอมเวทถือไม้เท้าที่ส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะด้วยพลังงานลี้ลับ และ ณ ศูนย์กลาง คือรถม้าที่เทียมด้วยอาชาสีขาวบริสุทธิ์จนราวกับเปล่งประกายได้ หน้าต่างรถม้าเปิดอยู่ และที่นั่น...คือองค์หญิงเอลาร่า ในฉลองพระองค์เต็มยศซึ่งทำให้ชุดที่หล่อนใส่มาที่ร้านของเขาดูธรรมดาไปเลย มงกุฎองค์หญิงประดับอยู่บนเรือนผมสีทองของหล่อน ขณะที่รถม้าเคลื่อนผ่าน ดวงเนตรสีอำพันขององค์หญิงกวาดมองฝูงชน—และในชั่วพริบตา...สายตานั้นก็ประสานเข้ากับโนอาห์ รอยยิ้มเล็กๆ ฉายวาบผ่านพระพักตร์ของหล่อน ตามมาด้วยแววแห่งความขบขัน พระขนงข้างหนึ่งเลิกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่ริมฝีปาก