บทที่ 21: บทเรียนวิชาดาบครั้งแรก ดาบไม้ในมือเขารู้สึกจับไม่ถนัดเอาเสียเลย ดูจากรูปลักษณ์ภายนอก เขาคิดว่ามันน่าจะใช้ง่าย แต่ความจริงกลับไม่ง่ายเลย มันหนักกว่าที่เห็นอีก รูปลักษณ์นี่หลอกกันได้จริงๆ มันยังรักษาสมดุลได้ยาก และต่างจากของทุกอย่างที่เขาเคยจับมาก่อนโดยสิ้นเชิง "ยืนแบบนี้" วาเลเรียสาธิตท่าให้ดู เท้ากางเท่าช่วงไหล่ งอเข่าเล็กน้อย ดาบถือเอียงพาดขวางลำตัว โนอาห์พยายามเลียนแบบเธอ พลางรู้สึกเหมือนเด็กที่กำลังเล่นบทสมมติ "ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ใช่" เธอก้าวเข้ามา แล้วปรับท่าทางของเขาด้วยมือของตัวเอง หน้าเขาแดงขึ้นทันทีเมื่อสัมผัสของเธอแตะไปทั่วร่าง บ้าชะมัด คุณสอนผมโดยไม่ต้องจับตัวก็ได้! "ยืนให้กว้างกว่านี้ งอเข่าเพิ่มอีก คุณไม่ใช่รูปปั้นนะ" "ผมก็แค่เจ้าของร้าน" เขาเตือนเธอ "วันนี้ไม่ใช่" เธอเดินวนรอบตัวเขา ใช้ปลายดาบไม้เขี่ยปรับท่าของเขา "วันนี้คุณคือนักดาบ หรืออย่างน้อยก็กำลังพยายามจะเป็น" ตลอดชั่วโมงต่อมา วาเลเรียฝึกโนอาห์อย่างเข้มงวดในท่ายืนและท่าฟันพื้นฐาน แต่ละท่าถูกทำซ้ำครั้งแล้วครั้งเล่าจนแขนของเขาสั่นด้วยความล้า "อีกครั้ง" เธอสั่งหลังจากฟันเฉียงครั้งที่ห้าสิบ "อีกห้าสิบรอบ" "เอาจริงเหรอ?" เหงื่อหยดจากหน้าผากโนอาห์ แสบเข้าตา "ร่างกายเรียนรู้ได้จากการทำซ้ำ หรือคุณอยากเอาท่าห่วยๆ แบบนั้นไปสู้กับพวกปีศาจงั้นเหรอ?" โนอาห์บ่นพึมพำ แต่ก็กลับไปฝึกต่อ ฟันสูง ฟันกลาง ฟันต่ำ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหล่าสมาชิกกิลด์ที่ยืนดูอยู่หมดความสนใจหลังผ่านไปยี่สิบนาทีแรก แล้วก็แยกย้ายไปทำอะไรที่น่าตื่นเต้นกว่า เหลืออยู่เพียงคนเดียว คือชายหนุ่มที่จดบันทึกอย่างตั้งใจแบบนักวิชาการ "คนนั้นใครเหรอ?" โนอาห์ถามตอนพักดื่มน้ำ "ฟินน์ เขาเป็นมือใหม่ ไม่มีพรสวรรค์ด้านวิชาดาบเลย แต่อนิจจา เขาชอบฝืนโชคชะตาตัวเองอยู่เรื่อย ไม่ต้องสนใจเขา" ฟินน์โบกมืออย่างร่าเริง โนอาห์ยกมือโบกตอบ ก่อนที่วาเลเรียจะปัดมือลง "ห้ามตีสนิท กลับไปฝึกต่อ เดี๋ยวนี้เราจะไปโจมตีหุ่นฝึกกัน" เธอชี้ไปยังหุ่นยัดฟางที่สวมเศษเกราะหนังรุ่ยๆ "หุ่นฝึกตัวนั้นฆ่าผู้ฝึกหัดหน้าใหม่มามากกว่าปีศาจตัวไหนๆ" เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจ "มันชื่อแฮโรลด์" "หุ่นฝึกมีชื่อด้วยเหรอ?" "แถมยังมีนิสัยด้วย ตอนนี้มันกำลังตัดสินคุณอยู่" โนอาห์เดินเข้าไปหาแฮโรลด์อย่างระมัดระวัง หุ่นฟางตัวนั้นจ้องตอบด้วยดวงตากระดุมที่ดูราวกับกำลังตัดสินเขาอย่างน่าขนลุก "เอาล่ะ ชุดท่าแรกที่คุณจะเรียนคือ" วาเลเรียสั่ง "ฟันสูง กลาง ต่ำ แล้วถอยกลับ เข้าใจไหม?" โนอาห์พยักหน้า ทั้งที่เหงื่อท่วมตัว "เข้าใจ" "ดี ฉันต้องการยี่สิบรอบ" การลองครั้งแรกของเขาดูเก้ๆ กังๆ ดาบไม้เด้งกระดอนอย่างไร้ผลจากร่างยัดฟางของแฮโรลด์ "นั่นมันเหมือนคุณกำลังจั๊กจี้มันมากกว่า!" "ฟันให้ทะลุเป้าหมาย ไม่ใช่แค่ฟันใส่ มโนว่าคมดาบของคุณยังพุ่งต่อเลยจุดสัมผัสไป" โนอาห์ลองใหม่ โดยจดจ่อกับการฟันต่อเนื่อง ดาบของเขาปะทะเข้าอย่างจังด้วยเสียงดังป้าบ "ดีขึ้น!" วาเลเรียฟังดูแปลกใจจริงๆ "อีกครั้ง" พอถึงรอบที่ยี่สิบ ท่าฟันของโนอาห์ก็เริ่มมีความสม่ำเสมอขึ้นมาบ้าง มันไม่สวยงาม และแน่นอนว่าไม่ได้ทรงพลังเลย แต่至少แนวฟันก็เริ่มคงเดิม "แบบฝึกสุดท้าย" วาเลเรียประกาศ "นี่คือท่าตั้งรับ" เธอสาธิตท่าที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันการโจมตีที่พุ่งเข้ามา โดยเอียงดาบไว้เพื่อปกป้องจุดสำคัญ เช่น หน้าอก คอ และตับ "ค้างท่านี้ไว้ห้านาที ห้ามขยับ" นาทีแรกไม่เลวเลย สบายเหมือนลมพัดผ่าน แต่พอเข้าสู่นาทีที่สอง กล้ามเนื้อของเขาก็ตัดสินใจกันเองว่าถึงเวลาต้องหยุดแล้ว และพากันกรีดร้องประท้วง พอถึงนาทีที่สาม เขามั่นใจว่าแขนของตัวเองกำลังจะหลุดออกจากร่าง เมื่อวาเลเรียสั่งหยุดในที่สุด เขาก็ทรุดฮวบลงบนพื้นดิน "ยินดีด้วย" เธอพูด พลางมองลงมาที่ร่างที่นอนแผ่อยู่ของเขา "คุณรอดจากบทเรียนแรกมาได้" "แทบไม่รอด" โนอาห์หอบ "คุณทำได้ดีกว่าที่คิดไว้" เธอยอมรับ พลางยื่นมือมาช่วยดึงขึ้น "มือใหม่ส่วนใหญ่ถอดใจตั้งแต่ชุดท่าฟันแรก" "ผมไม่ใช่คนที่ยอมแพ้ง่ายๆ" เขารับความช่วยเหลือของเธอ แล้วลุกขึ้นด้วยขาที่ยังสั่น ก็แค่พวกชอบทรมานตัวเอง...มั้ง [คุณได้เรียนรู้ทักษะใหม่: วิชาดาบ เลเวล 1] ความเหนื่อยล้าถูกลืมไปในทันที โนอาห์พยายามคุมสีหน้าให้เรียบเฉย ทักษะจริงๆ! แถมมีเลเวลด้วย! วาเลเรียจับได้ถึงความตื่นเต้นที่เขาปิดไม่มิด "อย่าเพิ่งดีใจกับตัวเองมากนัก ตอนนี้คุณอยู่ระหว่าง 'อันตรายต่อตัวเอง' กับ 'อันตรายต่อตัวเองน้อยลงนิดหน่อย' เท่านั้น" "ความก้าวหน้าก็คือความก้าวหน้า" โนอาห์โต้กลับ "บทเรียนถัดไปพรุ่งนี้" พวกเขาแยกกันที่ทางเข้ากิลด์ โนอาห์เดินกลับไปทางร้านของตัวเอง ท่ามกลางอาการปวดกล้ามเนื้อที่ประท้วงทุกย่างก้าว แต่ถึงจะเจ็บ เขากลับรู้สึกเหมือนได้ทำอะไรสำเร็จจริงๆ อย่างประหลาด ผมได้เรียนรู้ทักษะการใช้ดาบจริงๆ... มันคุ้มแล้ว — โฮสต์: โนอาห์ คาร์เตอร์ อายุ: 28 ร้านค้า: 1 รายได้ต่อวัน: $1,300 ทรัพย์สินปัจจุบัน: $1400.42 แต้มร้านค้า: 130 ค่าสถานะ: พละกำลัง: 4, ความทนทาน: 4, สติปัญญา: 7, ความว่องไว: 3 ทักษะ: วิชาดาบ (เลเวล 1), การเขียนโปรแกรม (เลเวล 2), การเงิน (เลเวล 1), เอาตัวรอดด้วยราเมน (เลเวล 3) —