บทที่ 47: การเล่นเกม ก๊อก ก๊อก โนอาห์ขออนุญาตจากลุงสมิธกับป้าเหมยเอาไว้เรียบร้อยแล้ว ทางเดินชั้นบนดูหม่นกว่าเดิม ราวกับถูกกดทับด้วยความอึมครึมแบบวัยรุ่นและปัญหาที่ไม่ถูกพูดถึง ไม่มีใครตอบ เขาเคาะอีกครั้งหนึ่ง เมื่อไม่ได้ยินใครห้าม โนอาห์จึงค่อยๆ เปิดประตูแล้วเดินเข้าไป และพบอีธานนั่งค่อมโต๊ะอยู่ สวมหูฟัง กำลังเล่นเกมยิงแนวทหารอะไรสักอย่าง เสียงคลิกถี่รัวของคอนโทรลเลอร์ดังแทรกอยู่ระหว่างเอฟเฟกต์ระเบิดที่กระหึ่มออกมาจากหูฟัง 'ไอ้เด็กนี่เข้าฝักแล้ว อย่าเพิ่งไปรบกวนตอนกำลังเล่นดีกว่า' โนอาห์รออย่างอดทน มองอีธานจัดการคู่ต่อสู้ในสนามรบด้วยฝีมือที่น่าประหลาดใจ สีหน้าของลูกพี่ลูกน้องเต็มไปด้วยสมาธิ นี่ไม่ใช่แค่ความบันเทิง แต่มันคือทางหนีจากเรื่องบางอย่าง ผ่านไปหลาย นาที ในที่สุดตัวละครของอีธานก็ตายลง เขาถอดหูฟังออกพร้อมถอนหายใจอย่างหงุดหงิด "ขอเล่นด้วยได้ไหม?" โนอาห์ถามเบาๆ อีธานมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ความประหลาดใจวาบขึ้นบนใบหน้า ไม่พูดอะไรสักคำ เขายื่นคอนโทรลเลอร์อีกอันให้ แล้วเลื่อนเก้าอี้ไปข้างๆ เพื่อเปิดที่ว่าง 'การเล่นเกมไม่ใช่ทางถนัดของฉัน แต่บางทีระบบอาจช่วยฉันได้' โนอาห์นั่งลงข้างอีธาน พลางรู้สึกว่าคอนโทรลเลอร์ในมือนั้นช่างแปลกมือ เกมโหลดขึ้นมา เป็นเกมยิงเชิงยุทธวิธีที่ดูเหมือนจะมีปุ่มมากเกินจำเป็น "อย่าคาดหวังอะไรมากนะ" โนอาห์เตือน มุมปากของอีธานกระตุก 'น่าจะพูดประโยคนั้นก่อนเริ่มเกมนะ' ห้านาทีแรกคือการโดนถล่มยับ โนอาห์ตายในเกมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถูกศัตรูยิงร่วง ตกหน้าผา แล้วก็เผลอระเบิดตัวเอง สถิติฆ่า-ตายของเขาเละเทะเหมือนโศกนาฏกรรม 'น่าอายชะมัด ฉันโดนถล่มยับต่อหน้าลูกพี่ลูกน้องตัวเอง' แต่ค่อยๆ มีบางอย่างเปลี่ยนไป ปฏิกิริยาตอบสนองของเขาคมขึ้น การเคลื่อนไหวลื่นไหลกว่าเดิม คอนโทรลเลอร์ไม่รู้สึกแปลกมืออีกต่อไป แล้วข้อความแจ้งเตือนก็วาบขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา [คุณได้รับทักษะ: การเล่นเกม (เลเวล 1)] 'เยี่ยม' การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นแทบจะทันที ชีวิตถัดไปของโนอาห์อยู่ได้นานขึ้นมาก และการเล็งของเขาก็ดีขึ้นทุกครั้งที่ปะทะ เขาเอาศัตรูลงได้จริงๆ โดยไม่ตายตามไปในทันที "หืม" อีธานเอ่ย พลางเหลือบมองหน้าจอของโนอาห์ "นายเก่งขึ้นนี่" "ฉันแค่ซ่อนฝีมือจริงเอาไว้ ดูฉันตอนนี้สิ!" พวกเขาเล่นกันอย่างเงียบๆ สบายๆ ความตึงเครียดจากชั้นล่างค่อยๆ ละลายหายไปท่ามกลางเสียงปืนดิจิทัลและเวลารอเกิดใหม่ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึง อีธานดูผ่อนคลายอย่างแท้จริง 'ไม่ว่าอะไรกำลังกัดกินเขาอยู่ สิ่งนี้ช่วยได้ บางทีบทสนทนาที่ดีที่สุดก็เกิดขึ้นตอนที่ไม่มีใครพูดอะไร' ฝีมือที่ดีขึ้นของโนอาห์ทำให้อีธานมองโนอาห์ด้วยสายตาชื่นชมมากขึ้นเรื่อยๆ ทักษะการเล่นเกมเลเวล 1 อาจยังไม่ทำให้เขาเป็นมืออาชีพ แต่ก็พอให้ยืนหยัดสู้ได้ 'ถึงเวลาหาว่าจริงๆ แล้วเกิดอะไรขึ้น' โนอาห์คิดขึ้นมาในขณะที่ตัวละครของพวกเขากลับมาเกิดใหม่อีกรอบ การเล่นเกมครั้งนี้ได้ผลดีเกินคาด ไหล่ของอีธานคลายลง รอยตึงรอบดวงตาก็อ่อนลง "เฮ้ มีอะไร บอกฉันมา" น้ำเสียงแบบพี่น้องนั้นฟังดูเป็นธรรมชาติ ไม่ฝืนเลยสักนิด โนอาห์ได้เรียนรู้จากการดูลุงสมิธมาว่า บางครั้งคนในครอบครัวต้องการความตรงไปตรงมา แต่ก็ต้องมาพร้อมความอบอุ่น นิ้วของอีธานหยุดนิ่งบนคอนโทรลเลอร์ ขากรรไกรของเขาขยับเงียบๆ ราวกับกำลังต่อสู้กับถ้อยคำที่เห็นได้ชัดว่าอยากถูกเก็บซ่อนไว้ "ไม่มีอะไร" "ลองใหม่สิ เราก็ไม่ได้ต่างวัยกันขนาดนั้นนะ อีกอย่าง นายไม่ต้องห่วงว่าพ่อแม่จะรู้หรอก ฉันสัญญาว่าจะไม่บอกพ่อแม่ของนาย" หน้ากากของเด็กหนุ่มคนนั้นแตกร้าว ความเจ็บปวดรั่วไหลออกมาเหมือนน้ำทะลักผ่านเขื่อน "เธอชื่อเอมี่" เขาพูดในที่สุด "พวกเราเพิ่งคบกันได้สามสัปดาห์ สามสัปดาห์เอง แล้วฉันยังคิดว่า..." เสียงของเขาขาดหายไปกลางคัน โนอาห์รออย่างเข้าใจ เพราะบางเรื่องต้องมีพื้นที่ให้หายใจ "มีไอ้คนหนึ่งที่โรงเรียน ชื่อเจสัน มิตเชลล์ พ่อมันเป็นเศรษฐีในเมือง" ข้อนิ้วของอีธานซีดขาวขณะกำคอนโทรลเลอร์แน่น "ไอ้นั่นขับรถเบนซ์ไปโรงเรียน เด็กอายุสิบหกแต่แม่งมีรถเบนซ์หรูเป็นของตัวเอง" อาการเด็กบ้านรวยชัดๆ ฉันรู้จักพวกแบบนั้นดี "เจสันเป็นเสือผู้หญิงประจำโรงเรียน พอเบื่อผู้หญิงคนไหนก็ย้ายไปคนต่อไป แล้วทิ้งความเสียหายเอาไว้" น้ำเสียงของอีธานแข็งกร้าวขึ้นทุกคำ "ทุกคนรู้กันหมดว่าเขาเป็นแบบนั้น แต่พวกผู้หญิงก็ยังต่อคิวเข้าหาอยู่ดี" เงินมันพูดได้ โดยเฉพาะกับพวกวัยรุ่น "เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา เอมี่ส่งข้อความมาบอกว่ามีมื้อเย็นกับครอบครัว เลยไปเจอกันตามที่นัดกันไว้ไม่ได้ ฮ่าๆ" เสียงหัวเราะของอีธานไม่มีความขำอยู่เลย "คืนนั้นฉันก็ไถเอาต์สตาแกรมอยู่ แล้วก็เจอสตอรี่ของเจสัน ร้านอาหารหรูในตัวเมือง มีผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ด้วย แล้วกระเป๋าแบรนด์เนมที่มันซื้อให้เธอตอนบ่ายวันนั้นก็วางอยู่บนโต๊ะ" "แน่นอน นายอาจจะสงสัยว่าฉันรู้ได้ยังไงว่าเป็นเอมี่ ทั้งที่ในรูปยังเห็นหน้าเธอไม่ชัดเลย เอาล่ะ...มันคือมือของเธอ มือข้างนั้นมีปานที่ฉันจำได้ดี" "กระเป๋าใบนั้นราคาแค่สองร้อยดอลลาร์ แค่นั้นเอง" "เธอดูมีความสุขมาก" อีธานกระซิบ "มีความสุขยิ่งกว่าตอนอยู่กับฉันอีก รอยยิ้มนั้นดูปลาบปลื้มจนแทบคลั่ง" โนอาห์รู้สึกถึงความเจ็บปวดของลูกพี่ลูกน้องราวกับมันสัมผัสได้จริง มันคือการทรยศชนิดพิเศษ ที่เกิดจากการรู้ว่าตัวเองถูกแทนที่ด้วยป้ายราคา "กระเป๋าใบนั้นราคาแค่สองร้อยดอลลาร์ ฉันเห็นใบเสร็จในสตอรี่ของมัน มันเอาแต่อวดเรื่องนั้น สองร้อยดอลลาร์ แล้วเธอก็ทิ้งความสัมพันธ์สามสัปดาห์นั่นเหมือนมันไม่มีความหมายอะไร" สามสัปดาห์มันเหมือนนานเป็นชาติสำหรับเด็กอายุสิบหก ลมหายใจของอีธานเริ่มหอบถี่ "เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันจับได้ ยังส่งข้อความมาหาฉันเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เหมือนฉันเป็นแค่ตัวเลือกสำรอง ในขณะที่เธอไปเล่นบทเจ้าหญิงกับไอ้หนุ่มเงินหนา" ในที่สุดความสงบเสงี่ยมของเด็กหนุ่มคนนั้นก็พังทลายลง น้ำตาไหลพรากออกมาอย่างไม่อายอีกต่อไป พ่วงเอาความอับอายและความโกรธที่กลั้นไว้หลายวันมาด้วย "ฉันมันโง่สิ้นดี จะไปสู้กับแบบนั้นได้ยังไง ฉันทำงานเสาร์อาทิตย์ที่ร้านขายของชำได้ค่าแรงขั้นต่ำ ส่วนมันอาจใช้เงินกับมื้อกลางวันมากกว่าที่ฉันหาได้ทั้งวัน" และนั่นแหละคือแผลจริง ไม่ใช่แค่การถูกทรยศ แต่คือความรู้สึกว่าไม่ดีพอ สีหน้าของโนอาห์เปลี่ยนไป หน้ากากของลูกพี่ลูกน้องที่ทำตัวเห็นใจค่อยๆ ละลายหายไป เหลือไว้เพียงบางอย่างที่เจ้าเล่ห์กว่าเดิม มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "งั้นนายอยากทำอะไร" "ไม่ทำอะไรทั้งนั้น" อีธานใช้หลังมือเช็ดตาแรงๆ "ฉันทำอะไรไม่ได้หรอก เขารวย ฉันถังแตก เรื่องมันก็มีแค่นั้น" "ไม่ใช่ ฉันหมายถึงในใจนาย นายอยากทำอะไรจริงๆ" มีอะไรบางอย่างวาบขึ้นในดวงตาของอีธาน เป็นประกายความโกรธที่คุกรุ่นอยู่ใต้ความเจ็บปวดมาตลอด "ฉันอยากตบหน้าพวกมันทั้งคู่" เขาพูดเบาๆ แล้วก็พูดดังขึ้น "ฉันอยากทำให้เธอเสียใจที่นอกใจฉัน ฉันอยากให้เธอมาหาฉันโดยคิดว่าทุกอย่างยังปกติดี แล้วค่อยทิ้งเธอต่อหน้าทั้งชั้น" บ้าชะมัด อารมณ์มาเต็มขนาดนี้ ลูกพี่ลูกน้องฉันนี่มันสายดาร์กนิดๆ สินะ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของโนอาห์ยิ่งกว้างขึ้น "เอาล่ะ นายยังมีเธออยู่ในโซเชียลใช่ไหม" อีธานพยักหน้า กัดฟันแน่น "ฉันยังไม่ได้เลิกกับเธอแบบเป็นทางการ เธอยังไม่รู้ว่าฉันจับได้ว่าเธอนอกใจจากสตอรี่ของเจสัน" "ดีมาก" โนอาห์ลุกขึ้น พลังงานปะทุรอบตัวเขาราวกับกระแสไฟฟ้าที่ซ่อนอยู่ "เตรียมตัวไว้ ฉันจะพานายไปที่หนึ่ง"