บทที่ 23: เจ้าขโมยน้อย(2) โนอาห์ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง เด็กนั่นพูดถูก ถ้ามนุษย์แปลกหน้าตามเขากลับไปยังที่หลบซ่อน มันก็จะดูเหมือนกับดัก "ได้" โนอาห์พยักหน้า "เก็บขนมปังก้อนนั้นไว้ มันจะช่วยเธอได้" ความโล่งใจฉายขึ้นบนใบหน้าของคิพ หูของเขาค่อยๆ ชูขึ้นอย่างลังเล กระตุกๆ "จริงเหรอ" "จริง" โนอาห์พยักหน้า แล้วส่งขนมปังก้อนนั้นให้คิพ "แล้วถ้าอยากได้เพิ่ม ร้านผมอยู่ที่..." ยังไม่ทันพูดจบ คิพก็พุ่งตัวเข้ามา แขนเล็กๆ โอบขนมปังก้อนนั้นไว้แน่น แล้วเขาก็หายลับไป วิ่งลงไปในตรอกโดยกอดขนมปังแนบอก โนอาห์มองตามจนคิพหายไป มุมปากของเขากระตุกด้วยอารมณ์ปนเป ชีวิตมันลำบากพอกัน ไม่ว่าจะอยู่บนโลกหรือในโลกยุคกลางเวทมนตร์ เขาเดินต่อไปยังร้าน โดยมีดาบฝึกซ้อมไม้พาดอยู่บนไหล่อีกครั้ง ขนมปังก้อนเดียวคงเปลี่ยนชะตาของทาสที่หลบหนีสองคนไม่ได้ แต่ก็น่าจะพอซื้อโอกาสให้พวกเขาสู้กลับได้ ขนมปังก้อนนั้นน่าจะพอช่วยเรื่องไข้และอาการป่วยได้ พระจันทร์คู่ของเอสตาค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือกำแพงเมือง ภาพนั้นงดงามจนโนอาห์เผลอชะงักไปชั่วขณะ "...ว้าว...วิวสวยจัง" ... เมื่อถึงหน้าร้าน กล้ามเนื้อของโนอาห์ก็ร้องโอดครวญจากการฝึกไม่ปรานีของวาเลเรีย ดาบฝึกซ้อมไม้ที่พาดอยู่บนไหล่ก็ดูหนักขึ้นทุกก้าว พอเข้าไปข้างใน เขาหยิบขนมปังอบใหม่จากชั้นวาง กลิ่นหอมคุ้นเคยลอยเข้าจมูกขณะที่เขากัดเข้าไปเต็มคำ ความอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง อาการปวดตื้อในกล้ามเนื้อคลายลง ความตึงเกร็งละลายหายไปเหมือนไอศกรีมกลางแดดหน้าร้อน ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ทั้งอาหารทั้งการรักษามาในคราวเดียว ความพึงพอใจชั่วคราวของเขากลับกลายเป็นรสขมทันทีเมื่อคำนวณราคาของมันได้ สามเหรียญทอง เทียบเป็นเงินสามร้อยดอลลาร์ เขาเพิ่งกินขนมปังราคา สามร้อยดอลลาร์เข้าไปทั้งก้อน มุมปากของโนอาห์กระตุกกับความเหลือเชื่อ จักรวาลแบบไหนกันที่ขนมปังแพงกว่าสเต๊กชั้นดี ในโลกนี้น่ะสิ เขาปลอบใจตัวเองด้วยเหตุผล ขนมปังก้อนนั้นช่วยเร่งการฟื้นตัวของเขา ทำให้ไม่ต้องทนปวดเมื่อยอีกหลายวัน มันคือการลงทุนเพื่อสุขภาพร่างกายของเขา สุขภาพดีกว่าความมั่งคั่ง... อย่างน้อยคนที่มีประกันสุขภาพก็ชอบพูดแบบนั้น เมื่ออิ่มและฟื้นตัวแล้ว โนอาห์ก็ก้าวผ่านประตูมิติกลับสู่โลก อพาร์ตเมนต์ของเขาปรากฏขึ้นรอบตัวอย่างเงียบงันและไม่เปลี่ยนแปลง เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเช็กความต่างของเวลา โนอาห์กระพริบตา มองหน้าจอ เขาใช้เวลาในเอสตาประมาณห้าชั่วโมง ฝึกกับวาเลเรีย วิ่งไล่คิพไปตามตรอกซอย แล้วเดินกลับร้าน ห้าชั่วโมงที่นั่น สองชั่วโมงครึ่งที่นี่ อัตราส่วนเวลาสองต่อหนึ่ง เขาทิ้งตัวลงบนโซฟา ในโลกเวทมนตร์ทุกๆ สิบนาที จะมีเวลาเพียงห้านาทีผ่านไปบนโลก เขาหลับตาลง แค่งีบสั้นๆ พอตื่นขึ้นมา เขารู้สึกโล่งหัวขึ้น หมอกในหัวจางลง ความเมื่อยล้าในแขนขาก็น้อยลง เขาเช็กเวลา เพิ่งผ่านไปแค่สิบห้านาที ไม่เลวสำหรับการงีบชาร์จพลัง หรือไม่ก็ขนมปังราคา สามร้อยดอลลาร์นั่นเริ่มออกฤทธิ์แล้ว ไม่ว่าจะเพราะอะไร เขาก็ลุกขึ้น ล้างหน้า เปลี่ยนเป็นชุดลำลอง แล้วออกไปข้างนอก อากาศสดชื่น แสงอาทิตย์เหนือศีรษะยิ่งทำให้อากาศดีขึ้น จำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ออกมาเจออากาศดีขนาดนี้เมื่อไหร่ เขาเดินเตร่แถวบ้าน ไม่มีทั้งแผนและจุดหมาย แค่เดินเล่นเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน หรืออาจหลายปี โดยไม่ต้องออกมาทำธุระ เขาใช้เวลานานเกินไปติดโต๊ะ จมอยู่กับโค้ด พยายามทำสตาร์ตอัปให้ไปต่อได้ อีกฝั่งของถนน มีรถขายไอศกรีมจอดอยู่ริมฟุตปาธ เขาเดินเข้าไปหา "ขอโคนไอศกรีมวานิลลาหนึ่งครับ" "ได้เลยครับ" คนขายตอบ พลางตักไอศกรีมอยู่แล้ว โนอาห์เอื้อมไปหยิบกระเป๋าสตางค์ ดึง ดึง มีอะไรบางอย่างดึงกางเกงของเขา เขาก้มมองลงไป เด็กผู้หญิงตัวเล็กคนหนึ่งเงยหน้ามองเขา น่าจะอายุไม่เกินห้าขวบ แก้มกลม ดวงตากลมโต และมีความไร้เดียงสาแบบที่ทำให้โลกดูไม่ซับซ้อน ความน่ารักล้นพิกัดมีอยู่จริง นิ้วเล็กๆ ของเธอยังคงเกาะกางเกงยีนของเขาอยู่ "พี่ชาย ขอไอศกรีมได้ไหม" เธอถาม พลางกะพริบตากลมโตใส่เขาด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า ถ้าขออย่างสุภาพพอ จักรวาลต้องยื่นไอศกรีมมาให้แน่นอน ยังไม่ทันที่เขาจะตอบ ผู้หญิงคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา เธอสวมหมวกแก๊ปสีดำกดต่ำ และใส่แว่นกันแดดอยู่ ผมสีดำตรงยาวของเธอไหลลงมาถึงหลังส่วนล่าง "ขอโทษจริงๆ ค่ะ ฉันกำลังหยิบกระเป๋าสตางค์อยู่ แล้วเด็กคนนี้ก็วิ่งหายไปเลย" โนอาห์ส่ายหน้า "ไม่เป็นไรครับ" เขามองเด็กคนนั้นอีกครั้ง สีหน้าของเธอผสมกันอย่างลงตัวระหว่างความหวังกับความคาดหวัง "หนูอยากได้รสอะไรจ๊ะ เจ้าตัวเล็ก" "วานิลลา" เธอตอบโดยไม่ลังเล เขายื่นโคนที่เพิ่งสั่งให้เธอ เธอกำมันไว้แน่นราวกับมันอาจหายไป มือเล็กๆ ของเธอแทบโอบมันไม่มิด "ขอบคุณค่ะ พี่ชาย!" เธอยิ้มกว้างให้เขาด้วยความยินดีที่ไม่ปิดบังอะไรทั้งนั้น น่ารักชะมัด "งั้นผมจะซื้ออีกโคนให้ตัวเอง แล้วก็อีกโคนให้คุณด้วยครับ" เขาบอกผู้เป็นแม่ "อ้อ ไม่ต้องก็ได้ค่ะ—" "ไม่เป็นไรครับ" เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ พวกเขาต่อแถวรออีกครั้ง โนอาห์เหลือบมองเด็กน้อยที่ตอนนี้กำลังเลียโคนราวกับนั่นเป็นภารกิจสำคัญที่สุดในชีวิตของเธอ "หนูชื่ออะไรเหรอ" เขาถาม "เซลีน" เธอตอบ เสียงอู้อี้เพราะไอศกรีม แม่ของเด็กยิ้ม "มันแปลว่าดุจสวรรค์ มาจากภาษาฝรั่งเศส" โนอาห์พยักหน้า เหมาะดีจริงๆ พอถึงคิว เขาก็รับโคนมาแล้วส่งให้เธอ เธอรับไป พร้อมขอบคุณเขาอีกครั้ง โนอาห์โบกมือให้เซลีนเบาๆ แล้วเดินต่อไปทางสวนสาธารณะ จริงๆ แล้วเขาไม่จำเป็นต้องซื้อไอศกรีมให้เด็กน้อยกับแม่ของเธอเลย ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรด้วยซ้ำ แต่เด็กน้อยคนนั้นน่ารักมาก