ตอนที่ 653: 653 ณ ใจกลางนครหลวงจักรวรรดิ พลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวที่คอยดูแลทั่วทั้งอาณาจักรราชาธิปไตยทองสว่างและกาแล็กซีเน็กซัสตั้งตระหง่านอยู่ การจะเข้าไปยังใจกลางที่ซึ่งปราสาทโบราณอันมหึมาตั้งอยู่อย่างมั่นคงนั้น จำเป็นต้องได้รับอนุญาตหรือมีฐานันดรศักดิ์ที่สูงส่งพอ หากผู้ใดบังอาจย่างกรายเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต ชีวิตของผู้นั้นอาจสูญสิ้นไปในชั่วพริบตา! ท่ามกลางปราสาทโบราณอันยิ่งใหญ่มากมายในพื้นที่ส่วนกลาง ปราสาทหลังที่ใหญ่ที่สุดซึ่งทอประกายด้วยสีเขียวและสีทอง มีหญิงสาวผู้หนึ่งกำลังเดินผ่านห้องโถงด้วยความกระฉับกระเฉงและแข็งแกร่งเกินกว่าที่สิ่งมีชีวิตทั่วไปจะมีได้ ปราสาทที่ใหญ่ที่สุดแห่งนี้เป็นหนึ่งในที่พำนักของตระกูลที่ทรงอำนาจอย่างยิ่งในนครหลวงจักรวรรดิ ซึ่งก็คือตระกูลแดนนิคัส อันเป็นตระกูลต้นกำเนิดของผู้พิพากษาจักรวรรดินั่นเอง! นี่คือปราสาทที่รู้จักกันในนาม ป้อมปราการแดนนิคัส! เหนือปราสาทโบราณแห่งนี้ ผู้คนสามารถมองเห็นธงจำลองภาพลวงตาที่ส่องประกายอยู่เบื้องบน บนผืนธงนั้นมีสัญลักษณ์รูปขวานสีทองและดาบสีเขียวไขว้กันอย่างสง่างามท่ามกลางหมู่ดาว หญิงสาวที่กำลังเดินอยู่ในโถงทางเดินของป้อมปราการแดนนิคัสย่อมไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ แอนนา เล็กซาเลียส แดนนิคัส เธอส่งสาวใช้ทั้งสองคนไปเตรียมของบางอย่าง ในขณะที่ร่างใต้ผ้าคลุมหน้าของเธอมุ่งหน้าไปยังส่วนในของปราสาท เธอผ่านประตูหลายบานก่อนจะนำตราสัญลักษณ์เฉพาะตัวออกมาทาบลงบนแผงควบคุมของประตูสีเขียวทองบานใหญ่เป็นพิเศษ ประตูค่อยๆ เปิดออกเผยให้เห็นเส้นทางที่นำไปสู่ห้องขนาดเล็กห้องหนึ่ง ห้องนี้ไม่มีสิ่งใดให้โอ้อวดนัก แต่มันมีโต๊ะอันวิจิตรตัวหนึ่งที่ล้อมรอบด้วยเก้าอี้หกตัว และตรงกลางโต๊ะมีผลึกสีดำรูปหกเหลี่ยมที่ส่องประกายแวววาวน่าหลงใหล! ทันทีที่แอนนาเข้ามาในห้อง ผลึกสีดำก็ส่องแสงเจิดจ้า เธอเลื่อนเก้าอี้ตัวหนึ่งออกมานั่งและเฝ้ามองแสงนั้นเปลี่ยนรูปทรงกลายเป็นชายผู้ทรงพลัง รัศมีแห่งอำนาจเริ่มแผ่ซ่านออกมาแม้ว่าเขาจะเป็นเพียงภาพลวงตาที่ฉายจากผลึกสีดำนี้ก็ตาม! "แอนนาน้อยของพ่อ..." เสียงที่ทรงพลังซึ่งอาจทำให้แม่ทัพที่แข็งแกร่งที่สุดต้องสั่นสะท้านดังขึ้นด้วยความรักและความเสน่หาอย่างเปี่ยมล้น เขามองไปยังเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิด้วยดวงตาของผู้เป็นพ่อที่เต็มไปด้วยความรักและความรู้สึกผิด "...ไงคะท่านพ่อ ตอนนี้ท่านอยู่ที่ไหน?" เสียงเล็กๆ ที่ดูเหมือนมาจากสิ่งมีชีวิตที่ไม่สามารถทำอันตรายได้แม้แต่แมลงวันดังออกมาจากแอนนา ศีรษะที่คลุมหน้าของเธอมองไปยังร่างเงาของพ่อของเธอ ผู้พิพากษาจักรวรรดิ! "พ่ออยู่ในกาแล็กซีแซงกวินน่ะ กำลังจะจัดระเบียบทั่วทั้งดินแดนของพวกเขารวมถึงตั้งระบบการทำงานทุกอย่างให้เรียบร้อย ไหนบอกพ่อสิ ลูกอยากได้ของขวัญชิ้นไหนตอนพ่อกลับไป? ที่นี่มีทรัพยากรที่สามารถเร่งอัตราการเติบโตของทั้งกฎและคุณลักษณะได้นะ โอ แล้วก็อาหารของพวกเขามัน..." ผู้พิพากษาจักรวรรดิมองดูลูกสาวด้วยความทะนุถนอมขณะพูด แต่เขาก็ถูกขัดจังหวะเมื่อเธอส่ายหน้าเบาๆ "ท่านพ่อคะ คุณลักษณะของหนูมันแข็งแกร่งพออยู่แล้ว และท่านก็รู้ว่าหนูเบื่อเวลาที่ต้องทำความเข้าใจกฎต่างๆ แต่หนูอยากจะเน้นเรื่องขอบเขตพลังของหนู..." แอนนาพูดด้วยท่าทางลังเลเล็กน้อย "โอ้ ลูกอยากจะเข้าสู่ขอบเขตหลุมดำงั้นหรือ?" คำตอบที่เต็มไปด้วยความคาดหวังมาจากภาพลวงตาของผู้พิพากษา เขาพูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่ง่ายที่สุดในโลก! "ใช่ค่ะ หนูอยากจะหลอมสร้างดวงดาวที่จำเป็นให้เสร็จโดยเร็วแล้วค่อยทะลวงผ่าน และหนูรู้ว่าพวกเรายึดครองกาแล็กซีท้องฟ้าดาราที่มีสมบัติซึ่งช่วยให้หลอมสร้างดวงดาวได้ง่าย... หนูเลยอยากจะเดินทางไปที่นั่น..." ครืนนน! "..." คลื่นพลังอันสั่นสะเทือนถูกปล่อยออกมาจากร่างจำลองในทันที ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องทั้งห้อง! "...ลูกอยากจะออกไปนอกกาแล็กซีงั้นหรือ? แอนนา รอพ่ออีกไม่กี่สัปดาห์นะ พ่อจะกลับไปแล้วจะพาลูกไปที่ไหนก็ได้ที่ลูกต้องการด้วยตัวเอง—" "ไม่ค่ะท่านพ่อ หนูแค่อยากจะเดินทางไปเก็บทรัพยากรประเดี๋ยวเดียวแล้วก็จะกลับมา ท่านจะส่งผู้เชี่ยวชาญไปกับหนูสักสองสามคนก็ได้ถ้าท่านเป็นห่วง" "..." ความเงียบที่เคร่งขรึมดังมาจากอีกฝั่ง ดูเหมือนผู้พิพากษาจะกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก คำถามง่ายๆ นี้ทำให้เขาต้องไตร่ตรองมากกว่าตอนที่หารือกับบรรดาผู้ปกครองจักรวรรดิเรื่องการบริหารจัดการกาแล็กซีเสียอีก! "น้าคะท่านพ่อ หนูถูกขังอยู่ในปราสาทหลังนี้มาตั้งแต่เกิด เพิ่งจะได้ออกไปเห็นนครหลวงจักรวรรดิของเราเอง ไม่มีเรื่องร้ายอะไรเกิดขึ้นที่นี่เลย และตอนนี้หนูแค่อยากสำรวจกาแล็กซีอื่นไปพร้อมกับการเลื่อนระดับขอบเขตพลังของหนู..." แอนนาพูดเบาๆ ด้วยสายตาอ้อนวอนขณะที่เธอนึกถึงเหตุการณ์ที่พ่อของเธออาจจะยังไม่ได้รับรายงาน ดวงตาของเธอเป็นประกายภายใต้ผ้าคลุมหน้าก่อนจะมีเสียงถอนหายใจดังมาจากร่างจำลองของผู้พิพากษาจักรวรรดิ แอนนามองดูอย่างคาดหวังขณะรอคำตอบ และพูดทิ้งท้ายอีกครั้งเพื่อลบความกังวลที่เหลืออยู่ให้หมดไป! "ท่านก็รู้เรื่องคุณลักษณะของหนูดี แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับหลุมดำยังรับมือหนูได้ยากเลย... ท่านรู้ว่าหนูจะปลอดภัย" คำพูดที่ฟังดูมีเหตุผลจนยากจะปฏิเสธได้ดังขึ้น ภาพลวงตานั้นแสดงสีหน้าครุ่นคิดก่อนที่เสียงอันทรงพลังจะก้องกังวานออกมา "ก็ได้ แต่แค่ไม่กี่วันเท่านั้นนะ! ลูกต้องไปแล้วรีบกลับ และจะมีผู้ได้รับพรกับเจ้าแห่งกฎจำนวนหนึ่งคอยคุ้มกันลูก!" "ไชโย!" แอนนาลุกขึ้นยืนอย่างผู้ชนะ เธอพุ่งข้ามโต๊ะไปทำท่าเหมือนจะกอดร่างจำลองนั้น เธอได้ยินเสียงถอนหายใจจากพ่อของเธอขณะที่เธอหัวเราะอย่างมีความสุข "ท่านพ่อใจดีที่สุดเลย! เดี๋ยวหนูจะบอกมายากับรายาแล้วเริ่มเตรียมตัวตอนนี้เลย! ขอให้ท่านปลอดภัยในกาแล็กซีแซงกวินนะคะ!" ร่างของเธอเด้งตัวออกจากห้องไปด้วยความตื่นเต้น ทิ้งให้ผู้เป็นพ่อได้แต่ถอนหายใจด้วยความรู้สึกเหมือนถูกลูกสาวหลอกใช้ "หืม" สีหน้าของเขาขรึมลงขณะมองไปรอบห้องที่เรียบง่าย เขาส่งพลังสมาธิออกไปเพื่อแจ้งเตือนผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังหลายคนในป้อมปราการแดนนิคัส คำสั่งมากมายเริ่มถูกส่งออกไปในทันที ในอีกด้านหนึ่ง เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิภายใต้ผ้าคลุมหน้ากำลังเดินไปตามโถงทางเดินของปราสาทด้วยความกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่าเดิม ความคิดมากมายแล่นอยู่ในหัวเมื่อในที่สุดเธอก็ได้รับอนุญาตให้ออกไปสำรวจนอกกาแล็กซีเป็นครั้งแรก! ขณะที่เธอกำลังวางแผนและเตรียมตัว ภาพของอัจฉริยะที่น่าสนใจและมั่นใจในตัวเองคนหนึ่งก็แวบเข้ามาในความคิด รอยยิ้มอันน่ารักปนเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ เธอรู้แล้วว่าใครคือคนที่เธอจะพาไปยังกาแล็กซีท้องฟ้าดาราแห่งนี้ ดินแดนที่เปี่ยมไปด้วยทรัพยากรอันทรงพลังในการช่วยหลอมสร้างดวงดาวในเนบิวลาเพื่อสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับหลุมดำขึ้นมามากมาย!