บทที่ 601 ปิศาจมรณะ ปิศาจมรณะนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “เทพธิดาฝังศพนั่นก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่นางก็ไม่ใช่คู่มือของข้าหรอก” “ข้าเคยเห็นผู้พิทักษ์มาก่อนตัวหนึ่ง...” โจวเหวินบรรยายลักษณะของผู้พิทักษ์แห่งเมืองมดให้ฟัง ปิศาจมรณะกล่าวอย่างเย็นชา “ข้าไม่เคยได้ยินชื่อผู้พิทักษ์ที่ว่านั่นมาก่อน มันคงไม่ได้เก่งกาจอะไร ข้าสามารถจัดการฆ่ามันได้อย่างง่ายดายเช่นกัน” “ท่านเอาแต่บอกว่าตัวเองเก่งกาจ แต่ก็ไม่มีอะไรพิสูจน์ได้ ท่านจะให้ข้าเชื่อท่านได้อย่างไร?” โจวเหวินไม่หลงเชื่อคำคุยโวของปิศาจมรณะ จากนั้นจึงถามต่อว่า “แล้วระดับความแข็งแกร่งของผู้พิทักษ์เขาวัดกันอย่างไร?” “เจ้าจะรู้เองหลังจากทำพันธสัญญาผูกมัดกับข้า” ปิศาจมรณะไม่ยอมตอบคำถามของโจวเหวิน “ช่างเถอะ ผู้พิทักษ์ตนอื่นต่างมีสิ่งมีชีวิตระดับตำนานคอยปกป้อง มีเพียงท่านเท่านั้นที่ถูกจองจำอยู่ที่นี่ เห็นได้ชัดว่าท่านไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก ท่านอาจจะเป็นผู้พิทักษ์ที่อ่อนแอที่สุดเลยก็ได้ ข้าว่าข้าไปหาผู้พิทักษ์ตนอื่นดีกว่า” โจวเหวินกล่าวพลางทำท่าจะหันหลังกลับ ปิศาจมรณะแทบคลั่งด้วยความเดือดดาลเพราะโจวเหวิน เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วกล่าวว่า “มนุษย์เอ๋ย หลังจากที่ข้าออกไปได้ ข้าจะพิสูจน์ให้เจ้าเห็นเองว่าข้าทรงพลังแค่ไหน” “ไม่ล่ะ ข้าได้ยินมาว่าคนเราทำพันธสัญญากับผู้พิทักษ์ได้เพียงตนเดียวเท่านั้น ข้ายังอยากเก็บโอกาสในการทำพันธสัญญาไว้ให้กับผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งกว่านี้ ต่อให้ไม่ใช่ผู้พิทักษ์ระดับท็อป อย่างน้อยก็ต้องอยู่ในระดับมาตรฐาน ซึ่งท่านยังไม่ผ่านเกณฑ์ของข้า” โจวเหวินส่ายหน้า ความจริงแล้วโจวเหวินไม่ได้คิดจะทำพันธสัญญากับผู้พิทักษ์ตนไหนเลย เขาแค่เข้ามาดูให้เห็นกับตาเท่านั้น วิธีที่หวังหมิงหยวนมอบให้เขาคือการบังคับให้ปิศาจมรณะทำพันธสัญญาพิเศษ ซึ่งจะทำให้ปิศาจมรณะไม่สามารถทรยศเขาได้ง่ายๆ เหมือนผู้พิทักษ์ตนอื่น อย่างไรก็ตาม โจวเหวินรู้สึกว่าพันธสัญญาแบบนั้นยังไม่ปลอดภัยเพียงพอ แม้พันธสัญญาพิเศษจะป้องกันไม่ให้ผู้พิทักษ์แปรพักตร์ แต่ผู้พิทักษ์ก็ยังได้รับอิสรภาพคืนหากเจ้านายของตนตาย หากปิศาจมรณะคิดจะทรยศจริงๆ เขาก็อาจวางแผนสังหารโจวเหวินก่อนเพื่อให้ได้รับอิสรภาพ ไอปีศาจในรังไหมสีดำพุ่งพล่านราวกับคลื่นยักษ์ ห่วงหยกทั้งเจ็ดวงไม่สามารถกักกันไอปีศาจเอาไว้ได้ทั้งหมด อักขระและลวดลายลึกลับบนผนังห้องหยกเริ่มส่องสว่างขึ้น ลวดลายสารพัดชนิดเปล่งแสงไปทั่วผนังหินของอุโมงค์ มันช่วยกดขี่ไอปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวเอาไว้และส่องสว่างไปทั่วบริเวณท้องเขา ปิศาจมรณะโกรธจนแทบบ้า เขาอยากจะฉีกร่างมนุษย์ผู้นี้ออกเป็นชิ้นๆ เขาไม่เคยต้องอัปยศอดสูขนาดนี้มาก่อน หากเขาไม่ได้ถูกกักขังอยู่ที่นี่ ต่อให้โจวเหวินคุกเข่าอ้อนวอนขอทำพันธสัญญา เขายังต้องพิจารณาความเหมาะสมและพรสวรรค์ของโจวเหวินก่อนจะตัดสินใจเสียด้วยซ้ำ แต่นี่เขาลดตัวลงมาเป็นฝ่ายเสนอที่จะทำพันธสัญญากับโจวเหวินก่อน แท้ๆ แต่เจ้ามนุษย์นี่กลับเลือกมากเสียเหลือเกิน ถึงขั้นบอกว่าต้องการตัวที่อยู่ในระดับมาตรฐาน ทำเอาปิศาจมรณะแทบเสียสติ หากเขาไม่ถูกกดทับด้วยภูเขาปราบปิศาจจนไม่สามารถใช้พลังทำร้ายโจวเหวินได้ ต่อให้ต้องรออีกหลายทศวรรษหรือเป็นศตวรรษ เขาก็เลือกที่จะฆ่าโจวเหวินเสียก่อนเพื่อระบายความโกรธ โจวเหวินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นเมื่อเห็นว่ายามโกรธ ปิศาจมรณะมีพลังมหาศาลเพียงใด เจ้าหมอนี่อาจไม่ได้คุยโวไปเสียหมด มันอาจจะสู้กับเทพธิดาฝังศพได้จริงๆ “อย่าโกรธไปเลย ถ้าหากท่านไม่ได้อ่อนแอเกินไป ท่านจะถูกมนุษย์กักขังอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” โจวเหวินต้องการหยั่งเชิงดูว่าตนจะได้รับความลับอะไรบ้างหรือไม่ ผู้พิทักษ์เหล่านี้ดูเหมือนจะมาจากสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน ไม่รู้ว่าเผ่าพันธุ์ในเขตมิติสร้างพวกมันขึ้นมาและอนุญาตให้ทำพันธสัญญากับมนุษย์ด้วยเหตุผลใด “เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ หากเจ้าไม่อยากทำพันธสัญญาก็ไสหัวไป อย่ามารบกวนการหลับใหลของข้า” ปิศาจมรณะกล่าวอย่างเย็นชา “เดี๋ยวสิ เมื่อกี้ข้าพูดว่าท่านถูกมนุษย์กักขังอยู่ที่นี่ ท่านไม่ได้คัดค้านข้า เป็นไปได้ไหมว่าท่านถูกพวกเราเหล่ามนุษย์กักขังไว้จริงๆ?” โจวเหวินตระหนักถึงปัญหาบางอย่างขึ้นมาได้ เมื่อครู่นี้ตอนที่เขาพูดออกไป มันเป็นสิ่งที่เขาพูดออกมาโดยไม่รู้ตัว ทว่าในมุมมองของปิศาจมรณะ เขาดูถูกมนุษย์มาก เขาควรจะสวนกลับเมื่อได้ยินคำพูดของโจวเหวิน โจวเหวินรออยู่ครู่หนึ่ง แต่ปิศาจมรณะกลับไม่เอ่ยปากพูดอะไรเลย ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ออกมาจากรังไหมสีดำ เป็นไปไม่ได้น่า เจ้าหมอนี่ถูกมนุษย์กักขังไว้จริงๆ งั้นหรือ? ดูท่าทางที่ดูโง่เขลาและมืดมนนั่นสิ เป็นไปได้ไหมว่ามันถูกขังไว้ที่นี่เพราะเล่ห์เหลี่ยมของมนุษย์? ยิ่งโจวเหวินคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามันมีความเป็นไปได้สูง อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เขาพูดต่อไปอีกไม่กี่คำ ปิศาจมรณะก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบกลับมา ดูเหมือนว่ามันตั้งใจจะเมินเฉยต่อเขา ความหวังของโจวเหวินที่จะได้เรียนรู้ความลับเบื้องลึกพังทลายลง เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรให้ทำที่นี่แล้ว เขาจึงทำได้เพียงถอยกลับและตรงไปยังยอดเขาหยกจักรพรรดิ น่าเสียดายที่ข้ามีความลับในตัวมากเกินไป ไม่อย่างนั้นการทำพันธสัญญากับปิศาจมรณะก็เป็นทางเลือกที่ดีไม่น้อย ความแข็งแกร่งของเจ้าหมอนั่นถือว่าไม่ธรรมดาจริงๆ ด้วยความลับที่มีอยู่มากมายในตัว เขาไม่สามารถยอมให้ผู้พิทักษ์ที่มีสำนึกและการตัดสินใจเป็นของตัวเองติดตามไปได้แน่นอน โจวเหวินใช้พลังปราบปิศาจบนยอดเขาหยกจักรพรรดิเพื่อฝึกฝนทักษะการถอยของเทพเจ้า ยามว่างเขาก็มักจะลงไปหาปิศาจมรณะเพื่อดูความคืบหน้าและพยายามชวนคุย หวังว่าจะได้ข้อมูลเพิ่มเติม น่าเสียดายที่หลังจากปิศาจมรณะรู้ว่าเขาไม่เต็มใจจะทำพันธสัญญา มันก็เมินเฉยต่อเขา บางครั้งก็พูดตอบมาบ้างสองสามคำ แต่ไม่มีความลับอะไรให้เก็บเกี่ยวเลย ในช่วงเวลานี้ โจวเหวินยังค้นพบสิ่งหนึ่งว่า ความจริงแล้วเขาไม่จำเป็นต้องทุ่มแรงผลักประตูสุดกำลังเลย สิ่งที่ต้องทำมีเพียงแค่แตะเบาๆ มันก็เปิดออกแล้ว สนุกนักใช่ไหมที่แกล้งกัน? โจวเหวินขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ตอนนี้โจวเหวินเข้าใจแล้วว่า ทั้งหวังหมิงหยวนและบรรดาศิษย์ของเขานั้นไม่มีใครเป็นคนปกติหรือน่าไว้ใจได้เลย เขาไม่สามารถเชื่อคำพูดของพวกเขาได้เต็มร้อยจริงๆ โจวเหวินยังลองเข้าห้องโถงปราบปิศาจในเกมดูด้วย วิธีของหวังหมิงหยวนใช้ได้ผลในเกมเช่นเดียวกัน มีทั้งรังไหมสีดำและปิศาจมรณะอยู่เบื้องล่างในเกมด้วย อย่างไรก็ตาม ปิศาจมรณะในเกมไม่ได้พูดคุยอะไร จึงไม่มีทางสื่อสารได้เลย “ปิศาจมรณะ ท่านเคยได้ยินชื่อผู้พิทักษ์ที่มีคำว่า ‘จักรพรรดิ’ อยู่ในชื่อบ้างไหม?” โจวเหวินสงสัยมาตลอดว่า ‘องค์จักรพรรดิ’ อาจจะเป็นผู้พิทักษ์เช่นกัน สิ่งมีชีวิตระดับตำนานทั่วไปดูเหมือนจะไม่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดเท่ากับองค์จักรพรรดิ “ก็ต้องมีผู้พิทักษ์ที่มีคำว่าจักรพรรดิในชื่ออยู่แล้ว แต่เมื่อเทียบกับข้าแล้ว พวกมันยังห่างชั้นนัก” ปิศาจมรณะกล่าวอย่างเย็นชา โจวเหวินมาที่นี่หลายครั้งแล้ว ด้วยความเบื่อหน่าย ปิศาจมรณะจึงยอมพูดคุยกับโจวเหวินบ้างเป็นครั้งคราว “แล้วในบรรดาผู้พิทักษ์ที่มีคำว่าจักรพรรดิเหล่านั้น มีผู้หญิงบ้างไหม?” โจวเหวินถามต่อ “มีแน่นอน แต่ต่อให้เป็นองค์จักรพรรดินีแห่งปรโลกที่แข็งแกร่งที่สุด ก็ยังไม่ใช่คู่มือของข้าหรอก” ปิศาจมรณะกล่าว โจวเหวินคุ้นชินกับนิสัยชอบคุยโวของปิศาจมรณะไปเสียแล้ว เขาไม่ได้รู้สึกอะไรพลางหยั่งเชิงต่อ “ข้าเคยไปที่ภูเขาหมากรุกและพบผู้พิทักษ์ที่เรียกตัวเองว่าองค์จักรพรรดิ ท่านรู้ไหมว่านางเป็นใคร?” “ภูเขาหมากรุกคือที่ไหนกัน?” ปิศาจมรณะขมวดคิ้ว “น่าจะเป็นสถานที่ที่ตั้งของเมืองเฉาเกอในสมัยโบราณ ที่นั่นมีหอระเบียงกวางอยู่...” โจวเหวินเปิดเผยข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับภูเขาหมากรุกออกมา