บทที่ 580 เส้นทางแสวงหาความเป็นอมตะ พวกเขาทั้งสองก้าวเดินขึ้นเขาไปทีละก้าว แม้จะยังคงเดินต่อไปได้ไม่ว่าร่างกายจะเหนื่อยล้าเพียงใด แต่ภาพบันไดหินที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปไม่มีสิ้นสุดก็ชวนให้รู้สึกสิ้นหวัง ขณะที่เจียงเยี่ยนเดินนำอยู่ข้างหน้า เขากล่าวว่า "คนโบราณเชื่อว่ามีเซียนอยู่บนฟากฟ้า และการจะได้รับมรดกแห่งเต๋าผู้ยิ่งใหญ่ได้นั้น ต้องไปพบเซียนบนที่สูงเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ตั้งแต่อดีตกาลมา ทั้งเขตตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ จึงมีตำนานเกี่ยวกับการบรรลุเป็นเซียนอยู่มากมาย ตัวอย่างเช่นในนิทานพื้นบ้านของเขตตะวันตกที่เราคุ้นเคยกันดี ก็มีเรื่องของเด็กหนุ่มที่ปลูกถั่ววิเศษจนมันเติบโตสูงขึ้นไปถึงท้องฟ้า แล้วเขาก็ปีนขึ้นไปตามต้นถั่วจนถึงปราสาทขนาดยักษ์บนเมฆ หรืออย่างตำนานต้นไม้แห่งการก่อกำเนิดในเขตตะวันออกของเราก็ด้วย" "นั่นมันเป็นพืชไม่ใช่หรือ ดูไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับภูเขาเท่าไหร่เลยนะ?" โจวเหวินเสริม "ภูเขาก็มีนะ ไม่ใช่ว่าเทพเจ้าในตำนานและนิทานปรัมปราหลายองค์อาศัยอยู่บนภูเขาหรอกหรือ? อย่างเทพแห่งเขาโอลิมปัส วังเซียนบนเขาคุนหลุน หรือเขาปู้โจวที่เชื่อมต่อระหว่างสวรรค์และโลก" เจียงเยี่ยนกล่าวพลางเดินต่อไป โจวเหวินและเจียงเยี่ยนชวนกันคุยไม่ใช่เพราะต้องการข้อสรุปอะไร แต่มันเป็นวิธีฆ่าเวลา ภูเขาลูกนี้สูงชันเกินไป พวกเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในทุกย่างก้าวและไม่สามารถเดินได้เร็ว พวกเขาไม่รู้เลยว่าจะปีนไปถึงเมื่อไหร่ มันช่างน่าเบื่อเหลือเกิน นอกจากนี้ การพูดคุยยังช่วยขจัดความรู้สึกลบๆ ทำให้รู้สึกสิ้นหวังน้อยลง "ผมสงสัยว่าเรื่องเล่าตำนานพวกนี้จะมีมิติพิศวงที่สอดคล้องกันหรือเปล่านะ? ถ้ามี ผมอยากจะได้เมล็ดถั่ววิเศษมาปลูกสักต้นจริงๆ แล้วผมจะขึ้นไปเยี่ยมชมปราสาทขนาดยักษ์บนฟากฟ้านั่นดูสักครั้ง ผมอยากรู้ว่าจะมีห่านที่ออกไข่เป็นทองคำกับหญิงสาวสวยที่ถูกขังอยู่ในกรงจริงๆ หรือเปล่า" โจวเหวินกล่าว "ฉันไม่แน่ใจเรื่องเมล็ดถั่ววิเศษหรอกนะ แต่ฉันเคยเห็นต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ฝูซางในบรรดาต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์สามต้นที่อยู่ต่างแดน" เจียงเยี่ยนกล่าว "มีต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ฝูซางอยู่จริงๆ งั้นหรือ? แล้วบนต้นนั้นมีอีกาสีทองแห่งดวงอาทิตย์อยู่สิบตัวจริงไหม?" โจวเหวินถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ฉันไม่รู้ว่ามีอีกาสีทองไหม แต่ต้นไม้นั่นเติบโตอยู่ในทะเล มันสูงเสียดฟ้าจนไม่มีใครเอื้อมถึง มันเต็มไปด้วยผลไม้ที่ส่องประกายเหมือนดวงอาทิตย์ แค่มองจากที่ไกลๆ ก็ทำให้ตาพร่าได้แล้ว ไม่มีมนุษย์คนไหนเข้าใกล้ได้หรอก" เจียงเยี่ยนหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "ว่ากันว่าในสมัยโบราณ โฮ่วอี้ได้ยิงดวงอาทิตย์ร่วงลงมาเก้าดวงในขณะที่ยืนอยู่บนต้นฝูซางนั้น หากตำนานเป็นเรื่องจริง โฮ่วอี้ก็คงเป็นมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคปัจจุบันอย่างแน่นอน" "ถ้าโฮ่วอี้มีตัวตนอยู่จริง นั่นก็หมายความว่าบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานอย่างจูหรง กงกง และควาฟู่ก็มีตัวตนอยู่ด้วยเหมือนกันงั้นสิ? ถ้าอนาคตเราสามารถน้าวธนูยิงดวงอาทิตย์ให้ร่วง ดื่มน้ำในแม่น้ำจนแห้งได้ในอึกเดียว หรือทำลายภูเขาทั้งลูกด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวได้ คงจะวิเศษไปเลย..." โจวเหวินรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยเมื่อนึกถึงภาพนั้น "จะรอไปทำไมล่ะ? ถ้าสัตว์เลี้ยงระดับตำนานของนายเป็นสายโจมตี การตัดยอดภูเขาลูกเล็กๆ ก็น่าจะไม่ใช่ปัญหาหรอก" เจียงเยี่ยนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เป็นไปได้ครับ แต่มันก็แค่ภูเขาจิ๋ว ต่อให้ตัดทอดลงมาก็ไม่มีความหมาย อย่างน้อยๆ ก็น่าจะแบ่งห้ายอดเขาชื่อดังออกเป็นสองส่วน หรือตัดยอดเขาเอเวอเรสต์ทั้งลูกลงมาได้ถึงจะพอใจ" โจวเหวินกล่าว "คงเป็นไปไม่ได้สำหรับระดับตำนานทั่วไปที่จะไปถึงระดับนั้นหรอก" เจียงเยี่ยนตอบ ขณะที่ทั้งสองปีนเขาไปพร้อมกับพูดคุย พลังกายก็ค่อยๆ หมดไป พวกเขาหอบหายใจถี่ทุกครั้งที่ก้าวเดิน เสื้อผ้าเปียกโชกราวกับเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ "คุณจะขึ้นไปบนยอดเขาทำไม? อย่าบอกนะว่าอยากกลายเป็นเซียนน่ะ?" โจวเหวินหยอกล้อ "ฉันต้องการแสวงหาความเป็นอมตะจริงๆ" เจียงเยี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง โจวเหวินชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะถามด้วยความไม่อยากเชื่อ "แสวงหาความเป็นอมตะ? พวกที่เรียกตัวเองว่าเซียนไม่ใช่สิ่งมีชีวิตมิติพิศวงหรอกหรือครับ?" "ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว บนยอดเขานี้มีดักแด้อยู่ตัวหนึ่ง สิ่งมีชีวิตที่อยู่ข้างในนั้นอาจเรียกได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตมิติพิศวง แต่ก็ไม่ใช่เสียทั้งหมด" เจียงเยี่ยนกล่าว "ผู้พิทักษ์?" โจวเหวินอุทาน "ฉันประหลาดใจนะที่นายรู้จักผู้พิทักษ์ด้วย นั่นทำให้ฉันอธิบายอะไรได้ง่ายขึ้น ใช่แล้ว แม้บนยอดเขานี้จะไม่มีเซียนจริงๆ แต่มีผู้พิทักษ์อยู่ เป้าหมายของฉันคือผู้พิทักษ์ตัวนั้น แต่มีสัตว์อสูรระดับตำนานที่น่าสะพรึงกลัวเฝ้าอยู่ ฉันคนเดียวรับมือไม่ไหว เลยต้องหาผู้ช่วย" เจียงเยี่ยนดูไม่แปลกใจเลยที่โจวเหวินรู้จักผู้พิทักษ์ "ทำไมถึงต้องตามหาผู้พิทักษ์ล่ะครับ? จะฆ่ามัน? หรือมีวิธีอื่นที่จะนำมาใช้งานเพื่อตัวเอง?" โจวเหวินรู้สึกกังวลเล็กน้อย เจียงเยี่ยนจะรู้จักวิชาหล่อหลอมจิตวิญญาณด้วยหรือเปล่า? หากเขารู้ และกำลังเดินตามรอยเท้าของหวังหมิงหยวนเพื่อตามหาผู้พิทักษ์ล่ะ? นั่นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ก่อนที่หวังหมิงหยวนจะออกเดินทางจากอาณาจักรนี้ เขาได้มอบข้อมูลการวิจัยและประสบการณ์ทั้งหมดให้กับเจียงเยี่ยน บางทีวิชาหล่อหลอมจิตวิญญาณอาจรวมอยู่ในนั้นด้วย "เกรงว่าเราคงไม่สามารถฆ่าผู้พิทักษ์ด้วยพลังที่มีตอนนี้ได้หรอก แต่ฉันได้ศึกษาข้อมูลที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้ ตราบใดที่รู้วิธีการที่ถูกต้อง เราก็สามารถได้รับความจงรักภักดีจากผู้พิทักษ์ได้ ในเมื่อนายรู้จักผู้พิทักษ์ นายก็น่าจะเคยอ่านข้อมูลเหล่านั้นมาแล้วใช่ไหม?" เจียงเยี่ยนถาม "ผมไม่เคยเห็นข้อมูลนั้น แต่ผมเคยเห็นผู้พิทักษ์ที่มีตัวตนจริงมาก่อน" โจวเหวินเล่าเรื่องของจอห์นและทูตสวรรค์หกปีกให้เจียงเยี่ยนฟัง "ศิษย์พี่ คุณต้องระวังตัวด้วยนะ ผู้พิทักษ์พวกนั้นเชื่อใจไม่ค่อยได้หรอก" โจวเหวินเตือน เจียงเยี่ยนยิ้มอีกครั้งแล้วกล่าวว่า "ในโลกนี้มีอะไรที่เชื่อถือได้ร้อยเปอร์เซ็นต์กันล่ะ? ก็เหมือนกับที่มีคนมากมายถูกหุ้นส่วนทางธุรกิจหักหลัง หรือคนที่มีความขัดแย้งกันเอง อย่าบอกนะว่าถ้าไม่ทำธุรกิจก็จะไม่ทำมาหากินกันเลย? ทุกคนต่างก็ทำเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง แม้แต่ญาติสายเลือดเดียวกันอย่างพ่อแม่พี่น้องก็ยังพลิกผันกลายเป็นศัตรูกันได้ อย่ามองผู้พิทักษ์เป็นสมบัติส่วนตัว แต่ให้มองพวกเขาเป็นหุ้นส่วน แบบนั้นการยอมรับความเปลี่ยนแปลงบางอย่างก็จะทำใจได้ง่ายขึ้น" โจวเหวินชะงักไปเล็กน้อย คำพูดของเจียงเยี่ยนก็มีเหตุผล แต่โจวเหวินไม่ได้วางแผนจะเลือกเส้นทางนั้นเพราะเขามีความลับมากมายที่ไม่ต้องการให้ใครรู้ เจียงเยี่ยนกล่าวต่อ "ในเมื่อนี่คือหนทางที่จะก้าวข้ามผ่านระดับมหากาพย์ไปได้ ไม่ว่าจะผิดหรือถูก ก็ต้องมีคนลองเดินผ่านไปให้ได้ก่อนเราถึงจะรู้ ฉันจะเป็นคนลองเอง" ทั้งสองคุยกันไปพลางเดินไปพลาง พร้อมกับแลกเปลี่ยนข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับผู้พิทักษ์ ตามคำบอกเล่าของเจียงเยี่ยน บนยอดเขามีดักแด้ไหมสีครามอยู่จริง ผู้พิทักษ์ที่อยู่ข้างในอาจมีความเข้ากันได้กับคุณสมบัติการบ่มเพาะของเขา และเขาก็อาจมีโอกาสทำพันธสัญญากับมันได้ อย่างไรก็ตาม ตามข้อมูลที่หวังหมิงหยวนทิ้งไว้ เงื่อนไขพื้นฐานที่สุดในการสร้างพันธสัญญากับผู้พิทักษ์คือการเอาชนะสัตว์อสูรระดับตำนานที่เฝ้าดักแด้นั้นให้ได้ ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีทางเข้าใกล้ดักแด้ได้เลย อย่าว่าแต่จะทำพันธสัญญา สัตว์อสูรระดับตำนานที่เฝ้าดักแด้ไหมครามบนยอดเขาคือสัตว์พิทักษ์สีขาวที่มีลักษณะคล้ายม้าหรือแกะ มันมีเขาสองเขาและดวงตาแนวตั้ง มันสามารถพูดภาษามนุษย์ได้ และทุกคำที่มันพูดสามารถกลายเป็นความจริงได้ ก่อนหน้านี้ตอนที่เจียงเยี่ยนขึ้นไปคนเดียว สัตว์พิทักษ์ตัวนั้นเพียงแค่ปรายตามองมาที่เขาแล้วพูดว่า "ไสหัวไป" เจียงเยี่ยนก็กลิ้งตกจากยอดเขาโดยไม่สามารถควบคุมร่างกายตัวเองได้เลย เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด เจียงเยี่ยนทำวิจัยมามากมายและคาดเดาว่าสัตว์พิทักษ์ตัวนั้นคือ 'ไป๋เจ๋อ' ในตำนาน