บทที่ 737 - จุดที่สูงที่สุดอยู่ที่ไหน? หลังจากโจวเหวินเดินออกจากลานบ้าน เขายังคงครุ่นคิดถึงสิ่งที่ยายหวางพูด แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานยืนยันว่าตระกูลเซี่ยมีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของเหล่าอัจฉริยะ แต่โจวเหวินก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล การจะอ้างว่าตระกูลเซี่ยจงใจกดขี่ครอบครัวทั่วไปเพื่อเสริมสร้างสถานะของตนเองนั้น ดูเหมือนจะยังไม่ใช่คำอธิบายที่สมเหตุสมผลนัก จากการสืบสวนของยายหวาง อัจฉริยะรุ่นเยาว์บางคนที่ประสบปัญหาไม่ได้สังกัดอยู่ในเขตตะวันออก ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาไม่ได้อยู่ในขอบเขตอิทธิพลของตระกูลเซี่ยด้วยซ้ำ สถานการณ์ในภูมิภาคอื่นนั้นโกลาหลวุ่นวาย ซึ่งอาจถือเป็นผลลัพธ์ที่น่าพอใจสำหรับตระกูลเซี่ย แต่ดูเหมือนพวกเขาเองก็ไม่ได้คิดเช่นนั้น "ไม่ว่ายังไงก็ตาม ฉันต้องหาวิธีเอาท่อนไม้ห่วยๆ นี่เข้าไปในพระราชวังต้องห้ามให้ได้ ไม่อย่างนั้นคงทำอะไรลำบาก" ในระหว่างที่โจวเหวินอยู่กับตระกูลหวาง เขาได้สอบถามข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับพระราชวังต้องห้ามเอาไว้บ้างแล้ว หวางลู่และยายหวางไม่รู้ข้อมูลเกี่ยวกับพระราชวังต้องห้ามมากนัก นั่นเป็นเพราะตระกูลเซี่ยยึดครองมันไว้ตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของพายุมิติ พวกเขาไม่เคยอนุญาตให้คนนอกเข้าไปข้างใน ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่นหลังจากเหตุการณ์พายุมิติ อย่างไรก็ตาม ยายหวางเล่าเรื่องที่น่าสนใจมากเรื่องหนึ่งให้โจวเหวินฟัง เธอผ่านช่วงเวลาพายุมิติมาได้ ดังนั้นเธอจึงเคยเข้าไปในพระราชวังต้องห้ามบ่อยครั้งก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์นั้น เธอกล่าวว่า ครั้งหนึ่งในวัยเยาว์ เธอเคยไปที่พระราชวังต้องห้าม ตอนนั้นจู่ๆ อากาศก็แปรปรวนและมีเสียงฟ้าร้องคำรามบนท้องฟ้า เดิมทีเธอตั้งใจจะรีบกลับบ้าน แต่เมื่อเดินผ่านจุดหนึ่งในวัง เธอก็เหลือบไปเห็นเงาประหลาดเข้า เงานั้นสวมชุดโบราณและเดินไปตามตรอกของพระราชวังต้องห้าม พวกมันดูเหมือนสนมและนางกำนัลในสมัยก่อน ที่แปลกยิ่งกว่าคือร่างของพวกมันโปร่งแสงเหมือนดวงวิญญาณ ดวงวิญญาณไม่ใช่เรื่องหายากในปัจจุบัน แต่ก่อนที่จะเกิดพายุมิติ พวกมันเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวมาก ในตอนนั้นยายหวางยังเด็กมาก เธอรู้สึกหวาดกลัวและรีบวิ่งหนีออกมาทันที อย่างไรก็ตาม ความเป็นเด็กทำให้เธอเกิดความอยากรู้อยากเห็น ต่อมาเธอได้กลับไปที่เดิมอีกสองสามครั้ง แต่ก็ไม่เห็นเงาเหล่านั้นอีกเลย ยายหวางค้นหาข้อมูลบนอินเทอร์เน็ต พบว่าปรากฏการณ์มหัศจรรย์ดังกล่าวอาจเป็นผลมาจากฟ้าผ่าในช่วงวันที่มีฝนตก เปรียบเสมือนกล้องที่บันทึกเหตุการณ์ในอดีตเอาไว้ และเมื่อสภาพอากาศเหมือนเดิม ภาพเหล่านั้นก็จะถูกเล่นซ้ำออกมา แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการคาดเดา ไม่มีใครสามารถยืนยันความถูกต้องได้ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เรื่องแปลก สิ่งที่แปลกคือหลังจากเกิดพายุมิติ ทุกครั้งที่มีพายุฝนฟ้าคะนอง จะมีเสียงประหลาดดังออกมาจากพระราชวังต้องห้ามเสมอ แม้ว่าคนนอกจะเข้าไปในพระราชวังต้องห้ามไม่ได้ แต่ผู้ที่อาศัยอยู่ใกล้เคียงก็ยังสามารถได้ยินเสียงบางอย่างเล็ดลอดออกมาในช่วงที่เกิดพายุฝนฟ้าคะนองได้ หลังจากยายหวางได้ยินเรื่องนี้ เธอก็เฝ้ารอจนกระทั่งเกิดพายุฝนฟ้าคะนอง และเธอก็ได้ยินเสียงแปลกๆ ดังออกมาจากข้างในจริงๆ เสียงเหล่านั้นบางส่วนทำให้เธอนึกถึงเหล่านางกำนัลและสนมที่เธอเคยเห็นในตอนนั้น ทั้งหมดนี้เป็นประสบการณ์ตรงของยายหวาง ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องจริงอย่างไม่ต้องสงสัย โจวเหวินเคยค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับพระราชวังต้องห้ามบนอินเทอร์เน็ตมาก่อน อันที่จริงเมื่อเทียบกับเมืองโบราณแห่งอื่น ประวัติศาสตร์ของพระราชวังต้องห้ามไม่ได้ยาวนานนัก นับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้นมา มันผ่านราชวงศ์ศักดินาเพียงแค่สองราชวงศ์เท่านั้น ทว่าขนาดของมันนั้นหาที่เปรียบไม่ได้กับเมืองโบราณแห่งอื่น พระราชวังต้องห้ามยังมีฉายาว่า "เมืองปีศาจนาจาแปดกร" หากจะพูดถึงอาคารที่สูงที่สุดในเมืองนี้ ก็น่าจะเป็นตำหนักไท่เหอ (Hall of Supreme Harmony) ซึ่งสูงเกือบสี่สิบเมตร โจวเหวินค้นหาข้อมูลเพื่อยืนยันตำแหน่งของจุดที่เรียกว่า "ยอดสูงสุด" ของพระราชวังต้องห้ามเป็นหลัก เพื่อป้องกันไม่ให้เขาต้องเสียเวลาหาหลังจากเข้าไปข้างใน ซึ่งจะเป็นปัญหาเอาได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อโจวเหวินมองจากชั้นบนสุดของโรงแรม เขากลับค้นพบสถานที่แปลกแห่งหนึ่ง อาคารที่สูงที่สุดที่เขาเห็นจากโรงแรมไม่ใช่ตำหนักไท่เหอ แต่เป็นหอคอยมุมเมืองที่อยู่ตรงมุมของพระราชวัง โจวเหวินไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาอยู่ไกลเกินไปหรือเป็นเพราะมุมมอง เขามองเห็นเพียงแค่หอคอยมุมเมืองนั้น แต่กลับไม่เห็นตำหนักไท่เหอ ถึงอย่างนั้น โจวเหวินก็ยังค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับหอคอยมุมเมือง การค้นหาครั้งนี้ทำให้เขาต้องตกใจ แม้ว่าหอคอยมุมเมืองจะดูไม่โดดเด่น แต่ความหมายที่มันสื่อนั้นกลับไม่ธรรมดา หอคอยเหล่านี้ไม่ได้สร้างไว้สำหรับมนุษย์ธรรมดาอยู่อาศัย แต่มันคล้ายกับหอคอยลู่ไถ (Deer Terrace Pavilion) จุดประสงค์ของมันคือการนำทางให้เหล่าเซียนลงมายังโลกมนุษย์และปกป้องความปลอดภัยของเมืองหลวง เหตุผลที่พวกมันถูกเรียกว่าหอคอยมุมเมือง (Corner Towers) เพราะเหล่าเซียนที่ต้องรับรองนั้นคือกลุ่มดาวคฤหาสน์มุม (Corner Mansions) จากกลุ่มดาวทั้งยี่สิบแปดกลุ่ม กลุ่มดาวคฤหาสน์มุมไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับโจวเหวิน เขายังมีทักษะนี้อยู่ด้วย ดังนั้นเมื่อเห็นข้อมูลดังกล่าว โจวเหวินจึงรู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ธรรมดา มันอาจจะเป็นยอดสูงสุดของพระราชวังต้องห้ามจริงๆ ก็ได้ ยิ่งไปกว่านั้น มาตรฐานทางสถาปัตยกรรมของหอคอยมุมเมืองนั้นสูงมาก มันมีชายคาซ้อนสามชั้น คานเก้าตัว เสาสิบแปดต้น และสันหลังคาเจ็ดสิบสองเส้น สถาปัตยกรรมรูปแบบนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในพระราชวังต้องห้าม เดิมทีโจวเหวินจินตนาการว่าตำหนักไท่เหออันโด่งดังคือยอดสูงสุดของพระราชวังต้องห้าม แต่ยิ่งมองเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าหอคอยมุมเมืองคือยอดสูงสุดที่แท้จริง "หอคอยมุมเมืองถูกสร้างไว้บนกำแพงเมืองของพระราชวังต้องห้าม ดังนั้นมันอาจจะสูงกว่าตำหนักไท่เหอจริงๆ แต่ว่ามันมีทั้งหมดสี่แห่ง แล้วฉันควรจะตั้งท่อนไม้ไว้ที่หอคอยมุมเมืองแห่งไหนกัน?" โจวเหวินคิดในใจ หากไม่มีข้อมูลที่แม่นยำ โจวเหวินคงทำได้เพียงรอจนกว่าจะเข้าไปในพระราชวังต้องห้ามแล้วค่อยเปรียบเทียบกับตำหนักไท่เหอด้วยตัวเอง โจวเหวินเคยถามเจ้าแอนทิโลปแล้ว แต่เจ้าแอนทิโลปเพียงแค่บอกให้ตั้งมันไว้บนยอดสูงสุดของพระราชวังต้องห้าม โดยไม่ระบุตำแหน่งที่แน่ชัดในการตั้ง "หรือว่าฉันแค่ตั้งมันไว้ในจุดที่สูงที่สุดที่ไหนก็ได้?" โจวเหวินครุ่นคิด สิ่งที่โจวเหวินกังวลที่สุดคือวิธีที่จะเข้าไปในพระราชวังต้องห้าม หากเขาบุกเข้าไป มันจะเป็นการเปิดช่องให้ตระกูลเซี่ยหาข้ออ้างโจมตีเขาได้ แต่ในทางกลับกัน เขาจะเป็นอิสระทันทีที่บุกเข้าไปในเมืองและติดตั้งท่อนไม้นั้นเสร็จ ด้วยผ้าคลุมล่องหน ใครจะมาขวางไม่ให้เขาหนีได้? แผนนี้ดูสมบูรณ์แบบ แต่มีข้อแม้ว่าเขาจะต้องสละท่อนไม้นั้นได้จริงๆ หากถึงเวลาแล้วเขายังทิ้งมันไม่ได้ เขาคงต้องซวยแน่ๆ ในขณะที่โจวเหวินกำลังลังเล เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินตรงมาที่ห้องของเขา ผ่านทางประตู โจวเหวินสัมผัสได้ว่าบุคลิกของคนที่มานั้นไม่ธรรมดา เขาอายุราวๆ ยี่สิบเศษ ซึ่งน่าจะอายุไม่ห่างจากอันเทียนจั่วเท่าไรนัก โจวเหวินรู้สึกคุ้นหน้าคนผู้นี้ แต่นึกไม่ออกว่าเคยเจอที่ไหน "โจวเหวินอยู่ไหม?" เซี่ยหลิวชวนเคาะประตูถาม เมื่อโจวเหวินได้ยินเสียง เขาก็นึกออกทันทีว่าเคยเห็นชายคนนี้ที่ไหน เจ้านี่คือ "ผู้ที่ห่วงใย" ที่คอยส่งข่าวลับให้เขาในคืนที่พายุโหมกระหน่ำนั่นเอง โจวเหวินเปิดประตูแล้วถามเซี่ยหลิวชวน "คุณผู้ห่วงใย คุณมาเพื่อส่งข่าวลับให้ผมอีกแล้วหรือ?" เซี่ยหลิวชวนกล่าวอย่างใจเย็น "ฉันไม่เข้าใจว่าเธอพูดเรื่องอะไร ฉันชื่อเซี่ยหลิวชวน ฉันมาที่นี่เพื่อท้าประลองกับเธอ นี่คือจดหมายท้าประลองของฉัน หวังว่าเธอจะให้คำตอบฉันได้ในตอนนี้" "ทำไมคุณถึงท้าประลองกับผม?" โจวเหวินถามขณะมองดูคำท้าของเซี่ยหลิวชวน "อย่าบอกนะว่าเธอจำไม่ได้ว่าเธอเคยทำลายทะเลพลังงานของสมาชิกตระกูลเซี่ยของฉันในดินแดนศักดิ์สิทธิ์น่ะ?" เซี่ยหลิวชวนกล่าว "อย่างนี้นี่เอง ผมรับคำท้าของคุณ" โจวเหวินตกลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทำเอาเซี่ยหลิวชวนประหลาดใจเป็นอย่างมาก