บทที่ 790 - แม่น้ำซากมังกร “ถ้าเด็กอายุสิบเอ็ดหรือสิบสองปีมี 'พรสวรรค์แห่งชีวิต' (Life Providence) ที่รวมตัวกันแล้ว และมันมีความพิเศษมาก จะช่วยในการกลั่น 'กุมารทอง' (Kuman Thong) ได้ไหมครับ?” โจวเหวินถามย้ำอีกครั้ง “เรื่องนี้ผมเองก็ไม่แน่ใจนัก ท้ายที่สุดแล้วผมเชี่ยวชาญด้านการเพาะเลี้ยง 'กู' (Gu) และรู้แค่พื้นฐานเกี่ยวกับกุมารทองเท่านั้น คุณควรไปถามผู้เชี่ยวชาญจะดีกว่า” หนอนตูกูตอบ โจวเหวินพูดคุยกับพวกเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขอตัวลา เขาต้องการหาคำตอบว่าพรสวรรค์แห่งชีวิตของหวังจ้านจะส่งผลต่อการทำกุมารทองหรือไม่ หลังจากเคาะประตูบ้านของกูซานสุ่ย โจวเหวินได้เล่าเรื่องราวคร่าวๆ ให้ฟังโดยไม่ได้เอ่ยถึงตระกูลเซียวหรือหวังจ้าน “นอกจากกุมารสวรรค์แล้ว กุมารดินและกุมารมนุษย์ถือเป็นพวกนอกรีต โดยทั่วไปแล้วทารกที่เสียชีวิตตั้งแต่อยู่ในครรภ์หรือจากการแท้งจะถูกนำมาทำกุมารดินและกุมารมนุษย์ วิธีนี้จะทำให้ความอาฆาตพยาบาทรุนแรงขึ้นและมีพลังวิญญาณแก่กล้ากว่า ส่วนเด็กที่เกิดมาแล้วจะมีพลังวิญญาณอ่อนลงเมื่อโตขึ้น ยิ่งอายุมากก็ยิ่งไม่เหมาะที่จะนำมาทำกุมารทอง อายุสิบสองปีคือขีดจำกัดตามทฤษฎี แต่มีน้อยคนนักที่จะใช้เด็กที่โตขนาดนั้นมาทำกุมารทองจริงๆ ยกเว้นเสียแต่ว่าเด็กคนนั้นจะมีความพิเศษมากและครอบครองพรสวรรค์แห่งชีวิตที่หายาก ถึงจะสามารถนำไปใช้ทำกุมารทองหรือกุมารีสายมืดบางประเภทได้...” หลังจากได้ยินคำอธิบายของกูซานเหอ โจวเหวินก็ยิ่งมั่นใจว่าสาเหตุที่ตระกูลเซียวต้องการตัวหวังจ้าน น่าจะเกี่ยวข้องกับการกลั่นกุมารทองอย่างแน่นอน หากเป็นเช่นนั้น ตระกูลเซียวนี้สมควรตายจริงๆ โจวเหวินรู้สึกโกรธเคืองไม่น้อย โจวเหวินวางแผนจะไปเยือนตระกูลเซียวหลังจากกลับจากแม่น้ำซากมังกร เพื่อดูว่าพวกเขามีแผนการเช่นนั้นจริงหรือไม่ หากพวกเขามีแผนการแบบนั้นจริงๆ โจวเหวินก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยหวังจ้านกำจัดปัญหาในอนาคต ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณหวังลู่ เมื่อหลี่โม่ไป๋กลับมา โจวเหวินบอกเขาว่าหลี่เสวียนก็อยู่ที่นี่ด้วย หลี่โม่ไป๋กล่าวอย่างเฉยเมยว่ามันไม่เกี่ยวกับเขา ก่อนจะเดินกลับเข้าห้องไป เช้าวันต่อมา โจวเหวิน กูซานสุ่ย หลี่โม่ไป๋ และคนอื่นๆ มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำซากมังกร ส่วนหลี่เสวียนและหนอนตูกูนั้น พวกเขาต้องเตรียมตัวบางอย่างก่อนจะไปจับ 'กูราชาไหมน้ำแข็ง' (Ice Silkworm Gu King) “คนไม่มีความสามารถก็ควรอยู่บ้านรอวันตาย ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมต้องออกมาหาเรื่องตายใส่ตัว” หลี่โม่ไป๋พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ขณะที่โจวเหวินและพวกพ้องแยกทางกับหลี่เสวียน หลี่เสวียนไม่ได้พูดอะไรแม้แต่คำเดียวขณะจากไปพร้อมกับหนอนตูกู โจวเหวินไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร ทำได้เพียงแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินขณะเดินนำหน้าไปพร้อมกับกูซานสุ่ย แม่น้ำซากมังกรได้ชื่อนี้มาเพราะมีมังกรตายอยู่ในแม่น้ำ ก่อนที่จะเกิดพายุแห่งมิติ ที่นี่เป็นเพียงตำนาน ไม่มีใครเคยเห็นซากมังกรหรือกระดูกมังกรจริงๆ แต่หลังจากพายุแห่งมิติ แม่น้ำซากมังกรได้กลายเป็นเขตมิติที่มีข้อห้ามมากมาย ตัวอย่างเช่น หลังจากเข้าสู่แม่น้ำซากมังกร ห้ามสัมผัสน้ำในแม่น้ำซากมังกรเด็ดขาด มิฉะนั้นจะกลายเป็นซอมบี้ นอกจากนี้ยังมีข้อห้ามเรื่องการบินข้ามแม่น้ำซากมังกร และห้ามหยดเลือดลงไป อีกทั้งผู้หญิงที่มีประจำเดือนก็ไม่สามารถเข้าสู่แม่น้ำซากมังกรได้ ดังนั้น โจวเหวินและคณะจึงสามารถเข้าสู่แม่น้ำซากมังกรได้โดยเรือเท่านั้น เรือที่พวกเขาใช้ซื้อมาจากครอบครัวในละแวกนั้นโดยกูซานสุ่ย ตามคำบอกของกูซานสุ่ย วัสดุที่ใช้ทำเรือได้รับการแปรรูปเป็นพิเศษ พวก 'กู' ไม่ชอบกลิ่นของไม้บนเรือและมักจะไม่เข้าใกล้ “คุณหลี่ แม่น้ำซากมังกรอันตรายมาก คุณแน่ใจแล้วหรือว่าจะร่วมทางไปกับเรา?” ก่อนลงเรือ กูซานสุ่ยถามหลี่โม่ไป๋อีกครั้ง “มีโจวเหวินอยู่ด้วย มันคงไม่ถึงกับอันตรายนักหรอก ถือเสียว่าผมมาเปิดหูเปิดตา” หลี่โม่ไป๋กล่าวพร้อมรอยยิ้ม กูซานสุ่ยไม่ได้พูดอะไรอีกและนำทุกคนลงเรือ พวกเขาออกจากฝั่งและมุ่งหน้าไปทางต้นน้ำของแม่น้ำซากมังกร แม่น้ำซากมังกรไม่ได้กว้างขวางนัก แต่ทันทีที่เรือออกจากฝั่ง มันกลับให้ความรู้สึกกว้างใหญ่ไพศาล ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหมอกหนาปกคลุมเหนือผิวน้ำ หากไม่ใช่คนที่มีประสบการณ์อย่างกูซานสุ่ย การจะหลงทางในหมอกคงเป็นเรื่องง่ายมาก เดิมทีโจวเหวินต้องการจะช่วยกูซานสุ่ยพายเรือ แต่กูซานสุ่ยบอกเขาว่าบนแม่น้ำซากมังกร สายตาอาจถูกหลอกได้ เขาจำเป็นต้องสัมผัสให้ได้ว่า 'แมลงศพ' (Corpse Bug) อยู่ที่ไหน ดังนั้นเขาจึงต้องพายเรือด้วยตัวเอง หลังจากเรือเข้าสู่ม่านหมอก กูซานสุ่ยหยิบภาชนะดินเผาออกมา เขาตักน้ำในแม่น้ำใส่จนเต็มก่อนจะวางภาชนะไว้ที่หัวเรือ สุดท้ายเขานำ 'กู' ตัวหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายปลาไหลโคลนออกมาวางไว้ข้างใน โจวเหวินไม่มีอารมณ์จะเล่นเกมในสถานที่เช่นนี้ เขาจดจ่อสมาธิให้แน่วแน่ขณะที่ 'ผู้ฟังความจริง' (Truth Listener) คอยกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมเพื่อป้องกันอันตรายที่อาจเกิดขึ้น โจวเหวินใช้ผู้ฟังความจริงสัมผัสได้ว่ามีสัตว์มิติมากมายว่ายอยู่ในน้ำใกล้ๆ แต่พวกมันไม่ได้เข้าใกล้เรือไม้ ไม่ทราบแน่ชัดว่าเป็นเพราะเรือไม้หรือเพราะกูที่วางอยู่ในไหดินเผา เรือไม้ค่อยๆ พายผ่านแม่น้ำที่มืดมิด โจวเหวินและคณะปฏิบัติตามข้อห้ามของแม่น้ำซากมังกรอย่างเคร่งครัด จึงไม่มีอันตรายใดเกิดขึ้น ขณะที่เรือไม้กำลังแล่นไปช้าๆ จู่ๆ โจวเหวินก็รู้สึกถึงเหงื่อเย็นที่ไหลซึมออกมาตามแผ่นหลัง อาการใจสั่นอย่างน่าสะพรึงกลัวทำให้หัวใจเขาเต้นรัว ด้วยความสามารถของผู้ฟังความจริง โจวเหวินตระหนักได้ว่าที่ก้นแม่น้ำซากมังกร ดูเหมือนจะมีเงาร่างมหึมาจ้องมองพวกเขาอยู่ ตู้ม... ตู้ม... กูที่อยู่ในไหดินเผาจู่ๆ ก็กระโดดขึ้นมาราวกับตื่นตระหนก ทำให้สีหน้าของกูซานสุ่ยเคร่งขรึมลง กูซานสุ่ยคว้าตัวกูออกจากภาชนะดินเผาแล้วหย่อนลงในแม่น้ำ กูตัวนั้นว่ายหนีไปในระยะไกลอย่างสิ้นหวัง แต่ก่อนที่มันจะไปได้ไกล มันก็หายวับไปทันที ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นบนผิวน้ำ เมื่อกูหายไป กูซานสุ่ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เรือไม้ค่อยๆ พายต่อไป แต่เงาร่างที่ก้นแม่น้ำนั้นใหญ่เกินไป หลังจากพายไปกว่าสิบนาที เรือไม้ก็ยังคงอยู่เหนือเงาร่างนั้น ไม่สามารถพายออกไปจากรัศมีของมันได้ จิตใจของโจวเหวินตึงเครียด เขาไม่กล้าใช้ผู้ฟังความจริงตรวจจับเงาร่างนั้นเพราะกลัวว่าจะทำให้มันตื่นตระหนก หากเรือไม้ล่ม โจวเหวินไม่กังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง แต่คนอื่นๆ บนเรือคงไม่รอด โชคดีที่เงาร่างนั้นไม่ได้ขยับเขยื้อน นับตั้งแต่ที่มันกินกูเข้าไป มันก็ได้แต่เฝ้ามองพวกเขาจากก้นแม่น้ำ หลังจากพายไปนานกว่าครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเรือไม้ก็พ้นจากรัศมีของเงาร่างนั้น โจวเหวินถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อความรู้สึกที่ถูกจ้องมองหายไป 'ที่ก้นแม่น้ำนั่นคืออะไรกันแน่? จะเป็นมังกรจริงๆ หรือ? แต่ว่ามันให้ความรู้สึกต่างจากมังกรที่ฉันเคยเห็นมาในอดีต ออร่าของมันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง' โจวเหวินไม่อยากสร้างปัญหาในสถานที่แบบนี้ หากไม่จำเป็นต้องต่อสู้ได้ย่อมดีที่สุด หลังจากพายเรือมาประมาณสี่ถึงห้าชั่วโมง เกาะเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เกาะนั้นมีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าสนามฟุตบอล บนเกาะมีภูเขาลูกเล็กๆ ที่สูงไม่ถึงร้อยเมตร มันเป็นภูเขาไฟโดยทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหมอกหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟ ซึ่งน่าจะเป็นต้นกำเนิดของหมอกหนาที่ปกคลุมอยู่เหนือแม่น้ำ “นั่นไงล่ะ แมลงศพอยู่ในภูเขาไฟนั้น หลังจากที่เราไปถึงภูเขา ผมจะล่อแมลงศพออกมา คุณโจว โปรดทำตามแผนด้วยนะครับ” กูซานสุ่ยบังคับเรือไม้เข้าเทียบฝั่งและพาทุกคนขึ้นบก โจวเหวินทราบแผนการของกูซานสุ่ยอยู่แล้ว สิ่งที่เขาต้องทำคือรออยู่ด้านข้าง หลังจากแมลงศพถูกกูซานสุ่ยล่อออกมา เขาจะลงมือจัดการ กูซานสุ่ยให้ทุกคนรออยู่ที่ตีนเขา เขาพาเพียงกูโหลวและกูเหอขึ้นไปบนเขา พวกเขาแทบจะคลานไปข้างหน้า เมื่อไปถึงปากปล่องภูเขาไฟ พวกเขานำขวดเล็กๆ ที่เตรียมมาออกมา ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง พวกเขาจะเทของเหลวสีเหลืองขวดหนึ่งลงไปในปากปล่องภูเขาไฟ โจวเหวินเคยได้ยินจากกูซานสุ่ยว่าของเหลวนี้เรียกว่า 'น้ำมันศพ' (Corpse Oil) มันถูกสกัดมาจากซากศพ ต้องใช้มันเท่านั้นถึงจะล่อแมลงศพออกมาจากภูเขาไฟได้ นี่เป็นสิ่งที่ต้องใช้ความอดทนอย่างยิ่งยวด หลังจากผ่านไปเจ็ดถึงแปดชั่วโมงและเทน้ำมันศพไปมากกว่าร้อยขวด ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหวภายในภูเขาไฟนั้น