บทที่ 773 - แม่น้ำดอกไม้ “ทำไมคุณถึงถามแบบนั้นล่ะ?” หลี่โม่ไป๋เป็นคนฉลาด ทันทีที่ได้ยินคำถามของโจวเหวิน เขาก็เกิดความคิดลางสังหรณ์ใจขึ้นมาทันที “ฉันได้ยินมาว่า ตูกูเกอ จางชุนชิว และพวกพ้อง ค้นพบรังไข่ของผู้พิทักษ์ที่ไหนสักแห่งในเขตใต้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังทำพันธสัญญาได้สำเร็จแล้วด้วย” โจวเหวินพูดความจริงเพียงครึ่งเดียว หลี่โม่ไป๋ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ฉันรู้เรื่องที่คุณเพิ่งพูดมา ทั้งสองที่นั่นไม่ได้อยู่ที่เดียวกัน จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครเคยเข้าไปในสถานที่ที่ฉันค้นพบ มันถูกรายล้อมไปด้วยเขตมิติที่อันตรายสุดขีด เขตมิติที่มีชื่อเสียงที่สุดมีชื่อว่าหุบเขาไร้ทางกลับ แม้แต่ตระกูลตูกูก็ยังไม่กล้าเข้าไป สมัยก่อนฉันแค่บังเอิญเห็นรังไข่ของผู้พิทักษ์เข้าโดยบังเอิญ โอกาสที่คนอื่นจะไปเห็นมันนั้นต่ำมาก” พูดตามตรง โจวเหวินรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง ผู้พิทักษ์นั้นมีน้อยเกินไป และผู้พิทักษ์สองตนที่เขาสามารถเข้าถึงได้ก็ทรงพลังเกินกว่าที่เขาจะทำอะไรได้ หากโจวเหวินมีเวลาพัฒนาตนเองอย่างช้าๆ การจะสังหารพวกมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น แต่ในตอนนี้ที่จิงเต้าเซียนบุกมาถึงหน้าบ้าน โจวเหวินกลับรู้สึกถึงแรงกดดัน เฉกเช่นที่เซี่ยจิ่วหวงเคยกล่าวไว้ หากยังไม่เข้าสู่ขั้นตำนาน พวกเขาก็ยังเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน ด้วยพื้นฐานที่อ่อนแอเกินไป พวกเขาสามารถกลายเป็นจุดอ่อนได้ง่ายดายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูระดับตำนาน ถึงจะมีสัตว์คู่หูระดับตำนานอยู่ก็ไร้ประโยชน์ “ตามข้อตกลง ถ้าฉันไม่สามารถทำพันธสัญญากับผู้พิทักษ์ได้ ผู้พิทักษ์ตนนั้นจะเป็นของฉันใช่ไหม?” โจวเหวินกล่าวกับหลี่โม่ไป๋ “แน่นอน ยินดีที่ได้ร่วมมือกัน” หลี่โม่ไป๋ยิ้มพร้อมยื่นมือออกมา โจวเหวินยื่นมือไปจับกับหลี่โม่ไป๋เป็นการบรรลุข้อตกลง การจะทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรในเรื่องแบบนี้ถือว่าไร้ประโยชน์ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องลงนามในสัญญาใดๆ “คุณออกเดินทางได้เมื่อไหร่?” หลี่โม่ไป๋ถามโจวเหวิน “เมื่อไหร่ก็ได้” โจวเหวินตอบ “ไปเก็บข้าวของเถอะ เราจะออกเดินทางกันคืนนี้ หลังจากไปถึงเขตใต้ เราต้องแวะไปที่มองฮสัต (Mong Hsat) เพื่อขอความช่วยเหลือจากเพื่อนคนหนึ่งที่แซ่กู่ หากเขานำทางให้ เราจะสามารถไปถึงหุบเขาไร้ทางกลับได้อย่างปลอดภัย” หลี่โม่ไป๋กล่าว “มีปัญหาอะไรที่เราแก้ไขไม่ได้ระหว่างทางงั้นเหรอ?” โจวเหวินถามพร้อมขมวดคิ้ว หลี่โม่ไป๋กล่าวว่า “เขตใต้นั้นแตกต่างจากเขตอื่นๆ มาก เขตอื่นส่วนใหญ่จะนับถือผู้ที่ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่ง แต่ในเขตใต้นั้นมีสิ่งมีชีวิตจากมิติขนาดจิ๋วและชั่วร้ายอยู่มากมาย มีบางพื้นที่ที่ผู้ตัวเล็กคือราชา ยิ่งสิ่งมีชีวิตจากมิติมีขนาดเล็กเท่าไหร่ พลังทำลายล้างที่สร้างขึ้นก็ยิ่งมหาศาลเท่านั้น เหมือนกับ ‘กู่’ อมตะในตำนานบนตารางอันดับ มันมีขนาดแค่เท่ามด แต่พลังทำลายล้างของมันไม่ด้อยไปกว่าสิ่งมีชีวิตจากมิติใดๆ บนตารางอันดับเลย ในเขตใต้มีสิ่งมีชีวิตจากมิติที่ชั่วร้ายและมีขนาดเล็กอยู่มากมาย หากใครไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในท้องถิ่น อาจถึงตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ แม้ฉันจะพอรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง แต่ฉันก็ไม่ใช่คนท้องถิ่น การมีไกด์ท้องถิ่นนำทางย่อมปลอดภัยกว่ามาก” “ตกลง” โจวเหวินพยักหน้าแล้วถามต่อ “คุณรู้ไหมว่าหลี่เสวียนไปที่เขตใต้?” “เขาจะไปที่ไหนก็ช่างเถอะ” หลี่โม่ไป๋ทิ้งท้ายไว้แค่นั้นก่อนจะจากไป โจวเหวินกลับไปเตรียมตัวและแจ้งให้เพื่อนๆ ทราบว่าเขากำลังจะเดินทางไปที่เขตใต้ ในตอนเย็น โจวเหวินออกเดินทางไปกับหลี่โม่ไป๋มุ่งหน้าสู่มองฮสัต หลี่โม่ไป๋พาคนมาด้วยสองคน คนหนึ่งคือบัตเตอร์ฟลาย (Butterfly) ที่โจวเหวินเคยเห็นมาก่อน อีกคนเป็นใบ้ ชื่อว่ามิวท์ (Mute) ทั้งสองคนทำหน้าที่ดูแลเรื่องอาหารการกินและที่พักให้กับหลี่โม่ไป๋ตลอดการเดินทางราวกับเป็นคนรับใช้ โจวเหวินยังคงระแวดระวังหลี่โม่ไป๋อยู่ เขาคอยระวังตัวตลอดเส้นทาง แต่ก็ไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น เนื่องจากไม่สามารถเดินทางด้วยเครื่องบินไปยังมองฮสัตได้ การจะมุ่งหน้าไปจึงไม่ใช่เรื่องง่าย หลังจากเกิดพายุจากมิติ การเดินทางก็ยากลำบากยิ่งกว่าเดิม โชคยังดีที่มิวท์ผู้คุ้นเคยกับเส้นทางในป่าเป็นอย่างดีคอยนำทาง ตลอดเส้นทางพวกเขาต้องปีนเขาและข้ามสันเขา ต้องขอบคุณที่เขาคอยสำรวจเส้นทางข้างหน้า ทำให้พวกเขาหลีกเลี่ยงอันตรายส่วนใหญ่มาได้ บางครั้งพวกเขาก็พบกับสิ่งมีชีวิตที่หลุดออกมาจากมิติ ซึ่งก็ถูกจัดการไปได้อย่างง่ายดาย ในปัจจุบัน มองฮสัตเปรียบเสมือนเกาะที่โดดเดี่ยวบนแผ่นดิน มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถมาถึงที่นี่ได้ มีเพียงชาวพื้นเมืองแถบนั้นและผู้คนที่ต้องการสร้างฐานที่มั่นในมองฮสัตอย่างตระกูลกู่เท่านั้นที่ยังคงอาศัยอยู่ที่นี่ บนท้องถนน มีชายหญิงหลายคนสวมชุดพระ รัดประคดของผู้ชายเป็นสีแดงม่วง ในขณะที่ของผู้หญิงเป็นสีชมพู ชาวพื้นเมืองเดิมทีนับถือศาสนาพุทธ หลังจากพายุจากมิติ ความศรัทธาก็ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นครอบครัวชาวพื้นเมืองหรือชาวต่างถิ่น ตราบใดที่เป็นคนที่มาตั้งรกรากในมองฮสัต พวกเขาก็จะนับถือศาสนาพุทธ มิเช่นนั้นคงเป็นการยากที่จะรวมเข้ากับสังคมท้องถิ่นได้ เพื่อนที่หลี่โม่ไป๋กำลังตามหาชื่อว่ากู่ซานสุ่ย แม้เขาจะไม่ใช่พระ แต่เขาก็เป็นพุทธศาสนิกชน อย่างไรก็ตาม โจวเหวินสังเกตเห็นว่าเขาสวมใส่สร้อยคอหลายเส้น ดูไม่เหมือนของที่มีในมองฮสัต แต่ดูคล้ายกับแผ่นพระที่เขาเคยได้มาจากเสี่ยวซือ นอกจากแผ่นพระแล้ว บนร่างกายของกู่ซานสุ่ยยังมีรอยสักอยู่มากมาย รอยสักเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกิดจากสัตว์คู่หู แต่เป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นเอง “หลี่ เพื่อนเอ๋ย ฉันเกรงว่าจะไม่มีทางอื่นในการไปที่หุบเขาไร้ทางกลับแล้วล่ะ” กู่ซานสุ่ยกล่าว “อาจารย์กู่ เกิดอะไรขึ้นหรือ?” หลี่โม่ไป๋รู้ว่าต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่ๆ มิเช่นนั้นด้วยนิสัยของกู่ซานสุ่ย ตราบใดที่เขาตอบตกลง ไม่ว่าการเดินทางไปหุบเขาไร้ทางกลับจะอันตรายแค่ไหน เขาก็จะออกเดินทางอย่างแน่นอน “มีทางเดียวเท่านั้นที่จะไปถึงหุบเขาไร้ทางกลับได้ คือแม่น้ำดอกไม้ แต่ที่นั่นกำลังมีการหลุดรอดของสิ่งมีชีวิตจากมิติครั้งใหญ่เกิดขึ้น มีผู้คนมากมายที่ต้องการเดินทางไปมาระหว่างมองฮสัตกับเชียงรายโดยใช้แม่น้ำดอกไม้ แต่หลังจากเข้าไปในแม่น้ำดอกไม้แล้ว พวกเขาก็หายสาบสูญไปไม่กลับมาอีกเลย ในจำนวนนั้นมีผู้เชี่ยวชาญระดับมหากาพย์รวมอยู่ด้วย” กู่ซานสุ่ยอธิบายสถานการณ์โดยละเอียด แม่น้ำดอกไม้ไม่ได้เป็นแม่น้ำจริงๆ แต่มันเกิดขึ้นหลังจากพายุจากมิติ ดอกไม้ชนิดหนึ่งปรากฏขึ้นในพื้นที่ขนาดใหญ่ระหว่างเชียงรายและมองฮสัต ดอกไม้เหล่านั้นเติบโตเป็นจำนวนมากจนกลายเป็นผืนป่าดอกไม้อันกว้างใหญ่ไม่มีที่สิ้นสุด ชาวบ้านจึงเรียกมันว่าแม่น้ำดอกไม้ เนื่องจากเขตมิติ ทำให้การคมนาคมระหว่างมองฮสัตและเชียงรายถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง มีเพียงการเดินผ่านแม่น้ำดอกไม้เท่านั้นที่สามารถหลีกเลี่ยงเขตมิติทั้งหมดได้ อย่างไรก็ตาม ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เกิดความผิดปกติขึ้นในแม่น้ำดอกไม้ ผู้คนมากมายที่เข้าไปในแม่น้ำดอกไม้ต่างหายตัวไป ไม่มีใครกล้าเข้าไปในแม่น้ำดอกไม้อีก ก่อนหน้านี้ ผู้เชี่ยวชาญระดับมหากาพย์จากตระกูลกู่ได้พาคนเข้าไปในแม่น้ำดอกไม้ แต่ก็ไม่มีข่าวคราวของพวกเขาเลย คนที่ตระกูลกู่ส่งไปสืบสวนก็หายสาบสูญไปเช่นกัน โดยไม่สามารถค้นพบร่องรอยใดๆ ได้เลย “เราจำเป็นต้องใช้ทางผ่านแม่น้ำดอกไม้เพื่อไปยังหุบเขาไร้ทางกลับไหม?” หลี่โม่ไป๋ถามหลังจากครุ่นคิด “มีช่วงหนึ่งที่จำเป็นต้องผ่านแม่น้ำดอกไม้ เราต้องเดินทางอย่างน้อย 25 กิโลเมตรในแม่น้ำดอกไม้นั้น” กู่ซานสุ่ยกล่าว