บทที่ 987 - สองทางเลือก ทั่วทั้งเมืองซีรีเทิร์นจมดิ่งสู่ความมืดมิด ผู้คนดูเหมือนจะกลายเป็นคนตาบอดในขณะที่ความหวาดกลัวในใจของพวกเขาถูกขยายใหญ่ขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับมหากาพย์ที่มีความสามารถด้านการมองเห็นก็ไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้เลยในความมืดมิด มีเพียงความมืดเท่านั้นที่แผ่ซ่านราวกับราตรีกาลนิรันดร์ ชาวเมืองทั่วไปคุ้นเคยกับการใช้สายตา พวกเขาตื่นตระหนกอย่างมากเมื่อสูญเสียการมองเห็น พวกเขาคิดถึงเหล่าสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนที่อยู่รายล้อม แต่กลับมองไม่เห็นพวกมันและไม่รู้ว่าพวกมันกำลังทำอะไรอยู่ พวกมันกำลังเตรียมตัวที่จะพุ่งเข้ามากัดกินพวกเขาใช่หรือไม่? ปากที่เต็มไปด้วยเลือดของสิ่งมีชีวิตจากมิติอื่นกำลังจะมาถึงลำคอของพวกเขาแล้วหรือเปล่า? ความหวาดกลัวที่มนุษย์รู้สึกส่วนใหญ่มาจากจินตนาการของตนเอง และสภาพแวดล้อมที่มืดมิดเช่นนี้เป็นสภาพแวดล้อมที่ง่ายที่สุดในการเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งความกลัวลงในจินตนาการของพวกเขา โจวเหวินไม่ชอบจินตนาการฟุ้งซ่าน ดังนั้นเมื่อเขาใช้ทรูธลิสเซนเนอร์ (Truth Listener) เขาก็เปิดใช้งานโซลชีวิตราชาแห่งนรกสูงสุด (Supreme Hell King Life Soul) ไปด้วย ทำให้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นถึงขีดสุด อย่างไรก็ตาม... มันไร้ผล ไม่ว่าจะเป็นความสามารถของทรูธลิสเซนเนอร์หรือประสาทสัมผัสที่ได้รับการเสริมพลังจากราชาแห่งนรกสูงสุด เขากลับไม่สามารถตรวจพบร่องรอยใดๆ ของไนท์เธิร์คได้เลย ราวกับว่าไนท์เธิร์คได้หลอมรวมเข้ากับความมืดมิดไปแล้ว "เจ้า... เคยสัมผัสกับความหวาดกลัวที่แท้จริงบ้างไหม?" เสียงของไนท์เธิร์คดังขึ้นข้างหูของโจวเหวิน ทว่าโจวเหวินกลับมองไม่เห็นตัวไนท์เธิร์ค ในส่วนของความมืดมิดนั้น มันดูเหมือนจะแปรสภาพกลายเป็นดาบที่เฉียดผ่านลำคอของโจวเหวินไป เคร้ง! ชุดเกราะมังกรเปลือกดารา (Astral Shell Dragon Armor) ปรากฏขึ้นบนร่างกายของโจวเหวินในขณะที่เขาเปิดใช้งานการป้องกันสมบูรณ์แบบ (Absolute Defense) ถึงอย่างนั้น รอยขีดบางๆ ก็ยังปรากฏขึ้นบนลำคอที่สวมเกราะของเขา "การป้องกันสมบูรณ์แบบ นี่ควรจะเป็นพลังของไข่คู่หูมังกรเปลือกดารา (Astral Shell Dragon Companion Egg) สินะ? เจ้าโชคดีจริงๆ ถึงแม้ความสามารถของมังกรเปลือกดาราจะไม่ได้มีอะไรมาก แต่การป้องกันสมบูรณ์แบบก็เป็นทักษะที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ต่อให้เป็นระดับเทอร์เรอร์ (Terror) ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเจาะทะลวงการป้องกันสมบูรณ์แบบนี้ได้" เสียงของไนท์เธิร์คลอยมาจากที่ใดที่หนึ่ง ราวกับว่าริมฝีปากของเขาอยู่ข้างหูซ้ายของโจวเหวินในขณะที่พูด แต่เมื่อโจวเหวินหันหน้าไป เขากลับไม่เห็นอะไรเลย เสียงนั้นดังขึ้นที่หูขวาของเขาอีกครั้ง "การป้องกันสมบูรณ์แบบจัดอยู่ในกลุ่มพลังระดับตำนานชั้นยอด ก่อนหน้านี้ข้าอยากจะฆ่ามังกรเปลือกดาราด้วยตัวเองเพื่อดูว่ามันจะดรอปไข่คู่หูหรือไม่ แต่โอกาสสำเร็จมันต่ำเกินไป ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิกไป ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าเจ้าจะได้รับไข่คู่หูมังกรเปลือกดารามาครอบครอง น่าเสียดายที่มังกรเปลือกดาราเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตระดับตำนานที่ไม่มีศักยภาพ มันไม่สามารถเข้าสู่สภาวะเทอร์เรอร์และไม่สามารถเปิดใช้งานการป้องกันสมบูรณ์แบบได้อย่างต่อเนื่อง มันสามารถคงอยู่ได้นานที่สุดแค่ครึ่งชั่วโมงเท่านั้น" โจวเหวินหันศีรษะไปทางขวา แต่เขาก็ยังคงไม่เห็นอะไรเลย "ครึ่งชั่วโมง นี่คือเวลาที่เหลืออยู่บนโลกใบนี้ของเจ้า จงสนุกกับมันซะ ไม่สิ ตอนนี้ผ่านไปหนึ่งนาทีแล้ว เจ้ายังเหลือเวลาอีก 29 นาที..." เสียงชั่วร้ายของไนท์เธิร์คดังเข้าสู่หูของโจวเหวินราวกับปีศาจ เมื่อเผชิญกับแรงกดดันแห่งความตาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้เวลาที่ตนเองอาจจะต้องตาย แรงกดดันและความหวาดกลัวนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้คนๆ หนึ่งสติแตกได้ ทว่าโจวเหวินไม่ใช่คนอ่อนไหว เขารู้ว่าการป้องกันสมบูรณ์แบบไม่สามารถปกป้องเขาได้ตลอดไป แทนที่จะหวาดกลัว เขาควรคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี โดยไม่ลังเลเลย ความคิดแรกของโจวเหวินคือการหนี เวลาครึ่งชั่วโมงนั้นเพียงพอให้เขาเทเลพอร์ตไปไกลแสนไกล แต่ในความมืดมิด โจวเหวินได้ทำการเทเลพอร์ตไปหลายครั้ง เขาทิ้งเมืองซีรีเทิร์นไว้เบื้องหลังแล้ว แต่สิ่งที่เขามองเห็นก็ยังคงมีเพียงความมืดมิดเท่านั้น ขุนเขาและสายน้ำทั้งหมดจมอยู่ในความมืด พวกมันส่งเสียงให้ได้ยินแต่ไม่อาจมองเห็น "เจ้าอยากจะไปจากที่นี่งั้นเหรอ? ข้าอนุญาตให้เจ้าไปได้นะ" เสียงของไนท์เธิร์คดังขึ้นข้างหูของโจวเหวินอีกครั้ง มันใกล้เสียจนทำให้ขนลุกซู่ หลังจากที่ไนท์เธิร์คพูดจบ แสงสว่างก็กลับคืนมายังจุดที่โจวเหวินยืนอยู่ อย่างไรก็ตาม ภายในเมืองซีรีเทิร์นกลับยังคงมืดมิด ภาพที่เห็นนี้เหลือเชื่อมาก ฝั่งของโจวเหวินเป็นเวลากลางวัน แต่เมืองที่ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตรกลับมืดสนิทราวกับหมึก "ไม่ใช่ว่าเจ้าอยากจะหนีไปหรอกเหรอ? เจ้าไปได้แล้วตอนนี้ แต่ผู้คนที่นี่จะกลายเป็นหนูทดลองของข้าและได้สัมผัสกับโอกาสหนึ่งในพันนั่น ข้าสงสัยว่ามีคนที่เจ้าแคร์อยู่ในหมู่พวกเขาบ้างไหม? แต่ไม่ว่าเจ้าจะแคร์พวกเขามากแค่ไหน มันก็คงไม่สำคัญเท่ากับชีวิตของเจ้าเองหรอก จริงไหม?" เสียงของไนท์เธิร์คดังมาจากความมืด ในความมืดมิด ไนท์เธิร์คปรากฏตัวขึ้นข้างกายของฮุยไห่เฟิงราวกับฝันร้าย ฮุยไห่เฟิงรู้สึกว่าดวงตาของเขาสว่างขึ้น เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในความมืด เขาปล่อยหมัดออกไป แต่ร่างของไนท์เธิร์คกลับคล้ายกับเงาดำ หมัดของฮุยไห่เฟิงทะลุผ่านไปโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ ให้กับอีกฝ่ายเลย ไนท์เธิร์คยิ้มพลางกล่าวว่า "เจ้าคิดว่าโจวเหวินจะเลือกอะไร? เขาเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกับเจ้าไม่ใช่หรือ? มิตรภาพของพวกเจ้าจะยิ่งใหญ่กว่าความหวาดกลัวต่อความตายได้จริงๆ หรือ?" ฮุยไห่เฟิงกล่าวอย่างใจเย็น "ข้าอยากให้เขาไปจากที่นี่ ด้วยความสามารถของเขา เขาจะต้องเอาชนะเจ้าได้อย่างแน่นอนในอนาคต เขาแค่ต้องแก้แค้นให้พวกเรา" ฮุยไห่เฟิงไม่ได้ตะโกนบอกให้โจวเหวินหนีไป เพราะเขารู้ว่าคำพูดเหล่านั้นจะกระตุ้นอารมณ์ความรู้สึกเปล่าๆ เขาไม่ต้องการให้โจวเหวินใช้อารมณ์ตัดสินใจ "น่าประทับใจจริงๆ" ไนท์เธิร์คมาปรากฏตัวข้างๆ หลี่ซวนและยาเอ๋ออีกครั้ง ทันใดนั้นทั้งสองก็สามารถมองเห็นได้ในความมืด "เจ้าคิดว่าโจวเหวินจะเลือกหนีไป หรือจะกลับมาช่วยพวกเจ้า?" ไนท์เธิร์คถามอย่างสนใจ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง หลี่ซวนปล่อยหนอนน้ำแข็ง (Ice Silkworms) ออกมา ทว่าหนอนน้ำแข็งเหล่านั้นกลับทะลุผ่านร่างที่เป็นเหมือนเงาของไนท์เธิร์คไป และไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับเขาได้เลย "น่าสนใจจริงๆ พวกเจ้าไม่หวังให้เขามาช่วยพวกเจ้าหรือ? อย่าบอกนะว่าพวกเจ้าไม่รู้สึกอะไรเลยที่เขาละทิ้งพวกเจ้าแล้วหนีไป? ครั้งหนึ่งพวกเจ้าเคยเห็นเขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดและคู่หูที่ดีที่สุด แต่เขากลับหนีไปคนเดียวในยามที่มีอันตราย ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน" เสียงของไนท์เธิร์คดังก้องอยู่ในหูของทั้งสามคน "ถ้าเป็นข้า ข้าจะกลับมาช่วยพวกเจ้าอย่างแน่นอน ต่อให้ต้องร่วมเป็นร่วมตายก็ตาม โจวเหวินจะเลือกทางไหนกันนะ?" ไนท์เธิร์คกล่าวต่อ ภายนอกเมืองซีรีเทิร์น โจวเหวินจ้องมองเมืองที่มืดมิดด้วยคิ้วที่ขมวดแน่น "เจ้าจะหนีหรือไม่หนี? ข้าจะให้เวลาเจ้าอีกสามวินาที ถ้าเจ้าไม่คิดจะหนี ก็จงกลับเข้ามาในความมืดมิดเสีย" เสียงของไนท์เธิร์คดังมาจากความมืดอีกครั้ง "หนึ่ง... สอง... สาม..." เมื่อไนท์เธิร์คนับถึงสาม โจวเหวินก็หันหลังและหายตัวไปอย่างรวดเร็ว ภายในเมืองซีรีเทิร์นที่มืดมิด ไนท์เธิร์คกล่าวเยาะเย้ยฮุยไห่เฟิงและคนอื่นๆ ว่า "ช่างน่าเสียดาย ดูเหมือนว่าคู่หูของพวกเจ้าจะไม่พึ่งพาได้เท่าไหร่ ระหว่างการมีชีวิตอยู่กับมิตรภาพ เขาเลือกที่จะมีชีวิตอยู่" หลี่ซวนมองยาเอ๋อที่ดูซึมเศร้าในอ้อมแขนแล้วพูดขึ้นทันทีว่า "แล้วไงล่ะ?" "เจ้าไม่รู้สึกว่าถูกทอดทิ้งเลยหรือไง?" ไนท์เธิร์คถามอย่างสนใจ "แน่นอนสิ เจ้าโจวเป็นไอ้สารเลว ข้าอยากจะฉีกมันเป็นชิ้นๆ แต่ก็น่าเสียดายที่ข้าอาจจะไม่มีโอกาสนั้น" หลี่ซวนลูบหัวยาเอ๋อพลางกล่าวว่า "โจวเหวินมันก็เป็นไอ้สารเลวเหมือนกับข้านี่แหละ ถ้าที่นี่มีแค่พวกเราไม่กี่คน มันคงไม่กลับมาแน่ แต่ที่นี่มีเจ้าหญิงน้อยที่มันแคร์ที่สุดอยู่ด้วย ดังนั้นมันจะต้องกลับมาแน่นอน จริงไหมยาเอ๋อ?" ยาเอ๋อตกตะลึง ความผิดหวังบนใบหน้าของเธอค่อยๆ จางหายไป ดวงตาของเธอกลายเป็นมุ่งมั่นในขณะที่พยักหน้าอย่างหนักแน่น "หลี่ซวน" ฮุยไห่เฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่หลี่ซวนกลับโบกมือ "ข้ารู้ว่าเจ้าหมายถึงอะไร แต่ไอ้สารเลวมักจะเข้าใจไอ้สารเลวด้วยกันดีที่สุด เมื่อเทียบกับการให้คนอื่นรู้ว่ามันจะกลับมา มันแคร์ความรู้สึกของยาเอ๋อมากกว่า มีบางเรื่องที่พวกเราเข้าใจกันเองได้ แต่ยาเอ๋อยังเด็กอยู่ เราจะทิ้งบาดแผลทางจิตใจให้เธอไม่ได้ ต่อให้ต้องตาย เธอก็ควรจะตายอย่างมีความสุข"