Chapter 188: Luna หลายวันต่อมา ภายในเมืองแห่งหนึ่งที่ไม่ไกลจากพรมแดน... เสียงพูดคุยที่ดังทับซ้อนกันไปมา เสียงพ่อค้าตะโกนบอกราคาและเสียงผู้ซื้อต่อรองราคาอย่างดุเดือด กลายเป็นเสียงอึกทึกครึกโครมรอบตัวฟินน์ขณะที่เขากำลังแทรกตัวผ่านตลาดที่หนาแน่นด้วยย่างก้าวที่มั่นคง บนไหล่ของเขามีถุงผ้าใบใส่เสบียงพาดอยู่ นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขามาที่เมืองนี้ ครั้งแรกเขามาเพื่อหาข้อมูล ตอนนั้นเขาไม่ได้ติดต่อกับใครเลย แต่ครั้งนี้เขาทำ แม้จะเป็นเพียงการสนทนากับพ่อค้าที่เขาซื้อเสบียงมา ซึ่งเป็นอาหารที่เพียงพอสำหรับตัวเขาและผู้เหนือมนุษย์อีกสองคนได้นานอย่างน้อยหนึ่งเดือน ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะอยู่รอดโดยไม่มีอาหารเป็นเวลานานไม่ได้ หรืออย่างน้อยก็สามารถหาของป่ากินได้หากจำเป็น แต่การมาที่เมืองนี้ยังทำให้ฟินน์ได้รับรู้ความเคลื่อนไหวล่าสุดเกี่ยวกับสถานีใต้ดินที่พวกเขาเพิ่งหนีออกมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนักนับตั้งแต่นั้นมา เขาและธาเลีย พร้อมด้วยไอลินที่ยังคงหมดสติ ได้ไปตั้งแคมป์อยู่ในภูเขาห่างจากเมืองนี้หลายไมล์ ทางการได้มาถึงจุดเกิดเหตุที่พินาศย่อยยับและระดมกำลังลาดตระเวนไปทั่วพื้นที่ เขาเคยเห็นเหล่านักบวช พาลาดิน แม้กระทั่งแชมเปี้ยน... แต่ไม่เคยเห็นร่างจุติเลย และแน่นอนว่าไม่มีเทพเจ้าองค์ไหนปรากฏตัว ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่น่าประหลาดใจมาก จนกระทั่งในตอนนี้ ขณะที่เขากำลังเดินแทรกตัวผ่านฝูงชน เขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจถึงเหตุผล ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บริเวณขอบของร้านอาหารแห่งหนึ่ง กำลังกินอาหารอย่างเงียบเชียบเพียงลำพังท่ามกลางลูกค้าคนอื่น ผู้ช่วยของพ่อค้าในร้านที่ฟินน์ไปซื้อเสบียงกำลังนินทาเสียงดังพอที่จะให้คนทั้งย่านได้ยิน ถ้อยคำของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้นขณะบรรยายถึงฟินน์ ลูกค้าผู้ ‘ใจกว้าง’ — จากทิปที่เขาให้ไว้ — ให้กับลูกค้าคนถัดไปในแถวฟัง ราวกับจะตำหนิพวกเขาที่ไม่ใจกว้างเท่าเขา ชายหนุ่มคนนั้นตอนแรกเอาแต่มองอาหารตรงหน้า แต่บางอย่างในน้ำเสียงของหญิงสาวทำให้เขาเงยหน้าขึ้นมอง ฟินน์กำลังเคลื่อนที่ผ่านฝูงชนอย่างมีจุดหมาย ท่าเดินของเขาไม่มีอะไรโดดเด่น แต่ชายหนุ่มกลับพบว่าตัวเองกำลังจับตามองเขาอยู่ บางอย่างเกี่ยวกับวิธีที่ผู้คนหลีกทางให้เขาโดยไม่รู้ตัว วิธีที่การปรากฏตัวของเขาดูเหมือนจะทำให้คนอื่นหลบทางให้อย่างใต้จิตสำนึก จนกระทั่งเขาเดินเข้าไปในจุดที่หนาแน่นที่สุดของตลาด... แล้วจู่ๆ เขาก็หายไป วินาทีหนึ่งยังมองเห็นอยู่ แต่วินาทีถัดมากลับถูกกลืนหายไปในฝูงชนราวกับไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน ชายหนุ่มชะงัก ช้อนที่ถือค้างอยู่ครึ่งทางหยุดลง เขาค่อยๆ วางช้อนลงแล้วเริ่มกวาดสายตามองตลาดด้วยความตั้งใจที่เพิ่มมากขึ้น คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อยเมื่อไม่พบแม้แต่ร่องรอยของฟินน์ มือของเขาขยับ เตรียมจะดันตัวออกจากโต๊ะเพื่อลุกขึ้นไปตามหาฟินน์ แต่เสียงเก้าอี้ที่ลากครูดกับพื้นหินถูกดึงออกมาตรงหน้าเขาก็ทำให้เขาชะงัก เด็กสาวคนหนึ่งนั่งลงด้วยท่าทีสบายๆ ของคนที่ไม่ได้แบกรับความเกรงกลัวต่อกาลเทศะใดๆ เธอสวยงามอย่างเหลือเชื่อ เป็นความงดงามที่โดดเด่นจนดูเหมือนจะคงอยู่โดยไม่ขึ้นกับรูปโฉมภายนอกของเธอเลย ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ เสียงจอแจของตลาดก็เปลี่ยนไป บทสนทนาของลูกค้าหยุดชะงัก ผู้คนหันมามอง แม้แต่คนที่ยืนต่อคิวซื้อของสดก็ยังนิ่งงัน และทันใดนั้น เธอก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่กระซิบกระซาบกันอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มถอนหายใจยาวและมองเธอด้วยความอดทนเหมือนผู้ใหญ่ที่กำลังคุยกับเด็กดื้อ "ฉันไม่ได้บอกให้เธอทำตัวให้กลมกลืนกับคนอื่นหรือไง?" เด็กสาวส่งยิ้มให้โดยไม่มีท่าทีสำนึกผิดแม้แต่น้อย "ฉันก็กำลัง 'กลมกลืน' อยู่นี่ไงคะ ไม่ใช่ความผิดของฉันสักหน่อยถ้าความเปล่งประกายของฉันมันไม่อาจลดทอนลงได้" เธอกล่าวด้วยความสับสนอย่างจริงใจจนฟังดูไร้เดียงสา เขาถอนหายใจอีกครั้งและหันกลับไปจัดการกับอาหาร กินด้วยความเร็วอย่างตั้งใจ ราวกับว่าการกินให้เสร็จก่อนที่เรื่องราวจะบานปลายไปมากกว่านี้อาจทำให้เขารอดพ้นจากความวุ่นวายได้ เสียงกระซิบกระซาบรอบตัวทวีความรุนแรงขึ้น ลูกค้าเอนตัวเข้าหากัน คำว่า "นักบุญ" เริ่มแพร่กระจาย ถูกเอ่ยออกมาด้วยความเคารพและความคาดเดา เด็กสาวไม่สนใจเรื่องเหล่านั้นเลย ความสนใจของเธอจดจ่ออยู่กับชายหนุ่มขณะที่เขากินอาหาร "เมื่อกี้คุณจ้องอะไรอยู่เหรอคะ?" เธอถามพลางเอียงคอด้วยความสงสัย เขาไม่ตอบ ยังคงจดจ่ออยู่กับอาหารของตน แต่เขาก็ไม่มีโอกาสได้กินมันจนหมด ตลาดเงียบลงอย่างฉับพลัน ทำให้ชายหนุ่มถอนหายใจยาวอีกครั้งและวางส้อมลง เขายืดตัวตรงและลุกขึ้นยืน ก้าวออกไปเผชิญหน้ากับผู้มาใหม่ที่เป็นต้นเหตุให้ไม่ใช่แค่ลูกค้า แต่คนทั้งย่านตลาดต้องกลั้นหายใจ พาลาดินหกคนยืนอยู่ในระยะที่เว้นไว้อย่างระมัดระวัง ชุดเกราะของพวกเขาดึงดูดแสงจนทำให้ดูโดดเด่นไม่ผิดเพี้ยน คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าทันทีที่เห็นชายหนุ่มลุกขึ้น โดยเคลื่อนที่ด้วยท่าทีให้ความเคารพ "โปรดเถอะครับ" พาลาดินกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและจริงจัง "ทานต่อเถอะครับ พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะมารบกวน" ชายหนุ่มโบกมือปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่มีประโยชน์หรอกครับ มันทำลายจุดประสงค์ที่ผมตั้งใจจะทำที่นี่เสียเปล่าๆ" เขาหันไปหาเด็กสาวเล็กน้อย "ไปกันเถอะ" พวกเขาทั้งสองเดินตรงไปหาเหล่าพาลาดิน โดยเด็กสาวเดินตามหลังมาด้วยท่าทีสง่างามดั่งราชนิกุล ผู้คนในตลาดมองดูด้วยความตื่นตะลึงขณะที่กลุ่มคนเหล่านั้นถูกพาไปยังรถม้าที่จอดรออยู่ห่างออกไปหนึ่งช่วงถนน ซึ่งดูหรูหราและจัดเตรียมไว้อย่างชัดเจนสำหรับการมาถึงของพวกเขา ทันทีที่รถม้าหายลับไป ตลาดก็ระเบิดความวุ่นวายขึ้น ข่าวลือที่ตามมานั้นโกลาหล นี่คือข่าวใหญ่! พาลาดินหกคน! เป็นภาพที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในเมืองที่อยู่ชายขอบของอาณาจักร อย่างมากที่สุดพาลาดินเพียงคนเดียวอาจจะให้เกียรติมาเยือนเมืองนี้ปีละครั้งในช่วงเทศกาลเงา และแม้จะเป็นเช่นนั้นก็เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น นักบวชต่างหากที่เป็นผู้จัดการเรื่องราวต่างๆ ไม่ใช่ระดับสูงของศาสนจักร แต่การที่พาลาดินถึงหกคนเคลื่อนไหวด้วยท่าทีเกรงใจเช่นนั้น และปฏิบัติกับคนทั้งสองด้วยความเคารพและให้ความสำคัญอย่างสูงเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? เด็กสาวคนนั้นถูกเปรียบเปรยว่าเป็นนักบุญ ใช่แล้ว แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น แล้วชายหนุ่มคนนั้นล่ะคือใคร? ถึงได้สามารถสั่งการและได้รับความเคารพจากพาลาดินได้ขนาดนี้? คำถามหมุนวนไม่หยุดหย่อน คำตอบแต่ละข้อกลับสร้างคำถามใหม่อีกสามข้อ ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง คนทั้งเมืองก็คงจะรู้แล้วว่ามีเหตุการณ์ที่พิเศษสุดเกิดขึ้น . . รถม้าจอดลงหน้าวิหารแห่งเทพแห่งเงา และพวกเขาก็นำทางเข้าไปข้างใน ตรงดิ่งลงสู่จุดที่ลึกที่สุดซึ่งอากาศดูจะอัดแน่นไปด้วยพลังอำนาจที่สั่งสมไว้ ตรงกันข้ามกับความเชื่อของชาวเมือง ผู้มีพลังอำนาจที่แท้จริงอาศัยอยู่ในวิหารแห่งนี้ เหล่าผู้มีพลังตัวจริง ชายหนุ่มและเด็กสาวถูกนำทางไปยังห้องโถงชั้นล่างสุด ซึ่งดูเหมือนว่าเหล่าผู้มีพลังเหล่านี้ได้มารวมตัวกันเพื่อรอการมาถึงของพวกเขาอยู่แล้ว ภายในห้องมีโต๊ะกลมตั้งอยู่ ที่หัวโต๊ะมีชายคนหนึ่งอายุราวสามสิบปีนั่งอยู่ การปรากฏตัวของเขาแผ่ซ่านด้วยอำนาจที่ถูกควบคุมไว้อย่างดี ชายหนุ่มเดินเข้าไปในห้องโถงราวกับเป็นเจ้าของที่นั่น และนั่งลงที่ปลายอีกด้านของโต๊ะโดยไม่ลังเลหรือให้ความสนใจว่าคนอื่นนั่งตรงไหน แต่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นชายที่นั่งหัวโต๊ะก็ยิ้มต้อนรับ แต่แฝงไปด้วยการคำนวณบางอย่าง "ยินดีต้อนรับ เราคาดหวังการมาถึงของท่านอยู่ แต่เราหวังว่าจะได้รับความกรุณาให้แจ้งล่วงหน้าเมื่อท่านมาถึงเขตนี้ เราได้ส่งจดหมายไปยังเมืองหลวงแล้ว" "ผมต้องขออภัยด้วยครับ" ชายหนุ่มกล่าวและมีน้ำเสียงที่สำนึกผิดอย่างจริงใจ "ผมชอบที่จะเก็บข้อมูลด้วยตัวเองก่อนที่จะสรุปผล การอ่านรายงานกับการตรวจสอบด้วยตัวเองมันเป็นเรื่องที่ต่างกันครับ" คิ้วของชายคนนั้นขมวดเข้าหากันมากขึ้น "ท่านไปที่จุดเกิดเหตุมาด้วยหรือ?" "ผมไปถึงชายแดนในวันที่ผมได้รับคำสั่งครับ" ชายหนุ่มยืนยัน "ผมใช้เวลาหลายวันในการรวบรวมสิ่งที่พบที่นั่น จากนั้นจึงมาที่เมืองนี้ ผมอยู่ที่นี่ไม่ถึงหนึ่งวันเลยครับ" ชายที่หัวโต๊ะขมวดคิ้วแน่นขึ้น พลางเอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อย เขาเองก็ไปที่ชายแดนมาแล้วและลงมือจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเองเมื่อการตอบสนองจากเมืองหลวงล่าช้าเกินไป แต่เขากลับไม่เคยสัมผัสได้ถึงร่องรอยการปรากฏตัวของชายหนุ่มคนนี้เลยแม้แต่น้อย นั่นยิ่งแสดงให้เห็นว่าช่องว่างระหว่างพวกเขานั้นกว้างใหญ่เพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว ชายหนุ่มคนนี้ก็คือบุตรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ "ผมจะยอมรับบทลงโทษสำหรับการกระทำโดยไม่มีคำสั่ง—" "ผมไม่ถือโทษเรื่องนั้นหรอก" บุตรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ยกมือขึ้น "เวลามีค่ามาก และท่านเลือกถูกแล้วที่ตรวจสอบด้วยตัวเอง ท่านทำได้ดีมาก" เขายิ้มและชูนิ้วโป้งให้ด้วยความจริงใจจนคนทั้งโต๊ะเงียบกริบ ไม่มีใครบอกได้เลยว่าเขากำลังชมเชยหรือกำลังเหน็บแนมพวกเขาอยู่อย่างแนบเนียน สีหน้าของบุตรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เปลี่ยนไปเป็นจริงจัง "ผมควรจะอธิบายว่าทำไมผมถึงมาที่นี่ ผมมั่นใจว่าพวกท่านทุกคนคงสงสัยกันอยู่ นักบวชระดับสูงที่ถูกเรียกตัวมาที่วิหารแห่งนี้ การวางกำลังพาลาดินอย่างลับๆ เหล่าแชมเปี้ยนที่มารวมตัวกันที่นี่" เขาหยุดเว้นระยะ สบตาทุกคนรอบโต๊ะอย่างทั่วถึงก่อนจะเพ่งมองไปที่ชายหัวโต๊ะ ซึ่งเป็นแชมเปี้ยนที่แข็งแกร่งที่สุดของเทพแห่งเงาในห้องนี้ "ทุกอย่างเป็นเรื่องจริง" ทุกคนสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ "พลังของเทพแห่งเงา" บุตรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์กล่าวต่อ "ได้ลดน้อยลงไปแล้ว อย่างถาวร ส่วนสำคัญพื้นฐานของพระองค์ได้สูญหายไป พวกท่านทุกคนคงสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้" ทุกคนพยักหน้า แม้บางคนจะทำด้วยความไม่เต็มใจนักก็ตาม "น็อกเทิร์นก็จากไปแล้วเช่นกัน" เขากล่าวเสริมอย่างแผ่วเบา "ตอนนี้เหลือเพียงผมเท่านั้น บุตรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ร่างจุติลำดับถัดไป แต่ถึงแม้ผมจะกลายเป็นร่างจุติอย่างเต็มตัว พลังที่ผมจะใช้นั้นก็ไม่เพียงพอที่จะเป็นป้อมปราการต่อกรกับกองกำลังที่กำลังสะสมอยู่ที่ชายแดนของเรา เทพองค์อื่นๆ สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป พวกเขากำลังเริ่มเคลื่อนไหว และเราจำเป็นต้องเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว" เขาผายมือไปทางเด็กสาวที่นั่งข้างๆ "โชคดีที่เราไม่ได้ไร้ซึ่งพันธมิตร เทพีลูน่าได้ส่งร่างจุติของพระนางมาเพื่อช่วยเรา การทำเช่นนี้เป็นการแสดงถึงความจริงใจและคำมั่นสัญญาของพระนาง" เด็กสาวเอียงคอรับเล็กน้อย "ไม่ใช่แค่ลูน่าเท่านั้น" เธอเสริม "ยังมีเทพอีกสององค์ที่เดินอยู่บนเส้นทางแห่งราตรีเช่นเดียวกัน ดวงจันทร์และเงาต้องผูกพันกันไว้ และเราไม่อาจปล่อยให้แสงสว่างของเหล่าเทพแห่งสุริยะทะลุเข้ามาในดินแดนเหล่านี้ได้" เธอหยุดเว้นระยะ และสีหน้าของเธอก็เคร่งขรึมลง "แต่มันเลวร้ายยิ่งกว่าแค่เรื่องพันธมิตร มีบางสิ่งที่สำคัญยิ่งเกิดขึ้น ไม่ใช่แค่กับเทพแห่งเงาเท่านั้น แต่รวมถึงเทพีแห่งพายุของอาณาจักรทางตอนเหนือด้วย" เสียงพึมพำด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วทั้งห้องประชุม "ฉันเข้าใจว่าพวกท่านมีความขัดแย้งกับอาณาจักรของเทพีแห่งพายุ" เด็กสาวกล่าวต่อ "แต่ความขัดแย้งนั้นต้องถูกวางลงก่อน หากเทพแห่งราตรีต้องสูญสิ้นไปสององค์ สองอาณาจักรใหญ่ก็จะล่มสลายตามไปด้วย แสงสว่างจะไม่มีสิ่งใดขวางกั้น และสิ่งที่ตามมาหลังจากนั้น..."