Chapter 193: Grace "คุณคิดว่าเธอจะกลายเป็นอะไรหลังจากนี้?" ธาเลียถาม แต่ไม่ได้คาดหวังคำตอบจากฟินน์เหมือนเช่นเคย ตลอดสองวันที่ผ่านมาแทบไม่ได้พูดคุยกันเลย ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตัวเองและจมอยู่กับความคิดของตนเอง แต่ฟินน์กลับทำให้เธอประหลาดใจด้วยการตอบกลับว่า "บางสิ่งที่ปูทางไปสู่ก้าวต่อไปให้กับเรา" เขากล่าว "บางสิ่งที่คอยชี้แนะว่าเราควรเดินหมากตาถัดไปอย่างไรในโลกใบนี้" ความมั่นใจในน้ำเสียงของเขาทำให้ธาเลียเหม่อลอยไปชั่วขณะ เธอจ้องมองเข้าไปในกองไฟด้วยสายตาที่เลื่อนลอย 'บางสิ่งที่สอนให้ผมรู้วิธีกลายเป็นเทพแท้จริง' ฟินน์เสริมในใจ ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาใช้เวลาไปกับการไตร่ตรองอย่างหนัก ฟินน์ครุ่นคิดถึงทางเลือกต่างๆ และทิศทางที่เขาควรจะมุ่งไปในอนาคต เขากับธาเลียรวมถึงไอลินติดอยู่ในโลกใบนี้อย่างไม่มีกำหนด ความรู้ที่พวกเขามีเกี่ยวกับโลกนี้ยังไม่เพียงพอเลย พวกเขารู้ว่ามีแผนการบางอย่างที่กำลังดำเนินอยู่ แต่ก็ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง ทุกคน... หรือจะให้พูดคือ ทุกเทพ ทุกวิหาร ทุกร่างจุติ ทุกพาลาดิน และนักบวช ล้วนเป็นศัตรูกับพวกเขา การมีอยู่ของพวกเขาต้องไม่ถูกเปิดเผย มิฉะนั้นพวกเขาจะตกอยู่ในที่นั่งลำบากอีกครั้ง นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาต้องเก็บเนื้อเก็บตัวมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา การซ่อนตัวเป็นแผนที่สมเหตุสมผลในตอนนี้ แต่ก็ไม่ใช่แผนระยะยาวที่ยั่งยืน พวกเขาจำเป็นต้องหาทางเป็นฝ่ายรุกและหยุดอยู่นิ่งเฉยเสียที แต่เรื่องนั้นคงเป็นไปไม่ได้หากปราศจากความเข้าใจว่าพวกเขากำลังเผชิญกับอะไร และเดิมพันที่แท้จริงคืออะไร ฟินน์เคยบุ่มบ่ามเข้าไปโดยไม่รู้เหนือรู้ใต้ครั้งหนึ่งและต้องชดใช้อย่างสาหัส เขาจะไม่ทำแบบเดิมเป็นครั้งที่สอง ทางเลือกในอนาคตของเขาดูมืดมนเมื่อพิจารณาจากปัจจัยเหล่านี้ทั้งหมด แต่ทว่านั่นคือก่อนที่ไอลินจะตื่นขึ้นมา เธอคือสิ่งที่ฟินน์กำลังตามหาอยู่พอดี การมีตัวตนของเธอ ไม่ว่าตอนนี้เธอจะเป็นอะไรก็ตาม มันช่วยเปลี่ยนสถานการณ์ที่เลวร้ายให้กลายเป็นความได้เปรียบ ความรู้ สิ่งเดียวที่จะพลิกกระดานนี้ได้ทั้งหมด ไอลินครอบครองความรู้ ความทรงจำในสิ่งที่แม้แต่ฟินน์เองก็ไม่เคยรู้ ความทรงจำในสิ่งที่อยู่เหนือตัวเขา ซึ่งเกี่ยวข้องกับเหล่าเทพอย่างแน่นอน หรืออาจเป็นประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้ ตราบใดที่พวกเขาสามารถเห็นภาพรวมได้อย่างชัดเจนว่ากำลังเผชิญกับอะไรอยู่ พวกเขาก็สามารถเริ่มเดินหมากได้แทนที่จะต้องเดินคลำทางไปอย่างมืดบอด ฟินน์ลุกขึ้นยืน ทำให้ธาเลียหลุดออกจากภวังค์ความคิด "ผมจะออกไปสำรวจเมืองสักหน่อย ดูว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง" เธอพยักหน้าและลุกขึ้นยืนเช่นกัน ก่อนจะเดินลึกเข้าไปในถ้ำยังห้องของตนเพื่อฝึกสมาธิฆ่าเวลา ซึ่งเป็นสิ่งที่เกี่ยวข้องกับการประยุกต์ใช้เวทมนตร์แห่งระเบียบ (Order magic) แบบใหม่ ตามที่ฟินน์สัมผัสได้ทุกครั้งที่เธอฝึกฝน เขาเลี่ยงออกจากถ้ำและใช้ทักษะก้าวพรางตัวทะลุผ่านป่ามุ่งหน้าสู่ตัวเมือง ข้างนอกนั่นเป็นยามค่ำคืน แสงของดวงจันทร์ต่างโลกแขวนเด่นเป็นสีน้ำเงินเข้ม ทอดเงาบิดเบี้ยวให้ยืดยาวจนทำให้ประสาทของเขาตึงเครียด เขามาถึงบริเวณชานเมืองและหยุดชะงัก ความระแวดระวังของเขาพุ่งสูงขึ้นกว่าเดิม จากระยะนี้ ทุกอย่างในเมืองดูปกติดี แต่ฟินน์ไม่อาจสลัดความรู้สึกไม่สบายใจทิ้งไปได้ ราวกับว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องเขาอยู่ 'พรุ่งนี้ค่อยกลับมาใหม่ดีกว่า' เขาเลือกที่จะเชื่อสัญชาตญาณตัวเองและตัดสินใจหันหลังกลับไปยังที่ซ่อน แม้จะอยู่ใกล้มากแล้วก็ตาม ทว่าในขณะที่เขาหันตัวกลับ บางทีอาจเป็นเพราะเขาใช้เวท [Null Perception] ที่ลบการมีอยู่ของตนเองมากเกินไป เขาจึงรู้สึกได้ว่ามีบางคนกำลังเฝ้ามองเขา ไม่เพียงเท่านั้น คนผู้นั้นยังกำลังสะกดรอยตามเขาอยู่ด้วย นี่แตกต่างไปจากความรู้สึกไม่สบายใจแบบคลุมเครือเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง ความรู้สึกนี้ชัดเจนกว่ามาก มีคนกำลังสะกดรอยตามเขา แต่ที่ไหนกัน? ประสาทสัมผัสของฟินน์ที่แผ่ออกไปก่อนหน้านี้เริ่มสแกนสภาพแวดล้อมอย่างตั้งใจมากขึ้น ด้วยความจดจ่อแต่สุขุมเพื่อไม่ให้เป้าหมายตื่นตระหนก เขาเดินกลับไปราวกับไม่รู้ตัว พยายามระบุตำแหน่งของอีกฝ่ายต่อไป แต่คนผู้นี้กลับลื่นไหลราวกับปลาไหล ทุกครั้งที่ฟินน์รู้สึกว่าเขาเข้าใกล้ อีกฝ่ายก็จะเต้นหลบไปได้เสมอ เขาหยุดเดิน "ไม่ออกมาหน่อยหรือ? คุณก็รู้ว่าผมรู้ตัวแล้วว่าคุณอยู่ตรงนั้น" เขาพูดด้วยภาษาท้องถิ่นที่เขาถอดรหัสได้พร้อมกับดีคอนตอนอยู่ในถิ่นฐานกลางทะเลทราย ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอยู่สองสามวินาที ดูราวกับว่าฟินน์เป็นคนบ้าที่กำลังพูดกับความว่างเปล่า แต่แล้วศีรษะของเขาก็สะบัดไปล็อคตำแหน่งหนึ่ง เมื่อร่างหนึ่งปรากฏกายขึ้นมาให้เห็นชัดเจนภายใต้แสงจันทร์ เด็กสาวงั้นหรือ? ฟินน์มองไม่เห็นใบหน้าของเธอชัดนักเพราะเธอยืนย้อนแสงจันทร์ แต่เขาสามารถบอกได้ว่าเธอเป็นหญิงงาม และเป็นความงามที่อันตรายเสียด้วย ประสาทสัมผัสของเขาพลุ่งพล่านอย่างหนักจนเขาต้องเบือนหน้าหนี คิ้วขมวดมุ่นในขณะที่ความปั่นป่วนภายในที่เขารู้สึกยามจ้องมองเธอเริ่มบรรเทาลง การเหลือบมองเพียงเสี้ยววินาทีนั้นทำให้ชีพจรของเขาเต้นรัว เป็นปฏิกิริยาสัญชาตญาณดิบที่เขาไม่ทันสังเกตจนกระทั่งสัญชาตญาณการเอาตัวรอดบังคับให้เขาต้องหันหนี 'นักสะกดจิต!' ฟินน์คิดด้วยความตื่นตระหนก เสียงหัวเราะเบาๆ อันไพเราะและนุ่มนวล ทว่ากลับแฝงความเย้ายวนที่ปลุกเร้าผู้ชายในทางอันตราย ดังก้องไปทั่วลานโล่ง ฟินน์กัดฟันแน่นและบังคับจิตใจให้จดจ่อ "คุณนี่ไม่สนุกเลยนะ" เด็กสาวหัวเราะคิกคักและก้าวเดินเข้ามา ฟินน์ก้าวถอยหลังเพื่อรักษาระยะห่างให้เท่าเดิม เด็กสาวหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่ดังมาจากส่วนลึกของจิตใจ มันขาดความเย้ายวนแบบเมื่อครู่ไป แต่ก็ยังมีเสน่ห์ดึงดูดในรูปแบบอื่นแฝงอยู่ 'แม่สาวคนนี้เป็นใครกันแน่?' ฟินน์กำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบาก เขาไม่มีเวทมนตร์ใดที่จะป้องกันการโจมตีประเภทนี้ได้ ซึ่งมันมุ่งเป้าไปที่สัญชาตญาณดิบของเขาในฐานะเพศชาย และทุกสิ่งที่เด็กสาวทำดูเหมือนจะกระตุ้นเขาไปในทางนั้น เขาจึงเริ่มครุ่นคิดหาวิธีหนี เขาไม่ต้องการปะทะกับเธอต่อ การกระทำนี้มีแต่จะทำให้เขาเสียเปรียบ "ฉันต้องขอชมนะ คุณยังสามารถคิดได้อย่างเฉียบคมและตัดสินใจอย่างมีเหตุผลได้เร็วขนาดนี้ในขณะที่อยู่ต่อหน้าฉัน" เด็กสาวกล่าวพร้อมหัวเราะ "สายตาของคุณเอาแต่สอดส่ายหาวิธีที่เร็วที่สุดในการหนีไป" ฟินน์ไม่ตอบโต้ เขาตัดสินใจเลือกเส้นทางที่จะทำให้เขาสลัดเธอหลุดได้เร็วพอ เส้นทางที่นำไปสู่ถ้ำอีกแห่งที่เขาสามารถใช้ซ่อนตัวในคืนนี้ได้ "อย่ารีบจากไปนักเลยที่รัก คุณไม่รู้วิธีปฏิบัติต่อหญิงสาวหรือไง?" เสียงของเธอยังคงหยอกล้อ แต่มีความจริงจังมากขึ้น "หรือว่าในโลกของคุณมีการปฏิบัติต่อหญิงสาวต่างออกไปหืม?" เธอหยุดนิ่งแล้วยกมือขึ้นแตะคางอย่างครุ่นคิด ฟินน์ได้ยินคำพูดของเธอและเข้าใจนัยที่เธอสื่อ แต่ไม่มีสิ่งใดแสดงออกมาให้เห็นภายนอก เขาเรียนรู้ที่จะระวังตัวมากขึ้นหลังจากที่เคยพลาดท่าต่อหน้าธาเลียเมื่อสองสามวันก่อน เขาไม่แน่ใจว่าเด็กสาวรู้หรือไม่ว่าเขามาจากอีกโลกหนึ่ง แต่เขารู้ดีว่าปฏิกิริยาเล็กๆ น้อยๆ ของเขาต่อคำพูดนั้นจะยืนยันความสงสัยของเธอจนหมดสิ้น เขาไม่ตอบอะไรเลยพร้อมที่จะชิงจังหวะ แต่คำพูดถัดมาของเธอกลับทำให้เขาต้องชะงัก "อาร์รอส ผู้แบกรับความผิดพลาด (Error bearer) ทารกเทพผู้ถือกำเนิดใหม่" เธอเดินเข้ามาใกล้ในทุกคำพูดจนกระทั่งมายืนอยู่ห่างจากฟินน์เพียงไม่กี่ก้าว ซึ่งเขาก็ทำเพียงยืนนิ่งดูเธออย่างสุขุม "ฉันรู้ว่าคุณเป็นใคร" ความหยอกล้อในน้ำเสียงหายไปจนหมดสิ้น "และฉันรู้ว่าคุณต้องการอะไร..." เธอขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีก แต่ฟินน์ก้าวถอยหลังในครั้งนี้ ทำให้เธอต้องหยุด แววตาของเธอวูบไหวราวกับความผิดหวังหรือไม่พอใจ ก่อนที่สายตาจะดูมั่นคงขึ้น กลิ่นอายความเย้ายวนรอบตัวเธอลดลงจนอยู่ในระดับปกติ ทำให้ฟินน์สามารถมองหน้าเธอได้โดยไม่รู้สึกว่าเลือดในกายเดือดพล่านราวกับสัตว์ในฤดูผสมพันธุ์ "ฉันคือ ลูซีน ร่างจุติของเทพีลูน่า หนึ่งในสามเทพธิดาแห่งมหาแม่ดวงจันทร์" ฟินน์ขมวดคิ้วและรู้สึกได้ว่าแสงจันทร์นั้นหนักอึ้งขึ้นกว่าเดิม ราวกับเป็นสิ่งที่จับต้องได้ทางกายภาพ 'ไม่แปลกใจเลยที่ผมรู้สึกไม่สบายใจตลอดเวลา...' เขาเกือบจะเงยหน้ามองดวงจันทร์ แต่ก็ห้ามตัวเองไว้และจับจ้องไปที่ร่างจุติของลูน่า "คุณกำลังตกอยู่ในอันตรายครั้งใหญ่ แต่อย่าได้กลัวไปเลย ความเมตตาของมหาแม่ดวงจันทร์ ผ่านทางเทพีลูน่าที่ฉันรับใช้อยู่ ได้ส่องสว่างลงมาที่คุณแล้ว" ลูซีนกล่าว "เธอต้องการจะเป็นพันธมิตรกับคุณ ในขณะที่คุณกำลังลุยผ่านกระแสน้ำอันขุ่นมัวเหล่านี้"