บทที่ 178: แผนการคืออะไร? ความทรงจำยามที่สายตาของมหาเทพจับจ้องยังคงฉายชัดอยู่ในหัวของเขา การดำรงอยู่ที่สมบูรณ์และเกินกว่าจะหยั่งถึงนั้นทำให้พลังเทพที่เขาขโมยมาให้ความรู้สึกราวกับเปลวเทียนที่สั่นไหวอยู่หน้าแสงอาทิตย์ เขาเต็มไปด้วยคำถามสำหรับใครก็ตามที่สามารถยืนอยู่ต่อหน้าการดำรงอยู่นั้นได้โดยไม่ถูกบดขยี้จนแหลกสลาย ฟินน์ตัวสั่นสะท้าน เปรี๊ยะ! เสียงนิ้วของธาเลียดังขึ้นอย่างเฉียบคม ปลุกฟินน์ให้ตื่นจากภวังค์ แต่เขาก็เห็นว่าเธอตั้งใจทำแบบนั้นใส่คาซเมียร์ ซึ่งกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดไม่ต่างกัน "คุณโอเคไหม?" ธาเลียถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความห่วงใย คาซเมียร์กะพริบตา ตั้งสติใหม่ "ใช่ครับ ขอโทษที ผมแค่..." เขาส่ายหัว "ช่างมันเถอะ ผมพูดถึงไหนแล้วนะ?" "รอยแยก" ยาร่าช่วยเตือน "จริงด้วย" คาซเมียร์รวบรวมสมาธิ "เป้าหมายของผมคือการหาวิธีพาพวกคุณทุกคนกลับไปยังโลกของเรา แต่ตอนนี้ ในเมื่อฟินน์และดีคอนมีทฤษฎีว่าเหล่าเทพเหล่านั้นต้องการบางอย่างเป็นการเฉพาะจากระนาบของเรา... บางอย่างที่เรายังไม่ล่วงรู้ ผมเลยกำลังทบทวนขั้นตอนต่อไปของเราใหม่" "ฉันไม่สนหรอก" ธาเลียพูดตัดบทอย่างเย็นชาโดยไม่รอให้เขาอธิบายต่อ "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เราค่อยไปหาคำตอบในโลกของเราก็ได้ เราจะไม่พักอยู่ที่นี่นานเกินความจำเป็นเด็ดขาด" คาซเมียร์มองเธอราวกับอยากจะโต้แย้ง สายตาของเขากวาดมองคนอื่นๆ เพื่อหาแนวร่วม หวังจะมีใครสักคนที่แบ่งปันความอยากรู้อยากเห็นในกลไกของเทพเจ้าเหมือนกับที่เขายังคงค้นพบ ทว่าเขากลับพบเพียงใบหน้าที่เงียบงัน เหล่าผู้ก้าวข้าม (Transcendents) ที่เหนื่อยล้าซึ่งถูกทำลายความมั่นใจจากการเผชิญหน้ากับพลังที่เหนือกว่าพวกเขาไปไกล จนดูเหมือนว่าความทะเยอทะยานเป็นเรื่องไร้สาระไปเสียแล้ว แม้แต่ฮิโมธีที่ปกติมักจะกระตือรือร้นกับทุกความท้าทาย ก็ยังเอาแต่มองเข้าไปในกองไฟด้วยสีหน้าที่ดูสับสน คาซเมียร์พยักหน้าช้าๆ "เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นให้ผมอธิบายว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหน และรอยแยกตั้งอยู่ตรงไหน" เขาหยิบกิ่งไม้ออกจากกองไฟ แล้วใช้ปลายที่ไหม้เกรียมวาดลงบนพื้นดิน "รอยแยกพ่นผมออกมากลางเมืองเมืองหนึ่ง เป็นศูนย์กลางประชากรขนาดใหญ่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่หลายพันคน ถ้าไม่ใช่เพราะเวทมนตร์มิติของผม ผมคงสร้างเรื่องใหญ่ไปแล้ว แต่ผมก็วาร์ปตัวเองเข้าไปในตรอกข้างๆ ได้ทันภายในไม่กี่วินาที มีคนผ่านไปผ่านมาตกใจบ้างเล็กน้อย แต่ไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้น" เขาวาดวงกลมแบบหยาบๆ แล้วขีดเส้นแผ่ออกไปด้านนอก "ผมอยู่ในเมืองนั้นสองวันเพื่อสังเกตการณ์ เรียนรู้ภาษา หรืออย่างน้อยก็พอให้เอาตัวรอดได้ เข้าใจโครงสร้างพลังของท้องถิ่น จากนั้นผมก็ใช้เวลาที่เหลือตามหาร่องรอยความผิดปกติของมิติที่เป็นจุดกำเนิดของรอยแยกในโลกนี้" คาซเมียร์ทำเครื่องหมาย X ห่างจากวงกลมออกไปพอสมควร "ผมต้องการให้แน่ใจในตำแหน่งและความเสถียรของเส้นทางออกก่อนจะใช้งานไอเทมและเรียกพวกคุณมาที่นี่ และนี่..." เขาชี้ไปที่ป่ารอบตัวพวกเขา "คือที่ที่ผมใช้เป็นฐานทัพ เราอยู่ห่างจากจุดกำเนิดรอยแยกไม่กี่สิบไมล์" "ใกล้ขนาดนั้นเลยเหรอ?" ธาเลียถามเสียงเข้ม "ใกล้พอที่จะไปถึงได้อย่างรวดเร็วเมื่อเราต้องการ" คาซเมียร์อธิบาย "แต่ก็ไกลพอที่จะไม่ถูกตรวจพบในทันที รอยแยกนั้นอยู่ใจกลางดินแดนที่กำลังขัดแย้งกัน เป็นพื้นที่ชายแดนระหว่างสองประเทศที่เป็นคู่แข่งกัน มีการปะทะกันเกิดขึ้นตลอดเวลา และกองลาดตระเวนของทั้งสองฝ่ายก็กวาดล้างผ่านพื้นที่นี้เป็นประจำ" เขามองไปรอบกองไฟที่ทุกคนนั่งอยู่ "ผมเลือกป่านี้เป็นฐานชั่วคราวหลังจากพยายามเข้าไปให้ใกล้ที่สุดเท่าที่จะกล้าเสี่ยง แต่ถึงแม้จะอยู่ที่นี่ ซึ่งห่างจากรอยแยกหลายไมล์ การอยู่ในที่โล่งแบบนี้ก็ยังเสี่ยงอยู่ดี กองลาดตระเวนมาไกลถึงตรงนี้ เราควรต้องระวังตัวไว้ให้ดี" ธาเลียหันไปสั่งเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านการลอบเร้นทันที "คีว่า, ออสริค, ทาเวียน สำรวจพื้นที่ให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตั้งวงรอบปกติ คอยเฝ้าระวังสัญญาณการเข้ามาของใครก็ตาม" คาซเมียร์กำลังจะบอกว่าเขาได้สำรวจพื้นที่รอบๆ ไปแล้ว แต่ก็หยุดตัวเองไว้แล้วพยักหน้า "เป็นความคิดที่ดี ระวังไว้ก่อนดีที่สุด" ผู้ก้าวข้ามทั้งสามละลายหายไปในเงามืดโดยไม่พูดอะไรสักคำ พลังมโนทัศน์ของพวกเขาทำให้เกือบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะติดตามตัว คาซเมียร์อธิบายต่อ พร้อมกับเพิ่มรายละเอียดลงในแผนที่บนพื้นดิน "รอยแยกตั้งอยู่ในหลุมลึกที่ถูกขุดขึ้นอย่างตั้งใจ เป็นสิ่งอำนวยความสะดวกประเภทหนึ่งที่ทั้งสองประเทศดูแลร่วมกัน ไม่ใช่เพราะความร่วมมือ แต่เพราะความจำเป็น ทั้งสองฝ่ายค้นพบมันแยกกันและตระหนักว่าไม่มีใครคุมมันได้เพียงลำพัง พวกเขาเลยจัดตั้งการปฏิบัติการร่วมที่ตึงเครียดขึ้นรอบๆ มัน" ฟินน์ขมวดคิ้วแล้วยกมือขึ้นเล็กน้อย "เดี๋ยวนะ พวกเขาไม่ใช่คนที่สร้างรอยแยกขึ้นมาหรอกเหรอ?" "ไม่" คาซเมียร์ตอบอย่างหนักแน่น "ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังดูจะพอใจกับการสร้างและเฝ้าดู หรือไม่ก็พวกเขามีแผนการที่ใหญ่กว่าที่เรายังมองไม่เห็น แต่พวกเขาก็ไม่ได้เปิดเผยตัวกับสองประเทศนี้" "จะเป็นไปได้ไหมว่ามันเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติ?" ยาร่าเสนอ "ถ้าเราเข้าใจผิดว่ามีตัวตนคอยบงการอยู่เบื้องหลัง แต่จริงๆ แล้วเป็นโลกนี้เองที่สร้างรอยแยกขึ้นมา? อาจเป็นการสะท้อนของระนาบหรือกลไกป้องกันต่อ 'การเสียดสีของระนาบ' อย่างที่คุณเคยบอก?" ฟินน์ปฏิเสธทฤษฎีนั้นทันควัน และดีคอนก็พยักหน้าสนับสนุน "ผมมั่นใจว่ารอยแยกนี้ห่างไกลจากคำว่าธรรมชาติมาก" ฟินน์กล่าวอย่างหนักแน่น "สิ่งที่ผมยอมรับได้คือมันอาจเริ่มต้นจากบางอย่างที่เป็นธรรมชาติ เช่น จุดอ่อนระหว่างระนาบ แต่มันมีการแทรกแซงอย่างมีจุดมุ่งหมายโดยตัวตนบางอย่างแน่นอน ความซับซ้อนที่คาซเมียร์อธิบายมา การถักทอของเวลา วิธีที่มันต้านทานมานา... ทั้งหมดนั้นคือวิศวกรรมที่ตั้งใจทำขึ้นชัดๆ" "ผมเห็นด้วย" คาซเมียร์กล่าว "สิ่งที่ผมสัมผัสได้ตอนข้ามมามันไม่ใช่เรื่องธรรมชาติแน่ๆ มันผ่านการขัดเกลาและถูกปรับเทียบมาอย่างแม่นยำเกินไป" เขาหยุดชะงัก "อีกอย่าง ผมยังไม่พบการรบกวนของมิติที่บ่งชี้ว่ามีใครข้ามผ่านรอยแยกจากฝั่งนี้ไปได้สำเร็จ ดังนั้นถ้าทั้งสองประเทศยังพยายามหาวิธีเข้าถึงมันอยู่ ความพยายามของพวกเขาก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง" ยาร่ายอมรับในคำอธิบายนั้น ธาเลียโน้มตัวไปข้างหน้า "ถ้าเป็นอย่างนั้น เราก็มีโอกาสหนีรอดมากกว่าที่ฉันคิดไว้ในตอนแรก ถ้าพวกเขาไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่หลังรอยแยก ถ้าพวกเขาไม่เข้าใจกลไกหรือจุดประสงค์ของมัน พวกเขาก็อาจจะไม่ปกป้องมันอย่างถวายหัว ความมุ่งมั่นของพวกเขาคงอยู่บนพื้นฐานของการครอบครองและความอยากรู้อยากเห็น ไม่ใช่การป้องกันภัยคุกคามที่มีต่อการดำรงอยู่" "ถูกแค่บางส่วนครับ" คาซเมียร์กล่าวเพื่อลดความมองโลกในแง่ดีของเธอ "พวกเขาไม่รู้ว่ามันทำงานอย่างไร นั่นจริง แต่ระดับการรักษาความปลอดภัยนั้นรุนแรงมาก เราไม่ได้กำลังพูดถึงแค่ทหารธรรมดา" เขาประสานสายตากับธาเลียอย่างจริงจัง "มีวิหารเทพเจ้าตั้งอยู่ในป่าเถื่อนแถบนี้หลายแห่ง จากวิหารต่างเหล่าเทพ ทั้งนักบวช นักรบศักดิ์สิทธิ์ และ..." เขาเว้นจังหวะอย่างมีความหมาย "...ผมมั่นใจว่าอย่างน้อยต้องมีเทพสององค์ที่คอยดูแลอยู่ที่นั่น ไม่ใช่การปรากฏตัวเต็มรูปแบบ แต่ก็มีอำนาจศักดิ์สิทธิ์มากพอที่จะทำให้การโจมตีใดๆ กลายเป็นเรื่องอันตรายสุดขีด" เขาหันไปมองฟินน์ แล้วน้ำเสียงของเขาก็เจืออารมณ์ขันแห้งๆ แม้หัวข้อจะดูน่าหดหู่ก็ตาม "แต่ในเมื่อตอนนี้เรามีเทพเจ้าของพวกเราเองอยู่ที่นี่ บางทีเราอาจจะมีโอกาส" ฟินน์มองเห็นความพยายามที่จะทำให้อารมณ์ผ่อนคลายลง แต่เขากลับไม่สามารถแม้แต่จะยิ้มออกมาจริงๆ หรือตอบโต้คำประชดประชันนั้นได้ ความทรงจำยามที่สายตาของมหาเทพจับจ้องยังสดใหม่ ความรู้สึกถึงความไร้ความสามารถที่สมบูรณ์แบบนั้นยังคงฝังลึก เขาจึงถามคำถามเดียวที่สำคัญที่สุด: "แล้วแผนการคืออะไร?"