Chapter 172: Foothold พวกเขาเข้ายึดอาคารที่สมบูรณ์ที่สุดใกล้กับจัตุรัส—อดีตโกดังเก็บสินค้าของพ่อค้าที่มีผนังหินหนา ออสริคปิดผนึกทางเข้าด้วยคอนเซปต์แห่งความเงียบของเขา เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกไปได้ คีว่าร่ายเวทมนตร์พรางตาซ้อนทับไว้ที่ด้านนอก ทำให้อาคารนี้กลายเป็นจุดที่ใครก็ตามที่หันมามองจะลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว ภายในอาคาร เหล่าทรานส์เซนเดนต์ทั้งเก้าคนจัดแถวเป็นวงกลมหลวมๆ โซลาเรียสนอนถูกมัดอยู่ที่มุมห้อง โดยมีพันธนาการที่สัมผัสถึงเออร์เรอร์คอยกักขังเขาไว้ให้นิ่งและเงียบสนิท ธาเลียไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย "อธิบายมา" น้ำเสียงของเธอเย็นเยียบ แฝงไปด้วยความโกรธที่แทบจะระเบิดออกมา "อธิบายมาว่าทำไมเธอและดีคอนถึงตัดสินใจโยนพารามิเตอร์ภารกิจทุกอย่างทิ้งกองไฟ อธิบายมาว่าทำไมเธอถึงคิดว่าการกระทำโดยไม่ปรึกษาฉันเป็นเรื่องที่ยอมรับได้" เธอก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับรัศมีแห่งระเบียบที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างราวกับออร่า "อธิบายมาว่าเธอกลายเป็นเทพได้อย่างไร" คำสุดท้ายฟังดูเกือบจะเป็นการกล่าวโทษ "พวกเราทุกคนสัมผัสถึงขีดจำกัดของเธอได้ก่อนหน้านี้" ธาเลียกล่าวต่อ "เออร์เรอร์ของเธอทรงพลัง สร้างสรรค์ แต่มันก็ยังเป็นเพียงระดับทรานส์เซนเดนต์โดยเนื้อแท้ แต่แล้วจู่ๆ..." เธอผายมือไปยังจุดที่ฟินน์ยืนอยู่ "...จู่ๆ เธอก็สำแดงพลังเทพ สร้างแรงกดดันระดับเทพ ต่อสู้กับแชมเปี้ยนจนสูสีราวกับเป็นสิ่งที่เธอคุ้นเคย..." ดวงตาสีม่วงของเธอหรี่ลง "อย่าพยายามปัดสวะว่าเป็นส่วนหนึ่งของเออร์เรอร์ของเธอ อย่าอ้างว่ามันเป็นไปได้มาตั้งแต่แรก พวกเราทุกคนรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงและเห็นการผันแปรนั้น การเปลี่ยนแปลงระดับนั้นมันพื้นฐานเกินกว่าจะเป็นเรื่องธรรมชาติ อาร์รอส..." ความเงียบเข้าปกคลุม ฟินน์สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมาที่เขา รอยยิ้มอยากรู้อยากเห็นของฮิโมธี การประเมินเชิงคำนวณของคีว่า ความกังวลที่ระแวดระวังของยาร่า แม้แต่ดีคอนเองก็ยังคงวางตัวเป็นกลาง ดวงตาสีทองของเขาจ้องมองแต่ไม่เข้าแทรกแซง "พวกคุณต้องการรู้ความลับของผม" ฟินน์กล่าวเบาๆ "ฉันต้องการรู้ว่าเธอยังเป็นเธออยู่หรือเปล่า" ธาเลียโต้กลับ "หากพลังเทพอะไรก็ตามที่เธอมีอยู่ตอนนี้ไม่ได้เปลี่ยนเธอให้กลายเป็นสิ่งอื่น สิ่งที่อาจเป็นอันตรายต่อทีมนี้" ฟินน์สบสายตากับเธออย่างมั่นคงในขณะที่เขากำลังพิจารณาทางเลือกของตน เขาสามารถโกหกได้ บ่ายเบี่ยง หรือเปิดเผยความจริงเพียงบางส่วนในขณะที่ซ่อนแก่นแท้เอาไว้ หรือเขาจะเปลี่ยนประเด็น "ก่อนที่ผมจะตอบคำถามนั้น" ฟินน์กล่าว "ตอบผมมาก่อนว่าพวกคุณสังเกตเห็นการไหลเวียนของมานาเบื้องหลังบ้างไหม?" สีหน้าของธาเลียไหววูบ "อะไรนะ?" "มานาที่รั่วไหลเข้าสู่โลกนี้จากโลกของเรา ผ่านทางรอยแยก พวกคุณสังเกตเห็นไหม?" "แน่นอนว่าฉันเห็น" คิ้วของธาเลียขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม "มันเป็นปัญหา มีบางคนกำลังสูบมานาจากโลกของเราเข้ามาที่นี่—" "มันไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด" การปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาของฟินน์ทำให้เธอชะงักไปกลางคัน "มันเป็นฉากบังหน้า" เขากล่าวต่อพร้อมกับกำหมัดแน่น พลังเทพที่ยังคงหลงเหลืออยู่ภายในร่างสั่นไหวตอบรับ "สิ่งที่ทำขึ้นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเรา ทำให้เราจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ผิดในขณะที่จุดประสงค์ที่แท้จริงดำเนินไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น" "อธิบายมา" ธาเลียสั่ง "ผมได้สัมผัสถึงความเป็นเทพแล้ว" น้ำเสียงของฟินน์เต็มไปด้วยความมั่นใจ "สัมผัสถึงความแตกต่างของพลังระหว่างแก่นแท้แห่งเทพกับมานา และผมรู้ด้วยความมั่นใจอย่างที่สุดว่ามานาไม่มีประโยชน์ใดๆ ในโลกนี้" เขาผายมือไปยังกลุ่มผู้ศรัทธาที่หมดสติอยู่ภายนอก "คนเหล่านี้มีมานาแวดล้อมอยู่ในสภาพแวดล้อมของพวกเขา แม้จะเบาบางแต่ก็มีอยู่ และไม่มีใครในพวกเขาใช้มันได้เลย มันเข้ากันไม่ได้เลยกับระบบพลังเทพ ราวกับพยายามเติมน้ำให้ไฟ" "ดังนั้นใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังรอยแยก" ดีคอนเสริมเบาๆ เป็นครั้งแรกที่เขาพูด "กำลังใช้การรั่วไหลของมานาเป็นฉากบังหน้า ให้ลำดับความสำคัญที่ผิดแก่เราเพื่อปกปิดจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขาที่มีต่อโลกของเรา" ดวงตาของธาเลียจ้องเขม็งไปที่ผู้ถือครองความจริง "เธอรู้เรื่องนี้งั้นหรือ" "ผมเห็นบางอย่าง" ดีคอนยอมรับ "ความจริงที่ว่า..." เขาลังเลก่อนจะเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง "...ความจริงที่ยิ่งพูดออกมาดังๆ ก็ยิ่งอันตราย" "นั่นคือเหตุผลที่เธอช่วยเขา" ธาเลียกล่าวอย่างช้าๆ "ทำไมเธอถึงทำลายกระบวนทัพโดยไม่ปรึกษาฉัน" "ใช่" ความเงียบดำเนินไปครู่หนึ่งก่อนที่สีหน้าของธาเลียจะเปลี่ยนจากความโกรธเป็นความคำนวณ "เธอเห็นความจริงอะไร?" "ผมพูดไม่ได้" ดวงตาสีทองของดีคอนสว่างวาบขึ้น "ไม่ใช่เพราะผมไม่อยากบอก แต่เพราะการพูดถึงมันจะทำให้มันมีพลัง ดึงดูดความสนใจมาที่มัน มีความจริงบางอย่างในโลกนี้ที่รู้ตัวเมื่อถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึง" ความเย็นเยียบแล่นผ่านห้อง "พระเจ้า" ยาร่าพึมพำ "อาจจะใช่" ดีคอนยืนยัน "หรือสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้น แต่ฟินน์พูดถูกเรื่องมานา มันเป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจ เป็นธงลวงเพื่อให้เรามองไปในทิศทางที่ผิดในขณะที่การปฏิบัติการจริงดำเนินไป" ฟินน์ฉวยโอกาสรุกคืบ "การเฝ้าสังเกตไม่ใช่ทางเลือกตั้งแต่แรกแล้ว ไม่ใช่จริงๆ หรอก เราต้องการจุดยืนในโลกนี้ วิธีที่จะเข้าใจความเป็นเทพจากภายใน ได้รับการควบคุมพลังนี้อย่างเป็นรูปธรรม เพื่อให้เท่าเทียมกับใครก็ตามที่พยายามดึงเอาบางอย่างจากโลกของเราไป" "ตอนนี้" เขากล่าวต่อ "เราขาดความสามารถแม้แต่จะแยกแยะว่าสิ่งที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเทพอาจเห็นคุณค่าอะไรในโลกของเรา เรากำลังตาบอด ปฏิบัติการด้วยข้อมูลที่ไม่ครบถ้วนและไม่มีกรอบการทำงานเพื่อประมวลผลสิ่งที่เราเรียนรู้" เขาสบสายตาธาเลียโดยตรง "เราต้องไปถึงระดับที่เรามองเห็นได้อย่างชัดเจน ที่ที่เรามีมุมมองที่จะเข้าใจว่าอะไรคือสิ่งที่เดิมพันจริงๆ และเราทำเช่นนั้นจากข้างสนามไม่ได้" "การกระทำนี้มันบ้าบิ่นเกินไป" ธาเลียค้าน แต่น้ำเสียงของเธอลดความเกรี้ยวกราดลงบ้างแล้ว "เป็นการคำนวณมาแล้ว" ฟินน์แก้ "เสี่ยง ใช่ แต่ลองพิจารณาสถานการณ์จริงของเราดูสิ: เราได้รับอนุญาตให้เข้าสู่โลกนี้ โดยเจตนา รอยแยกที่พาเรามาที่นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ มันอนุญาตให้เราเข้ามา มีบางคนรู้ว่าเราอยู่ที่นี่..." "แต่การที่เราอยู่ด้วยกันแบบนี้อาจไม่ได้อยู่ในแผน" เขากล่าวต่อ "ดังนั้นเราจึงมีความได้เปรียบ: จำนวนและความเป็นหนึ่งเดียวที่พวกเขาไม่ได้คาดคิด" "แต่เราก็กำลังติดกับด้วยเช่นกัน" ทาเวียนชี้แจงเบาๆ "ถูกต้อง" ฟินน์พยักหน้า "คาสเมียร์อยู่ข้างหลังกับทรานส์เซนเดนต์คนอื่นๆ เพื่อรักษาการควบคุมรอยแยกที่อุบัติขึ้น และในกรณีที่โลกของเราเผชิญกับการจู่โจมโดยตรง นั่นหมายความว่าพวกเรา" เขาผายมือไปยังกลุ่มคนที่รวมตัวกัน "เราถูกทิ้งให้อยู่ลำพังที่นี่ ไม่มีกองหนุน ไม่มีทางกลับบ้านนอกจากวิธีที่เราจะสร้างขึ้นมาเอง" "และการสร้างทางกลับบ้านต้องใช้พลัง" ฮิโมธีกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่สนใจ "พลังเทพ..." "การเคลื่อนไหวนี้ทำให้เราได้จุดยืน" ฟินน์เห็นด้วย "แต่มันเป็นเพียงชั่วคราวและเปราะบาง ผู้นำแห่งรัศมีรับรู้ถึงการมีอยู่ของเราแล้ว เขาจะส่งแชมเปี้ยนมาเพิ่ม อาจจะหลายคนพร้อมกัน หรืออาจจะเป็นร่างอวตาร คนที่จะสามารถทำหน้าที่เป็นภาชนะสำหรับการสำแดงพลังเต็มรูปแบบของเขา" "เทพองค์อื่นอาจได้รับรู้เรื่องนี้" คีว่ากล่าวตามตรรกะ "ถ้าพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้นำแห่งรัศมี พวกเขาก็อาจประสานการจู่โจมกันได้" "เลวร้ายกว่านั้น" ฟินน์กล่าวอย่างเคร่งขรึม "โซลาเรียสมีปฏิกิริยาตอนที่ผมบอกว่าเรามาจากโลกอื่น" "ปฏิกิริยาแบบไหน?" ธาเลียถามเสียงเฉียบ "ปฏิกิริยาที่แสดงให้เห็นว่าเขาสามารถเข้าใจบางอย่างที่สำคัญได้ในทันที เหมือนกับว่าการมีอยู่ของเราที่นี่เป็นเรื่องสำคัญมาก ผู้นำแห่งรัศมีจะให้ความสำคัญกับเราเป็นอันดับแรกในตอนนี้ ลำดับความสำคัญสูง" ฟินน์หยุดพิจารณา "ถ้าลำดับความสำคัญนั้นสูงพอ เขาอาจจะซ่อนความเกี่ยวข้องของตัวเองเอาไว้ เดินหมากอย่างแยบยลไม่ให้เตะตาเทพองค์อื่นๆ เฝ้าดูอย่างเงียบเชียบในขณะที่ไล่ล่าพวกเราโดยเฉพาะ" "เรามีค่าขนาดนั้นเลยหรือ?" ไอลินถามเบาๆ "ผมไม่รู้" ฟินน์ยอมรับ "แต่ความจริงที่ว่าเราถูกดึงมาที่นี่อย่างจงใจบ่งบอกว่าใช่ และเทพองค์ใดก็ตามที่บงการเรื่องนั้นคงไม่พอใจนักที่เรากำลังสร้างพลังที่เป็นอิสระแบบนี้ขึ้นมา" สีหน้าของธาเลียเปลี่ยนจากความโกรธเป็นการยอมรับอย่างจำนน เธอยังคงดูหงุดหงิด หรืออาจจะโกรธด้วยซ้ำ แต่ความจริงทางยุทธวิธีนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ "เธอควรปรึกษาฉัน" ในที่สุดเธอก็พูด "ทั้งสองคนนั่นแหละ ฉันเป็นหัวหน้าทีมด้วยเหตุผลนะ เราตัดสินใจร่วมกัน ไม่ใช่ทำอะไรตามอำเภอใจ" "เธอพูดถูก" ฟินน์กล่าวเรียบๆ "เราควรจะทำ แต่โอกาสมันมีน้อยมาก และการปรึกษาหารือหมายถึงความล่าช้า อาจจะทำให้พลาดโอกาสนี้ไปเลยก็ได้" "ฉันไม่ยอมรับข้ออ้างนั้น" ธาเลียกล่าวอย่างเฉียบขาด "แต่ฉันยอมรับความเป็นจริงที่เรากำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้" เธอมองไปรอบวง สบสายตาทรานส์เซนเดนต์ทุกคน "ฮิโมธี? เธอมีความเห็นว่าอย่างไร?" ผู้ถือครองรัศมีทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือพร้อมรอยยิ้มที่ไม่สำนึกผิดบนใบหน้า "เป็นเรื่องที่ดีที่สุดที่เกิดขึ้นแล้ว ตอนนี้เราอยู่ในจุดที่ร้อนแรงที่สุด เจอความท้าทายจริง เจอศัตรูจริง มีโอกาสจริงที่จะสร้างชื่อเสียง การเฝ้าดูเฉยๆ มันคงน่าเบื่อจะตายไป" ตาของธาเลียกระตุก "คีว่า?" ผู้ถือครองการพรางตัวพิจารณาอย่างรอบคอบ "เสี่ยง แต่การวิเคราะห์ของฟินน์นั้นมีเหตุผล เราก็น่าจะติดอยู่ที่นี่ไม่ว่าเราจะเดินหมากอย่างไร อย่างน้อยตอนนี้เราก็มีแต้มต่อ" "ทาเวียน?" "ผมเห็นด้วยกับฟินน์" ผู้ถือครองการผ่านทางกล่าว "การสร้างทางออกเองต้องใช้พลังที่เรายังไม่มีตอนนี้ พลังเทพดูเหมือนจะเป็นสกุลเงินเดียวที่สำคัญในโลกนี้" ธาเลียพยักหน้าช้าๆ แล้วหันไปหา ยาร่า ไอลิน และออสริค แต่ละคนให้ความเห็นที่คล้ายคลึงกันอย่างไม่เต็มใจนัก พวกเขาเข้าใจว่าสถานการณ์ของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างไม่อาจหวนคืน พารามิเตอร์ภารกิจเดิมได้กลายเป็นสิ่งล้าสมัยไปแล้ว "ถ้าอย่างนั้นเราจะดำเนินการโดยถือว่าเราได้ตกลงปลงใจแล้ว" ธาเลียตัดสินใจ "นิคมนี้จะกลายเป็นฐานที่มั่นของเรา เราจะเสริมความแข็งแกร่ง ทำความเข้าใจกลไกของเทพ และเตรียมพร้อมสำหรับการตอบโต้" เธอดึงบางอย่างออกมาจากชุดคลุม เป็นวัตถุคริสตัลขนาดเล็กประมาณฝ่ามือซึ่งสั่นไหวอย่างประหลาดในอากาศ ไม่เชิงว่าเป็นของแข็ง และมีความเป็นวิญญาณเล็กน้อย พื้นที่รอบๆ คริสตัลบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย ราวกับว่าความเป็นจริงไม่แน่ใจนักว่าวัตถุนั้นสิ้นสุดตรงไหนและอวกาศปกติเริ่มต้นตรงไหน "เราอาจจะยังมีทางกลับอยู่" ธาเลียกล่าวเบาๆ ทุกคนโน้มตัวไปข้างหน้า "นี่คือครึ่งหนึ่งของวัตถุที่เป็นคู่กันซึ่งคาสเมียร์สร้างขึ้นก่อนที่เราจะจากมา เป็นมาตรการฉุกเฉินสำหรับสถานการณ์เช่นนี้โดยเฉพาะ มันจะทำงานก็ต่อเมื่ออีกครึ่งหนึ่งอยู่ในระนาบเดียวกันกับชิ้นแรก" เธอชูมันขึ้น และฟินน์สามารถเห็นจังหวะการสั่นไหวที่ไม่สม่ำเสมอของมัน "มันเต้นเป็นจังหวะมาตั้งแต่เมื่อคืนนี้" ธาเลียกล่าวต่อ "นั่นหมายความว่าคาสเมียร์ได้เข้ามาในโลกนี้แล้วที่ไหนสักแห่ง คงไม่ได้มาคนเดียวแน่" "มันทำงานอย่างไร?" ดีคอนถาม "เรโซแนนซ์เชิงพื้นที่ วัตถุสองชิ้นต้องการจะอยู่ที่ตำแหน่งเดียวกัน หากฉันกระตุ้นสิ่งนี้ มันน่าจะสร้างทางผ่านไปยังที่ที่คาสเมียร์อยู่ โดยสมมติว่าเขายังมีชีวิตอยู่และเคลื่อนที่ได้" "ทำไมเธอถึงยังไม่กระตุ้นมันล่ะ?" ยาร่าถาม "ประการแรก เพราะวัตถุทั้งสองชิ้นต้องทำงานพร้อมกันเพื่อสร้างอุโมงค์ ของคาสเมียร์ไม่ทำงานอยู่ในตอนนี้" "ประการที่สอง ต่อให้มันทำงาน ฉันก็ไม่รู้ว่าสถานการณ์ของเขาเป็นอย่างไร" ธาเลียกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ถ้าเขากำลังซ่อนตัว หลบหนี หรืออยู่ในดินแดนศัตรูที่ลึกเกินไป การเปิดประตูไปหาเขาอาจทำให้เขาตกอยู่ในอันตราย หรือเลวร้ายกว่านั้นคืออาจนำศัตรูกลับมาหาเรา" เธอมองฟินน์ "อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้เปลี่ยนสถานการณ์พื้นฐานของเรา ต่อให้เรากลับไปรวมกลุ่มกับคาสเมียร์และทรานส์เซนเดนต์คนที่มาด้วยกันกับเขา เราก็ยังติดอยู่ที่นี่จนกว่าจะเข้าใจวิธีสร้างทางผ่านที่เสถียรกลับไปยังโลกของเรา ซึ่งนั่นต้องใช้..." "พลังเทพ" ฟินน์สรุป "ซึ่งหมายความว่าเรายังคงต้องใช้จุดยืนนี้ เราต้องยึดครองดินแดนนี้และเรียนรู้จากมัน" "ถูกต้อง" สายตาของธาเลียกวาดไปทั่วกลุ่ม "ดังนั้นเราดำเนินการตามแผน ยึดครองนิคม เริ่มเปลี่ยนผู้ศรัทธาให้มานับถือความเชื่ออะไรก็ตามที่ฟินน์กำลังก่อตั้ง เรียนรู้ทุกอย่างที่ทำได้จากโซลาเรียสเกี่ยวกับลำดับชั้นของเทพและโครงสร้างพลัง" ดวงตาสีม่วงของเธอหยุดอยู่ที่แชมเปี้ยนที่ถูกมัดอยู่ในมุมห้อง "พูดถึงเรื่องนี้ ได้เวลาที่เราต้องสนทนากับนักโทษของเราแล้ว"