บทที่ 196: ลำดับชั้นแห่งเทพ สีหน้าของลูน่าเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น ความยั่วยวนขี้เล่นหายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่หลงเหลืออยู่คืออำนาจแห่งเทพอันบริสุทธิ์ที่เจือไปด้วยความกังวลอย่างแท้จริง "เจ้ากำลังติดอยู่ในกลอุบายของ 'มหาเทพ' ตนหนึ่ง" นางกล่าวอย่างเรียบง่าย "ข้าไม่อาจเอ่ยนามที่แท้จริงของ 'พระองค์' ได้ ความรู้เช่นนั้นเป็นสิ่งต้องห้ามแม้แต่กับตัวตนในลำดับชั้นเดียวกับข้า แต่ 'พระองค์' เป็นหนึ่งในมหาเทพเพียงห้าตนที่เรารู้จักว่ามีตัวตนอยู่ท่ามกลางทวยเทพทั้งปวง" ฟินน์ยังคงรักษาใบหน้าภายใต้หน้ากากไว้อย่างนิ่งเฉย ทว่าในใจกลับเต้นรัว นั่นคือตัวตนเดียวกับที่จ้องมองจนคร่าชีวิตผู้คนนับพันในนิคมกลางทะเลทราย เป็นตัวตนที่เพียงแค่ปรากฏตัวก็ทำให้พลังเทพของเขาดูเหมือนเปลวเทียนเมื่อเทียบกับแสงอาทิตย์ "เพื่อที่จะเข้าใจว่านั่นหมายถึงอะไรสำหรับเจ้า" ลูน่ากล่าวต่อ "เจ้าต้องเข้าใจก่อนว่าทวยเทพถูกจัดลำดับอย่างไร" นางผายมือ แสงจันทร์ควบแน่นกลายเป็นแผนภาพระยิบระยับในอากาศระหว่างทั้งสอง ก่อตัวเป็นระดับชั้นสี่ขั้นที่จัดเรียงในแนวตั้ง "ข้าคือเทพธิดาลำดับที่ 3 สเกลนี้เริ่มจากลำดับที่ 4 ที่ต่ำสุดไปจนถึงลำดับที่ 1 ที่สูงสุด" นิ้วของนางลากผ่านระดับสูงสุด "เทพลำดับที่ 1 คือตัวตนอย่างพระแม่จันทราผู้ให้กำเนิดข้า เป็นตัวตนที่มีพลังน่าสะพรึงกลัวจนกระทั่งเทพลำดับที่ 1 เพียงตนเดียวสามารถรับมือกับการจู่โจมรวมกันของเทพทุกตนที่อยู่ในลำดับต่ำกว่าพร้อมกัน และได้รับชัยชนะ... อย่างง่ายดาย" "แค่เพียงเอ่ยนามของ 'พวกเขา' ความสนใจของ 'พวกเขา' ก็จะพุ่งตรงมาที่เจ้า เหมือนกับที่มหาเทพทำ" ลูน่ากล่าว ฟินน์ขมวดคิ้ว ความแตกต่างที่รุนแรงระหว่างลำดับชั้นหมายความว่าเทพลำดับที่ 1 อยู่ในระดับที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง เป็นตัวตนที่เกินกว่าจะทำความเข้าใจได้ ความคิดนั้นทำให้ฟินน์ระแวดระวังพระแม่จันทรามากขึ้นไปอีก คนระดับนั้นตัดสินใจที่จะเป็นพันธมิตรกับเขาเนี่ยนะ? เพื่ออะไรกัน? ถ้าจะมีอะไรสักอย่าง คำพูดของลูน่ายิ่งทำให้เขาไม่รู้สึกอยากจะเป็นพันธมิตรมากยิ่งกว่าเดิมเสียอีก นอกจากนั้น ยังมีอีกสิ่งที่โดดเด่นขึ้นมา นั่นคือมาตรฐานการจัดลำดับทวยเทพ ความคิดของเขาพุ่งตรงไปที่ 'บันทึกวิญญาณ' จากอนาคต แก่นแท้แห่งเทพที่เขาขโมยมาจากครุฑแสดงผลว่าเป็น "แก่นแท้แห่งเทพลำดับที่ 2" อย่างชัดเจน อินเตอร์เฟซของเขาแสดงลำดับเทพไว้สี่ระดับมาโดยตลอด โดยให้ลำดับที่ 1 เป็นสูงสุด และลำดับที่ 4 เป็นต่ำสุด นั่นสอดคล้องกับระดับชั้นที่ลูน่าเพิ่งอธิบายมาอย่างสมบูรณ์แบบ แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร? บันทึกวิญญาณเพียงแค่แสดงข้อมูลตามที่วิญญาณของบุคคลนั้นเข้าใจ บันทึกวิญญาณของเขาไม่ควรเข้าถึงความรู้จากช่วงเวลานี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกใบนี้ มันเป็นเรื่องบังเอิญอย่างนั้นหรือ? มโนทัศน์ 'ความผิดพลาด' ของเขาทำให้ความจริงปรากฏชัด? ฉายา 'นักนอกรีตผู้หลงทาง' ของเขาหยั่งรู้ถึงคำศัพท์ที่ถูกต้องโดยสัญชาตญาณ? หรือว่ามันอาจจะเป็นอย่างอื่นกันแน่? เขาเก็บความคิดนั้นไว้ก่อน ลูน่ายังคงพูดต่อ "เทพลำดับที่ 2 รวมถึงตัวตนอย่างเทพแห่งเงามืด เทพธิดาแห่งพายุ..." นางหยุดชะงัก สีหน้าปรากฏร่องรอยของการขมวดคิ้วเล็กน้อย "และเทพแห่งความลับ แม้ว่าพระองค์จะเป็นตัวอย่างที่เลวร้ายก็ตาม ลำดับสุดท้ายที่มีการยืนยันเกี่ยวกับพระองค์คือลำดับที่ 2 แต่ตัวตนของพระองค์ลึกลับเกินกว่าจะสรุปได้แน่ชัด เทพบางองค์จัดให้พระองค์อยู่ในลำดับที่ 1 เพียงเพราะว่าการจะตามหา ติดตาม หรือสังหารพระองค์นั้นเป็นไปไม่ได้เลยโดยสิ้นเชิง" เสียงของนางเบาลง "ยังมีเสียงกระซิบ... เสียงกระซิบของคนบ้าหากเจ้าจะเชื่อนะ ว่าเนื่องจากไม่มีใครสามารถระบุที่อยู่ของพระองค์ได้มานานนับกาลสมัย พระองค์อาจจะกำลังเข้าใกล้จุดสูงสุดของลำดับที่ 1 แล้วก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ครั้งหนึ่งพระองค์เคยหลบหนีจากการจู่โจมประสานงานของเทพลำดับที่ 2 ถึงห้าตน และการมาถึงของเทพลำดับที่ 1 อีกหนึ่งตนมาแล้ว" สีหน้าประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลูน่า "เทพลำดับที่ 1 ตนนี้คือเทพที่กำลังจับตาดูเจ้าอยู่..." นางเว้นจังหวะ "...ผู้เจิดจรัส" ฟินน์สูดลมหายใจเข้าลึก ผู้เจิดจรัสเป็นเทพลำดับที่ 1 งั้นหรือ?! เขากำลังคิดที่จะระมัดระวังตัวกับทุกสิ่งที่เกี่ยวกับตัวตนระดับเทพลำดับที่ 1 แต่เขากลับไปล่วงเกินเข้าเสียแล้วหรือเนี่ย? 'อาณาเขตศักดิ์สิทธิ์' ของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อจิตใจหวนนึกถึงวาระสุดท้ายของโซลาริอุส ความพยายามอันสิ้นหวังของแชมเปี้ยนแห่งเทพที่พยายามจะอัญเชิญเทพของตนมาเป็นภาชนะ ไม่มีทางแก้ไขเรื่องนั้นได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้ตอนนี้คือหลบเลี่ยงจากเรดาร์ของผู้เจิดจรัสให้ดีที่สุดใช่ไหม? เดี๋ยวก่อน... ลูน่าไม่ได้บอกหรอกหรือว่าเทพลำดับที่ 1 สามารถรับรู้ได้เมื่อมีใครเอ่ยนามของ 'พวกเขา'?! นางกำลังเล่นเกมอะไรอยู่กันแน่? ดวงตาของเขาหรี่ลงหลังหน้ากาก ร่องรอยของความสงสัยและความระแวดระวังวูบไหวอยู่ภายในนั้น แต่ลูน่าสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขาจึงยกมือขึ้น "เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการเอ่ยนามของพระองค์ ไม่ใช่แค่เทพลำดับที่ 1 เท่านั้น แต่เทพทุกลำดับชั้นสามารถสัมผัสได้เมื่อมนุษย์เรียกหา แต่ปัจจัยที่แตกต่างกันคือความละเอียดของข้อมูลย้อนกลับนั้นจะแปรผันอย่างมากตามลำดับชั้นเทพของผู้เรียกและลำดับชั้นของเทพองค์นั้น" นางยิ้มบางๆ "ผู้เจิดจรัสไม่มีทางระบุได้ว่าใครเป็นคนเรียก และพระองค์อาจไม่ได้รับรู้ถึงการเรียกนั้นเลยด้วยซ้ำ พลังเทพและอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของข้าในฐานะเทพลำดับที่ 3 ป้องกันเรื่องนั้นไว้เกือบทั้งหมด" "แต่สำหรับเจ้า... นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง" นางกล่าวเสริมพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ ฟินน์ซึมซับข้อมูลนั้นและเก็บเข้าคลังความรู้เกี่ยวกับเทพที่ยังน้อยนิดของเขาอย่างระมัดระวัง สีหน้าของลูน่ากลับมาจริงจังอีกครั้ง ก่อนจะเข้าสู่ประเด็นหลัก "ถึงอย่างนั้น ทั้งหมดนี้... ระบบการจัดลำดับชั้นทั้งหมด เทพทุกตนตั้งแต่ลำดับที่ 4 ถึง 1... ล้วนดำรงอยู่ภายในกรอบ และเหล่ามหาเทพคือผู้ที่อยู่นอกกรอบนั้นโดยสิ้นเชิง" แผนภาพแสงจันทร์เปลี่ยนไป ตำแหน่งที่ห้าปรากฏขึ้นเหนือลำดับที่ 1 แต่มันถูกคั่นกลางด้วยห้วงลึกอันกว้างใหญ่ที่แสงแทบจะไม่สามารถแสดงภาพได้ "เหล่ามหาเทพได้แตะต้องแก่นแท้แห่งการดำรงอยู่อันครอบคลุมทุกสรรพสิ่งแล้ว" ลูน่ากล่าวแผ่วเบา "'พวกเขา' ได้ก้าวข้ามข้อจำกัดที่ผูกมัดแม้แต่เทพลำดับที่ 1 'พวกเขา' ไม่มีความกังวล ไม่มีเป้าหมาย ไม่มีความปรารถนา โลกอาจดับสูญไป แต่ 'พวกเขา' ก็ยังคงนิ่งเฉย ต่างจากเทพองค์อื่น แม้แต่ลำดับที่ 1 'พวกเขา' ไม่ได้ถูกผูกมัดด้วยศรัทธาหรือความเชื่อ หากสาวกทุกคนตายไป หากทุกมิติพังทลายจนไม่เหลือซาก 'พวกเขา' ก็จะยังคงอยู่และรุ่งเรืองต่อไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม" นางมองตรงมาที่ฟินน์ และเสียงของนางก็เต็มไปด้วยน้ำหนักที่ทำให้อาณาเขตของเขาสั่นสะท้าน "การที่ตัวตนเช่นนั้นตัดสินใจเคลื่อนไหวในโลกของเรานั้น เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน" ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างทั้งสอง "เมื่อมหาเทพเริ่มเคลื่อนไหว" ลูน่ากล่าวต่อ "เทพลำดับที่ 1 สังเกตเห็นได้ทันที แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังไม่อาจหยั่งรู้จุดประสงค์ การปล่อยให้ตัวตนจากมิติอื่นเข้ามาในโลกนี้ทำไมกัน? พวกเจ้าเหล่าผู้ก้าวข้าม (Transcendents) อ่อนแอกว่า ขาดพลังเทพที่แท้จริง ใช้มานาที่ด้อยกว่าแทนที่จะเป็นแก่นแท้แห่งเทพ อะไรกันที่กระตุ้นให้มหาเทพต้องการพวกเจ้าในมิตินี้?" ดวงตาของนางเป็นประกายด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความกลัว "มันกลายเป็นประเด็นถกเถียงในหมู่เทพลำดับที่ 1 เพราะมหาเทพไม่มีทางกระทำอะไรโดยไร้เหตุผล ทุกย่างก้าวล้วนมีจุดประสงค์ที่เกินกว่าความเข้าใจของมนุษย์ หรือแม้แต่ความเข้าใจของทวยเทพ เทพลำดับที่ 1 ที่ทรงพลังกว่าต่างรีบดำเนินการสืบสวนด้วยตนเอง และได้ค้นพบความจริงบางอย่าง" นางผายมือไปยังฟินน์ "และการที่เจ้ามาอยู่ที่นี่ก็เป็นผลมาจากเรื่องนั้น" ฟินน์กัดฟันแน่นภายใต้หน้ากาก "น็อคเทิร์นกับธาลาสซา... เทพแห่งเงามืดและเทพธิดาแห่งพายุ" "ถูกต้อง" สีหน้าของลูน่าแข็งกร้าวขึ้น "พวกเขามีแต่ต้องโทษตัวเอง ไม่ว่าจะกระทำในฐานะหมากให้กับผู้เล่นที่เหนือกว่าหรือเพราะถูกขับเคลื่อนด้วยความโลภที่อยากจะเลื่อนขั้น พวกเขาได้รับข้อมูลเกี่ยวกับเกมที่เทพลำดับที่ 1 เท่านั้นที่มีคุณสมบัติจะเล่น และพวกเขาก็ต้องชดใช้ราคาสำหรับการบังอาจนั้น" นางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "พวกเขาซบคิดกับเหล่าผู้ก้าวข้ามจากโลกของเจ้า ทำข้อตกลง กำหนดเงื่อนไข เป้าหมายหลักของพวกเขาคือการเข้าสู่โลกของเจ้า มิติแห่งเหล่าผู้ก้าวข้าม พร้อมด้วยข้อสัญญาที่ห้ามสังหารเจ้า, เมมโมซีน (Mnemosyne) หรือผู้ถือครองพันธสัญญา (Order bearer) อย่างเด็ดขาด มีใครบางคนต้องการให้พวกเจ้าทั้งสามอยู่ที่นี่... ในสภาพที่ยังมีชีวิตอยู่"