บทที่ 105: ความก้าวหน้าที่แท้จริง! ทันทีที่ฟินน์ลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่พบคือความมืดมิดสนิทและความเจ็บปวดที่พุ่งพล่านราวกับเข็มทิ่มแทงในศีรษะ ในช่วงเวลาที่สับสนมึนงงนั้น เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ใบหน้าของเขารู้สึกตึงและกรังไปด้วยเลือดที่แห้งกรังมานานหลายชั่วโมง เมื่อเขาพยายามขยับตัว กล้ามเนื้อทุกส่วนก็ส่งเสียงประท้วงด้วยความเจ็บปวด ส่วนปีกที่อยู่ด้านหลังเขาก็รู้สึกเป็นตะคริวและปวดร้าวจากการอยู่ในท่าเดิมมาเป็นเวลานาน ความทรงจำต่าง ๆ พรั่งพรูเข้ามาในหัวราวกับเขื่อนแตก การูด้า การทดสอบจากทวยเทพ การบินที่ไม่มีวันเป็นไปได้ข้ามระยะห่างระดับจักรวาล ปัจจัยเสริม (Aspects) แก่นแท้แห่งเทพ และคำพูดสุดท้ายของการูด้า... ฟินน์เบิกตากว้างขึ้นทันที สายตาของเขาปรับตัวเข้ากับความมืดได้อย่างรวดเร็วด้วยประสาทสัมผัสของเฟอร์โรเทอริกซ์ที่ได้รับการพัฒนา เขาเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน ทั้งคานไม้บนเพดาน คราบเลือดที่แห้งกรังเป็นวงกลมรอบตัวเขา และแม้กระทั่งต้นไม้ด้านนอกหน้าต่างที่ไหวเอนไปตามสายลมยามค่ำคืน เขาพยายามลุกขึ้นนั่งแล้วก็นึกเสียใจทันที ศีรษะของเขาหมุนคว้างและห้องทั้งห้องก็เอียงวูบจนน่าสะอิดสะเอียนในสายตาของเขา เสียเลือดมากเกินไป... ฟินน์ตระหนักได้ในสภาพที่งัวเงีย ร่างกายของเขาสูญเสียความแข็งแกร่งอย่างรุนแรงจากการเสียเลือดออกจากทวารทั้งเจ็ดเป็นเวลานานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ แต่เขายังมีชีวิตอยู่ และที่สำคัญกว่านั้นคือ เขารอดชีวิตจากการได้สัมผัสกับตัวตนระดับเทพอย่างการูด้ามาได้ ในขณะที่ฟินน์นึกถึงการูด้า เขาก็นึกถึงข้อความแจ้งเตือนสุดท้ายที่ได้รับเมื่อมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในจิตวิญญาณของเขาก่อนที่จะหมดสติไป จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจช้า ๆ อย่างระมัดระวัง แล้วเรียก 'ทะเบียนวิญญาณ' (Soul Register) ของเขาขึ้นมา เพื่อดูข้อความแจ้งเตือนนั้นอีกครั้ง [อัปเดตทะเบียนวิญญาณ] ━━━━━━━━━━━━━━━━ [ตรวจพบแก่นแท้แห่งเทพ] การจัดอันดับ: ระดับ II – ผู้บังคับใช้แห่งจักรวาล (Cosmic Enforcer) ปริมาณ: 0.27% สถานะ: กำลังหลอมรวม ━━━━━━━━━━━━━━━━ มันอยู่ตรงนั้น เป็นการยืนยันว่าสิ่งที่เขาประสบพบเจอมานั้นเป็นเรื่องจริง ระดับ II ฟินน์จ้องมองคำเหล่านั้น รู้สึกถึงก้อนความเย็นเยียบที่ก่อตัวขึ้นในช่องท้อง เช่นเดียวกับผู้ใช้กระดูก (Ossuarist) คนอื่น ๆ การเข้าใจสิ่งที่แสดงบนทะเบียนวิญญาณนั้นเป็นสัญชาตญาณติดตัว มันเป็นการส่งผ่านความหมายที่ราบรื่นโดยไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบาย และนั่นคือเหตุผลที่ฟินน์รู้สึกถึงความหนักอึ้งของสิ่งที่เขาได้เผชิญมาเป็นทวีคูณ ฟินน์ไม่รู้ว่าทะเบียนวิญญาณของเขาจัดหมวดหมู่เรื่องเทพเจ้าได้อย่างไร แต่นั่นไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขารู้แล้วว่าระดับ II หมายถึงอะไร: ผู้บังคับใช้และผู้ทำลายล้างแห่งจักรวาล เป็นหายนะแม้ในระดับของเทพเจ้า ต่ำกว่าพวกเขาลงไปคือเทพเจ้าสามระดับ ซึ่งก็มีพลังอำนาจมากในตัวมันเองอยู่แล้ว และเหนือกว่าพวกเขามีเพียงระดับเดียวเท่านั้น และถ้าดูจากบทเรียนประวัติศาสตร์ของชายร่างเล็กที่ชื่อออสมันด์ นั่นย่อมหมายถึงระดับของ 'ผู้ยิ่งใหญ่' (The Great Ones) หรือ 'สัมบูรณ์เทพ' (The Absolutes) ฟินน์เพิ่งได้สัมผัสกับการฉายภาพของตัวตนที่ต่ำกว่าระดับสูงสุดของทวยเทพเพียงแค่ขั้นเดียวเท่านั้น! แค่ความคิดนี้ก็ทำให้เขาตั้งคำถามว่า การูด้าคิดจะทำร้ายเขาตั้งแต่แรกหรือไม่ เพราะถ้าท่านทำ เขาคงตายไปถึงสองรอบแล้ว อันที่จริง ฟินน์สังเกตว่าตลอดช่วงการฉายภาพนั้น การูด้าไม่ได้โจมตีเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว หรือว่าท่านไม่มีความสามารถที่จะโจมตีข้าในพื้นที่นั้น? ฟินน์คิด เพราะในช่วงเวลาหนึ่ง เทพเจ้าองค์นั้นดูโกรธมากเมื่อฟินน์ขโมยส่วนเสี้ยวเล็ก ๆ ของแก่นแท้แห่งเทพของท่านไป แต่นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่น่าฉงน เขาสลายทะเบียนวิญญาณทิ้งเมื่อจิตใจหันไปสนใจประเด็นอื่นที่รบกวนเขาอยู่ เพียงไม่กี่วันก่อน ออสมันด์เพิ่งเล่าเรื่องเทพเจ้าให้เขาฟัง เรื่องระบบพลังที่ขับเคลื่อนด้วยศรัทธา เรื่องตัวตนระดับเทพที่สังหารเหล่าผู้เหนือธรรมชาติ (Transcendents) ราวกับแมลงวัน แล้วเพียงไม่กี่วันต่อมา ฟินน์กลับพบว่าตัวเองต้องมาเผชิญหน้ากับตัวตนระดับเทพด้วยตัวเอง? นี่มันเรื่องบังเอิญอะไรกัน? เป็นเพราะตอนนี้ข้ารู้เรื่องพวกนี้แล้วใช่ไหม? ความคิดนั้นเลื้อยผ่านเข้ามาในหัวราวกับน้ำแข็ง การรับรู้คือตัวกระตุ้นให้ฉายา 'นอกรีตพเนจร' (Errant Heretic) ของเขาเริ่มทำงานอย่างแท้จริงหรือ? มันเป็นความคิดที่น่าหวั่นใจ ราวกับว่าความรู้นั้นเองที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยา ซึ่งทำให้แง่มุมต่าง ๆ ในฉายาของเขาที่เคยหลับใหลอยู่เพราะความไม่รู้ได้ตื่นขึ้นมา แต่ตอนนี้เขาทำอะไรกับมันไม่ได้แล้ว อะไรที่เกิดขึ้นไปแล้วก็ถือว่าเกิดขึ้นไปแล้ว ฟินน์ฝืนใจลุกขึ้นยืนโดยใช้ผนังเป็นที่พยุง ปีกของเขาครูดไปกับพื้นผิวไม้ ส่งคลื่นความเจ็บปวดจากการเป็นตะคริวแล่นพล่านไปทั่วแผ่นหลัง การกลายร่างบางส่วนนี้ดำเนินมาหลายสัปดาห์แล้ว แต่มันกลับให้ความรู้สึกกดทับยิ่งกว่าครั้งไหน ๆ มันเป็นเครื่องเตือนใจถึงมวลวิญญาณที่เขายังควบคุมไม่ได้อย่างเหมาะสม แต่อย่างน้อย นั่นก็เป็นสิ่งที่เขาแก้ไขได้ เขาผลักความสงสัยและความคิดเรื่องการูด้าไปไว้ที่หลังสมอง แล้วมุ่งเน้นไปที่ปัญหาเฉพาะหน้า เฟอร์โรเทอริกซ์เป็นตัวสร้างปัญหามานานเกินไปแล้ว ถึงเวลาต้องจบเรื่องที่เขาเริ่มไว้เสียที ฟินน์ค่อย ๆ นั่งลงกับพื้นอีกครั้ง คราวนี้ในท่าขัดสมาธิที่ผ่อนคลายกว่าเดิม เขาจะจัดการมันเดี๋ยวนี้ แม้จะอยู่ในสภาพที่อ่อนแอ แม้จะเสียเลือดมาก แต่เขากลับรู้สึกมั่นใจ มั่นใจเกินร้อย ความเข้าใจที่เขาได้รับจากการเฝ้าสังเกต 'การรับใช้แห่งเทพ' ของการูด้านั้นมหาศาล ลึกซึ้งอย่างยิ่ง เขาไม่ได้ขโมยแง่มุมนั้นมาตรง ๆ แต่เขาได้รับความเข้าใจขั้นพื้นฐานว่ามันหมายถึงอะไร ความย้อนแย้งของอำนาจอธิปไตยที่แสดงออกผ่านการรับใช้ ความแข็งแกร่งของการเลือกที่จะแบกภาระของผู้อื่น และความเข้าใจนั้นก็เพียงพอแล้ว ฟินน์หลับตาลงและดำดิ่งเข้าสู่ห้วงวิญญาณของเขา เฟอร์โรเทอริกซ์อยู่ที่นั่น มันยังคงบ้าคลั่ง มันสัมผัสได้ถึงการมาของเขาในทันทีที่เขาเข้าไป และจิตสำนึกของมันก็โต้กลับด้วยความดุร้ายของนักล่าแห่งท้องนภาที่เพิ่งรอดพ้นจากการถูกทำลายธรรมชาติพื้นฐานของมัน แต่บางทีอาจเป็นเพราะสิ่งที่ฟินน์เพิ่งเผชิญมา แม้แต่ความดุร้ายที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจของเฟอร์โรเทอริกซ์ก็กลับรู้สึก... เชื่องลงไป เขาไม่คิดจะเสียเวลาพยายามโน้มน้าวตัวตนที่แท้จริงของเฟอร์โรเทอริกซ์ด้วยการหาจุดอ่อนผ่านความทรงจำของมันอีกแล้ว เขาจะใช้กำลังบังคับมันเหมือนที่เคยทำกับลิงบาบูนกำปั้นแดงนั่นแหละ ด้วยการใช้ความเข้าใจที่ได้จากการูด้า ฟินน์จึงสร้างนิยามของการรับใช้ในแบบของเขาเอง จากนั้นเขาก็บีบเค้นความเข้าใจนี้เข้าใส่จิตสำนึกของเฟอร์โรเทอริกซ์อย่างโหดเหี้ยม มวลวิญญาณอินทรีต่อต้าน โดยสร้างกำแพงแห่งความหยิ่งผยองและการแยกตัวแบบเดิมที่เคยก่อให้เกิดหนี้วิญญาณอันหนักหนาเหล่านั้นขึ้นมาตั้งแต่แรก แต่ฟินน์ยังคงไม่หวั่นไหว สิบห้านาที นั่นคือเวลาทั้งหมดที่ใช้ ธรรมชาติของเฟอร์โรเทอริกซ์เปลี่ยนไปหลังจากฟินน์ปรับมวลของมันให้เข้ากับแง่มุมแห่งการรับใช้อย่างฝืนทน มันยังคงมีความหยิ่งผยองนั้นอยู่ ยังคงมีอัตตาของจ้าวเวหาอยู่ แต่สิ่งที่ต่างออกไปในตอนนี้คือมันไม่ได้มุ่งร้ายต่อฟินน์อีกต่อไป แต่กลับยอมจำนนต่อเขาโดยสิ้นเชิง ในโลกแห่งความเป็นจริง ฟินน์รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงได้ทันที ปีกของเขาเริ่มหดกลับ เขารู้สึกถึงขนทุกเส้นที่พับเก็บเข้าด้านใน กล้ามเนื้อทุกส่วนผ่อนคลาย กระดูกทุกชิ้นเคลื่อนกลับไปสู่โครงสร้างของมนุษย์ ขนที่มีลักษณะคล้ายโลหะซึ่งปกคลุมผิวหนังของเขามานานหลายสัปดาห์จางหายไปอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อที่ได้รับการเสริมพลังซึ่งปรับเปลี่ยนท่าทางของเขาให้กลับมาเป็นปกติ แม้แต่ความกระหายของนักล่าในความคิด — ความอยากที่จะล่า อยากที่จะครอบงำ อยากจะมุ่งหน้าไปที่สูง ๆ — ก็เลือนหายไปในที่สุด ฟินน์ลืมตาขึ้นและถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก แผ่นหลังของเขารู้สึกปกติเหมือนมนุษย์ทั่วไป เป็นครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์ที่เขาสามารถพิงอะไรได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องปีก สามารถเดินผ่านประตูได้โดยไม่ต้องตะแคงตัว เขาเรียกทะเบียนวิญญาณขึ้นมาอีกครั้ง เปิดไปที่หัวข้อเฉพาะสำหรับเฟอร์โรเทอริกซ์: [มวลวิญญาณโกลาหล] ชื่อสายพันธุ์: อินทรีเฟอร์โรเทอริกซ์ปีกเหล็ก ระดับ: 15 / 21 ประเภท: วิญญาณอสูร (ธาตุโลหะและลม) การหลอมรวม: 79% แง่มุมตำนานที่ใช้: การรับใช้แห่งเทพ (ความเข้าใจตนเอง) การปรับเปลี่ยนที่เหลือจนกว่าจะเกิดการหลุดลอยของวิญญาณ: 0 (ไม่แนะนำให้ปรับเปลี่ยนเพิ่มเติม) เวลาจนกว่าจะพักฟื้นจากการปรับเปลี่ยนครั้งถัดไป: 0 วัน (ไม่แนะนำให้ปรับเปลี่ยนเพิ่มเติม) [หนี้วิญญาณ] ปัจจุบัน: ต้องการการบินในระดับความสูงสูงหนึ่งครั้งภายในทุกสามสิบวัน ━━━━━━━━━━━━━━━━ ฟินน์จ้องมองหนี้วิญญาณใหม่นั้นแล้วรู้สึกถึงความโล่งใจที่ถาโถมเข้ามาจนเกือบจะทำให้เขามึนหัว หนึ่งครั้งในทุกสามสิบวัน นั่นมันเทียบไม่ได้เลยกับนรกที่เขาเพิ่งผ่านมา ไม่มีอาการกระหายเลือดเป็นพัก ๆ อีกต่อไป ไม่มีอาการนอนไม่หลับแบบนักล่าที่ทำให้เขาตื่นทั้งคืนและอ่อนล้าในตอนกลางวัน ไม่มีอาการตื่นตระหนกที่รู้สึกอึดอัดเมื่ออยู่บนพื้นดินอีกต่อไป ไม่มีความรู้สึกรังเกียจจนขนลุกเมื่อถูกเนื้อต้องตัวมนุษย์ และไม่มีการรักษาที่บกพร่องหากเขาคิดจะรับความช่วยเหลือ เขาแค่ต้องบินขึ้นที่สูงเดือนละครั้ง นั่นง่ายพอกันกับหนี้วิญญาณของซิฟ เขาอยู่กับมันได้ สบายมาก ...แต่ในความพึงพอใจนั้นกลับมีความรู้สึกโหยหาแฝงอยู่ เมื่อเขานึกถึงซิฟ เขาเสียดายที่เฟอร์โรเทอริกซ์จะไม่มีวันกลายร่างเป็นเงาที่แยกออกจากร่างกายของเขา และสามารถทำสิ่งต่าง ๆ ได้อย่างอิสระในขณะที่เขายังคงเป็นมนุษย์เต็มตัว เฟอร์โรเทอริกซ์จะไม่มีวันเป็นแบบนั้น มันยังคงเป็นมวลวิญญาณที่ต้องอาศัยการกลายร่างทางกายภาพเพื่อใช้งาน เขาไม่สามารถเรียกปีกออกมาโดยที่รูปลักษณ์มนุษย์ยังคงเดิมได้ แต่ก็ยังมีข้อดีอยู่ ฟินน์ใช้สมาธิ เรียกใช้เพียงสายตาที่ได้รับการเสริมพลังของเฟอร์โรเทอริกซ์โดยไม่ต้องกลายร่างเต็มตัว รูม่านตาของเขาเปลี่ยนรูปไป และทันใดนั้นห้องที่มืดมิดก็กลับมาชัดเจนอีกครั้ง เหมือนกับนกนักล่าระดับสูงสุด เขาสามารถมองเห็นรายละเอียดที่ดวงตามนุษย์ธรรมดาไม่มีวันมองเห็น โดยที่ยังคงรูปลักษณ์ความเป็นมนุษย์เอาไว้ครบถ้วน เขาสลายมันทิ้ง แล้วลองใช้ประสาทสัมผัสการฟัง จากนั้นก็การดมกลิ่น แต่ละประสาทสัมผัสตอบสนองอย่างอิสระ โดยใช้เพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในร่างกายของเขาเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นแค่รูม่านตา หรือภายในหู หรือจมูก ไม่มีอะไรที่จะดึงดูดความสนใจในระหว่างการใช้ชีวิตทั่วไปเลย และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด... ความจริงที่ว่าการหลอมรวมของเขาแตะระดับสูงถึง 79% ประกอบกับความเป็นมวลวิญญาณในตัวตน (Embodiment) หมายความว่าเขาสามารถเข้าถึงความสัมพันธ์ทางธรรมชาติของเฟอร์โรเทอริกซ์ที่มีต่อโลหะและลมได้แล้ว... เขาจดจ่อไปที่ตะปูเหล็กเล็ก ๆ ตัวหนึ่งที่ตกอยู่บนพื้น ซึ่งน่าจะมาจากเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใดชิ้นหนึ่งในห้องนี้ ด้วยเพียงแค่ความคิดและการดึงพลังจิต ตะปูตัวนั้นก็ขยับ เขยื้อนไปเพียงไม่กี่นิ้ว ไถลไปบนพื้นไม้อย่างกับถูกดึงด้วยเชือกที่มองไม่เห็น เวทมนตร์โลหะ ฟินน์ปล่อยมันทิ้งและเปลี่ยนจุดสนใจ อากาศในห้องสั่นไหว เขาควบคุมกระแสลมเบา ๆ ที่พัดผ่านเข้ามาจากหน้าต่างบานใหญ่ได้อย่างแนบเนียน มันหมุนวนอยู่รอบตัวเขา เคลื่อนไหวไปตามมือของเขาขณะที่จิตใจของเขาสั่งการ เวทมนตร์ลม รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา นี่คือความก้าวหน้าที่จับต้องได้ เป็นพลังที่แท้จริงที่เขาสามารถใช้ได้นอกเหนือไปจากการกลายร่างเป็นเฟอร์โรเทอริกซ์เพียงอย่างเดียว