บทที่ 103: บททดสอบของครุฑ จิตสำนึกของฟินน์ดำดิ่งลึกลงไปในแก่นแท้ของมวลวิญญาณเฟอร์โรเทอริกซ์ (Ferropteryx) และกระบวนการปรับจูนคุณลักษณะ (Aspect Adaptation) ก็ได้เริ่มต้นขึ้น สิ่งแรกที่ปะทะเข้ามาคือความรู้สึกผิดเพี้ยนที่รุนแรงจนน่าตกใจ ในตอนที่ปรับจูนกับเกรีและเฟรคี แม้เขาจะยังงมเข็มและไม่รู้แน่ชัดว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น แต่กระบวนการนั้นก็เป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป ทำให้เขามีเวลาค่อยๆ ทำความเข้าใจไปทีละน้อย ทว่าครั้งนี้ อาจเป็นเพราะการเตรียมจิตใจมาตลอดสองวันที่ผ่านมา จิตสำนึกของเขาจึงเข้าสู่ภวังค์ในทันที เขารู้สึกได้ทันทีว่าตัวเองกำลังล่องลอยอยู่ท่ามกลางท้องฟ้าที่ไม่มีอยู่จริง เบื้องบนและเบื้องล่างโอบล้อมไปด้วยสีครามที่แผ่ขยายออกไปอย่างไร้จุดสิ้นสุด ไร้ซึ่งพื้นดิน ไร้เส้นขอบฟ้า หรือแม้แต่จุดอ้างอิงใดๆ ทั้งสิ้น เสี้ยววินาทีหนึ่ง เขาคิดไปว่าตนอาจลัดขั้นตอนมาไกลจนเข้าสู่จิตใจที่แท้จริงของเฟอร์โรเทอริกซ์แล้ว และนี่อาจเป็นความทรงจำระดับแกนกลาง... แต่ความคิดนั้นก็ถูกดับวูบลงราวกับไม่เคยเกิดขึ้น ถูกทำลายทิ้งไปอย่างรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันปรากฏ การดำรงอยู่ของตัวตนที่ยิ่งใหญ่ได้ประกาศตัวออกมา และในทันใดนั้น จิตใจทั้งหมดของฟินน์ก็ถูกบีบคั้นด้วยความหวาดกลัวดั้งเดิมที่รุนแรงจนน่าสะพรึงกลัว มันเข้มข้นยิ่งกว่าทุกความรู้สึกที่เขาเคยสัมผัสมาตลอดทั้งชีวิต ครุฑ! ฟินน์มองไม่เห็นเทพองค์นี้โดยตรง แต่เขาสัมผัสได้ถึงความสนใจของพระองค์ที่กดทับลงมาดั่งน้ำหนักของดวงดาวที่กำลังดับสูญ มันกดดันทุกอณูแห่งการมีอยู่ของเขา กำลังจ้องมอง วัดค่า และพิพากษาเขา 'มันไม่ควรเป็นแบบนี้' ฟินน์คงจะคิดเช่นนั้นหากเขาสามารถทำได้ แม้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องมีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างการปรับจูนครั้งนี้กับของเกรีและเฟรคี ซึ่งเป็นเพียงหมาป่าที่หมอบอยู่แทบเท้าของโอดิน แต่เขาก็ไม่เคยคิดเลยว่ามันจะ... ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ มากเสียจนแค่การที่เขาพยายามจะเอื้อมมือไปสัมผัสแนวคิดเรื่องครุฑ ก็ทำให้พื้นที่ทางจิตใจของเขาถูกยึดครองในทันที จิตสำนึกของเขาถูกลากไปยังที่ที่ไม่รู้จัก ราวกับว่าเทพเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์ทรงสัมผัสได้ถึงมือของคนบาปที่พยายามจะไขว่คว้าคุณลักษณะของพระองค์ แม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่บนโลกมนุษย์แล้วก็ตาม 'เจ้ากล้าหรือ?' คำพูดนั้นไม่ได้มาในรูปแบบของเสียง แต่มาเป็นเจตจำนงอันบริสุทธิ์ที่กระแทกเข้ากับจิตสำนึกของฟินน์ราวกับสายฟ้าฟาด เขารู้สึกได้ว่าตัวตนของเขาสั่นคลอนภายใต้แรงกดดันนั้น ขอบเขตแห่งอัตลักษณ์ของเขาเริ่มฉีกขาด "ผม—" ฟินน์พยายามเรียบเรียงคำพูด พยายามอธิบาย แต่การสื่อสารด้วยคำพูดนั้นเป็นไปไม่ได้ในที่แห่งนี้ เขาทำได้เพียงส่งผ่านเจตจำนง ซึ่งเจตจำนงของเขากลับเจือปนไปด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวัง ท้องฟ้าโดยรอบเริ่มแปรเปลี่ยน สีครามเริ่มเข้มขึ้น ลึกขึ้น และทันใดนั้น ฟินน์ก็สามารถมองทะลุผ่านมันไปได้—มองเห็นอาณาจักรที่เกินกว่าความเข้าใจของมนุษย์จะหยั่งถึง เขาเห็นภาพแวบๆ ของไวคูณฐ์ ที่พำนักบนสรวงสวรรค์ของพระวิษณุ เขาเห็นมหาสมุทรแห่งจักรวาลและปราสาทอันศักดิ์สิทธิ์ เขาเห็นร่างจำลองของครุฑที่โบยบินไปมาระหว่างโลกทั้งหลาย ทรงแบกรับองค์พระผู้เป็นเจ้าด้วยความสง่างามที่แสนสบายจนความจริงเองยังต้องโค้งงอเพื่อรองรับการผ่านไปของพระองค์ จิตใจของฟินน์ชาหนึบไปกับความรุ่งโรจน์นั้น มันสั่นคลอนจนแทบจะแตกสลาย เหลือเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่าและเต็มไปด้วยความศรัทธาอันบริสุทธิ์ แต่แล้ว ความเมตตาก็ทำให้ภาพนิมิตนั้นหดตัวลง ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าฟินน์ ครุฑ ในรูปแบบที่ไม่ได้แสดงความยิ่งใหญ่จนไม่อาจหยั่งถึงออกมาทั้งหมด แต่เป็นเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งเท่านั้น วิหคเทพในร่างมนุษย์ยืนสูงตระหง่านสามสิบฟุต พร้อมปีกสีทองที่ดูเหมือนจะกักเก็บท้องฟ้าทั้งผืนเอาไว้ในขนแต่ละเส้น ดวงตาของพญาอินทรีจ้องมองฟินน์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยภูมิปัญญาแห่งกาลเวลาและเป้าหมายที่เด็ดเดี่ยวแน่วแน่ 'เจ้าพยายามจะขโมยจากเรา' การดำรงอยู่ของครุฑสื่อสารออกมาโดยไร้ซึ่งความโกรธเคือง มีเพียงข้อเท็จจริงเท่านั้น 'เจ้าพยายามจะฉกฉวยคุณลักษณะแห่งการรับใช้ของเราไปบิดเบือนเพื่อเป้าหมายของเจ้าเอง' "ไ—ไม่ใช่... ผมไม่ได้อยากขโมย" ฟินน์พยายามส่งกระแสจิตออกไปขณะที่จิตสำนึกของเขาต้องฝืนทนอย่างหนักเพื่อรักษาความสมบูรณ์เอาไว้ "ผมต้องการปรับจูน เพื่อช่วยเหลือสิ่งมีชีวิตอื่นให้เข้าใจในสิ่งที่ท่านรู้แล้ว" 'แล้วอะไรคือสิ่งที่เรารู้ล่ะ เจ้าหัวขโมยตัวน้อย?' คำถามนี้เป็นกับดัก ฟินน์ตระหนักได้ หากเขาตอบผิด หากเขาแสดงให้เห็นว่าเขาไม่เข้าใจธรรมชาติที่แท้จริงของการรับใช้อันศักดิ์สิทธิ์ ครุฑก็จะปฏิเสธเขา นี่คือบททดสอบ ฟินน์มั่นใจว่าลึกๆ แล้วเขายังคงอยู่ในจิตใจของตัวเอง แต่ครุฑได้เข้ามาควบคุมจนมันไม่รู้สึกเหมือนเป็นจิตใจของเขาอีกต่อไป แต่เป็นอาณาเขตของครุฑเองโดยสมบูรณ์ ความเชื่อมั่นเช่นเดียวกันนี้เองที่ทำให้เขาเข้าใจว่า สำหรับการปรับจูนครั้งนี้ จะไม่มีการต่อสู้ใดๆ ทั้งสิ้น จะไม่มีการฉกฉวย ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความพอใจของครุฑล้วนๆ ว่าฟินน์จะสามารถทำให้พระองค์พอพระทัยผ่านบททดสอบนี้ได้หรือไม่ และถ้าเขาล้มเหลว จิตใจของเขาก็จะสูญสิ้นไป เหมือนกับที่เขาเกือบจะสูญเสียมันไปให้กับเกรีและเฟรคี สมองของฟินน์ทำงานอย่างหนัก เขาหวนนึกถึงทุกสิ่งที่เคยศึกษาเกี่ยวกับครุฑ ทั้งตำนาน สัญลักษณ์ และความย้อนแย้งของกษัตริย์ผู้ทำหน้าที่รับใช้ จากนั้นเขาจึงส่งเจตจำนงออกไปอย่างระมัดระวัง "ท่านรู้... ว่าอำนาจอธิปไตยที่แท้จริงไม่ได้หมายถึงการโดดเดี่ยว แต่พลังที่สูงสุดคือการเลือกสรรว่าจะปกป้องใครและสิ่งใด การยอมรับภาระน้ำหนักของผู้อื่นไว้บนหลังไม่ได้ทำให้ท่านด้อยค่าลง แต่ในทางกลับกัน... มันคือสิ่งที่นิยามตัวตนของท่านต่างหาก" ดวงตาสีทองคู่โตของครุฑหรี่ลงเล็กน้อย 'หึ! คำพูดสวยหรู แต่เจ้าเข้าใจถึงราคาที่ต้องจ่ายหรือไม่?' ก่อนที่ฟินน์จะทันได้ตอบ ท้องฟ้าก็อันตรธานหายไป ฟินน์พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนพื้นดินที่มั่นคงเป็นครั้งแรกตั้งแต่มาถึงสถานที่แห่งนี้ ไม่... เขาก้มลงมอง และสังเกตเห็นว่าพื้นดินนั้นดูแปลกตา ก่อนจะตระหนักด้วยความตื่นตระหนกว่าเขากำลังยืนอยู่บนหลังของครุฑ ระหว่างปีกสีทองขนาดมหึมาคู่นั้น และพวกเขากำลังบิน นี่คือการบินในระดับเทพเจ้า ไม่เหมือนกับการบินปกติของเฟอร์โรเทอริกซ์ หรือไวเวิร์น หรือแม้กระทั่งมังกร พวกเขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้ ข้ามผ่านระยะทางที่ไม่อาจหยั่งถึง ภูเขาปรากฏและหายไปเพียงชั่วพริบตา มหาสมุทรเลื่อนผ่านใต้ฝ่าเท้าดั่งแอ่งน้ำ ความโค้งของโลกเริ่มปรากฏให้เห็นขณะที่พวกเขาไต่ระดับสูงขึ้น สูงขึ้น และสูงขึ้นไปอีกอย่างเหลือเชื่อ— 'เกาะให้แน่น เราเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น' ความเร่งเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ฟินน์รู้สึกว่าจิตสำนึกของเขาเริ่มฉีกขาดภายใต้แรงกดดัน สายลม—ถ้าจะเรียกว่าลมได้ในความเร็วระดับนี้—ขู่ว่าจะพัดพาแก่นแท้ของเขากระจัดกระจายไปทั่วจักรวาล เขาอยากจะกรีดร้อง อยากจะปล่อยมือ อยากจะตกลงไปในร่างของตัวเองแล้วละทิ้งประสบการณ์บ้าคลั่งที่ครุฑกำลังแสดงให้เขาเห็นนี้เสีย แต่เขาทำไม่ได้ เขาได้ตัดสินใจไปแล้ว และยิ่งไปกว่านั้น เขาเข้าใจเหตุผล... เขาเข้าใจความหมาย จากการบินผ่านต้นไม้และภูเขา ตอนนี้กลายเป็นการบินผ่านดวงดาวและเคราะห์ต่างๆ... นี่คือความหมายของการเป็นพาหนะแห่งเทพ คือแก่นแท้ของการรับใช้อันศักดิ์สิทธิ์ มันไม่ใช่เรื่องของชื่อเสียงหรืออำนาจ แต่มันคือเรื่องของความอดทน คือการยอมรับภาระอันหนักอึ้งที่ควรจะทำลายคุณได้ แต่ก็ยังคงแบกมันต่อไป ไม่ใช่เพราะจำยอม แต่เพราะคุณเลือกที่จะทำ ประสบการณ์นี้เป็นการล้อเลียนความเข้าใจอันตื้นเขินเรื่องการรับใช้ของเขาอย่างสิ้นเชิง มันแสดงให้เขาเห็นถึงความหมายที่แท้จริงที่นอกเหนือไปจากแค่คำพูดเหล่านั้น การบินดำเนินต่อไปนานนับชั่วโมง... หลายวัน... หลายเดือน... อาจจะหลายปี... เวลาไม่มีความหมายในพื้นที่แห่งนี้ พวกเขาเหาะผ่านเทหวัตถุในจักรวาล และผ่านอาณาจักรที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นสรวงสวรรค์ พวกเขาดำดิ่งผ่านพายุแห่งจักรวาลที่จะทำลายสสารของมนุษย์ให้กลายเป็นผุยผง พวกเขาไต่ขึ้นสู่ระดับที่โครงสร้างแห่งความจริงเริ่มบางเบาจนฟินน์มองเห็นความว่างเปล่าเบื้องหลังนั้น และตลอดเวลาเหล่านั้น ครุฑเป็นผู้แบกรับเขาไว้ มั่นคงและไม่สั่นคลอน ด้วยความสง่างามที่ทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ดูเหมือนเป็นเรื่องง่ายดาย 'เจ้าเห็นหรือยัง?' การดำรงอยู่ของครุฑถาม 'นี่คือสิ่งที่ข้าเป็น นี่คือความหมายของการรับใช้' "ครับ" ฟินน์ตอบรับผ่านเจตจำนง และเขาหมายความเช่นนั้นจริงๆ จิตสำนึกของเขาเริ่มเปื่อยยุ่ยที่ขอบจากการถูกพลังงานแห่งจักรวาลถาโถมใส่ แต่เขาเข้าใจแล้ว "ท่านไม่ได้รับใช้เพราะท่านอ่อนแอ ท่านรับใช้เพราะท่านแข็งแกร่งพอที่จะเลือกมัน เพราะการปกป้องผู้อื่นทำให้ความแข็งแกร่งของท่านมีความหมาย" ฟังดูเหมือนเขาจะพูดซ้ำคำเดิม แต่ความแตกต่างในครั้งนี้ชัดเจนยิ่งนัก... ครั้งนี้เขาเข้าใจถึงความลึกซึ้งของความหมายนั้นอย่างแท้จริง 'ดี' การบินสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน พวกเขาไม่ได้อยู่บนฟ้าอีกต่อไป ครั้งนี้พวกเขาอยู่ในวิหาร มันกว้างใหญ่และเปล่งประกายสีทองด้วยเสาที่สูงลิ่วไปถึงอนันต์ และที่นั่น บนบัลลังก์ที่สร้างจากงูแห่งจักรวาล คือร่างหนึ่งที่ฟินน์รู้สัญชาตญาณว่าคือพระวิษณุ แม้เขาจะไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดได้ก็ตาม การดำรงอยู่ของเทพเจ้านั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะรับรู้ได้ทั้งหมด ครุฑยืนอยู่เบื้องหน้าพระผู้เป็นเจ้าของพระองค์ และฟินน์—ที่ยังคงอยู่บนหลังของครุฑ—สัมผัสได้ถึงความจงรักภักดีระหว่างทั้งสอง มันไม่ใช่การรับใช้ที่เกิดจากความกลัวหรือหน้าที่ แต่มันคือความรัก ความรักที่บริสุทธิ์และเด็ดขาด การเลือกที่จะให้สวัสดิภาพของผู้อื่นสำคัญกว่าของตนเอง ไม่ใช่เพราะต้องทำ แต่เพราะการทำเช่นนั้นทำให้ชีวิตของเขามีความหมาย 'นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการมอบให้กับอินทรีของเจ้า' ครุฑกล่าว 'ความเข้าใจที่ว่าการเป็นหุ้นส่วนไม่ได้ลดทอนอำนาจอธิปไตย' "ใช่ครับ" ฟินน์ยืนยัน 'เช่นนั้นก็รับไป' ฟินน์รู้สึกว่าส่วนหนึ่งของครุฑเปิดออกให้เขาอย่างเต็มใจ ราวกับพระองค์ไม่ได้กังวลกับการสูญเสียมันไปแม้แต่น้อย 'แต่จงรู้อะไรไว้อย่างนะ เจ้าหัวขโมยตัวน้อย...' ครุฑหันมา และเป็นครั้งแรกที่ฟินน์ได้เห็นพระพักตร์ของวิหคเทพอย่างเต็มตา ดวงตาพญาอินทรีนั้นมีทั้งความเห็นชอบและคำเตือนแฝงอยู่ '...คุณลักษณะที่เจ้าได้รับไปนั้นไม่สมบูรณ์ มันผ่านการกรองจากความเข้าใจแบบมนุษย์ของเจ้า ถูกหล่อหลอมด้วยมุมมองที่จำกัดของเจ้า ข้าคือการรับใช้ในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุด แต่สิ่งที่เจ้าจะนำกลับไปได้จะมีเพียงเสียงสะท้อนของมันเท่านั้น จงใช้มันให้ดี มิเช่นนั้นมันจะกลืนกินเจ้า เช่นเดียวกับที่ความโกลาหลของอินทรีเจ้าเกือบจะทำ' "ผมเข้าใจครับ" ฟินน์ส่งเจตจำนง 'เข้าใจจริงหรือ? งั้นก็พิสูจน์ให้ข้าดู แยกสิ่งที่เจ้าต้องการออกจากตัวตนของข้า รับไปเพียงเสียงสะท้อน ไม่ใช่ต้นกำเนิด' 'หากล้มเหลว เจ้าจะสูญสิ้น ไม่ใช่เพราะข้า แต่เพราะความทะเยอทะยานของเจ้าเอง'