**บทที่ 675: สามปี** แรงสั่นสะเทือนของตัวเรือค่อย ๆ สงบลงหลังจากสุ้มเสียงลึกลับนั้นเลือนหายไป “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะจัดการกับอสูรทะเลได้แล้ว” ฉินไข่เอ่ยขึ้นสั้น ๆ ก่อนจะหลับตาลงเพื่อกลับเข้าสู่ห้วงแห่งการบ่มเพาะอีกครั้ง หยวนเองก็หลับตาลงเช่นกัน เขาด่ำดิ่งลงไปในส่วนลึกของความทรงจำเพื่อเฝ้ามองอดีตที่ค่อย ๆ ผุดขึ้นมา เวลาล่วงเลยไปหลายสัปดาห์นับตั้งแต่เขาได้กลายมาเป็นบ่าวรับใช้ของสำนักอารามอมตะ ทว่าเขากลับยังไม่สามารถทำความเข้าใจเคล็ดวิชาบ่มเพาะเบื้องต้นได้เลยแม้แต่น้อย ซึ่งนับว่าห่างไกลจากพรสวรรค์ของหยวนในยามปกติที่สามารถบรรลุเคล็ดวิชาระดับสวรรค์ได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาทีอย่างลิบลับ “เฮ้อ... การจะกลายเป็นผู้บ่มเพาะมันช่างน่าเบื่อหน่ายและยากลำบากกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มากนัก... ข้าอ่านตำราเล่มนี้ไปนับพันรอบจนสามารถท่องจำทุกตัวอักษรย้อนหลังได้แม้ยามหลับตา ทว่าข้ากลับยังไม่สามารถสัมผัสได้ถึงกระแสพลังวิญญาณในอากาศได้เลยแม้เพียงนิด” หยวนวางม้วนคัมภีร์ลงด้วยความอ่อนล้า เขาพยายามเพ่งสมาธิเพื่อสัมผัสถึงพลังงานเร้นลับที่ไหลเวียนอยู่รอบกายอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ยังคงเป็นความว่างเปล่าเช่นเดิม หลังจากล้มเหลวในการสัมผัสพลังวิญญาณมาเกือบครึ่งค่อนวัน หยวนจึงตัดสินใจออกไปทำงานตามโควตาที่ได้รับมอบหมาย นั่นคือการตัดต้นไผ่ให้ได้ 200 ต้นภายในหนึ่งสัปดาห์ “เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง เทียนหยาง? ยังสัมผัสพลังวิญญาณไม่ได้อีกหรือ?” สุ้มเสียงหนึ่งร้องทักขึ้นในขณะที่เขากำลังตรากตรำทำงาน หยวนหันกลับไปมองก็พบกับชายหนุ่มร่างผอมเกร็งที่ดูอ่อนแอและบอบบางอย่างยิ่งกำลังเดินตรงมาหาเขา ชายหนุ่มผู้ดูเปราะบางคนนี้คือ ‘หนิงจื่อซุน’ สหายเพียงไม่กี่คนที่เขาได้รู้จักตั้งแต่วันแรกที่ย่างกรายเข้ามายังสถานที่แห่งนี้ “ข้าควรจะเป็นฝ่ายถามคำถามนั้นกับเจ้ามากกว่า เจ้าทำท่าเหมือนคนใกล้จะตายเต็มทีแล้วนะ” หนิงจื่อซุนหัวเราะร่าให้กับคำหยอกล้อนั้นก่อนจะเอ่ยปลอบ “อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย โดยปกติแล้วคนส่วนใหญ่ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งถึงสองปีถึงจะเริ่มสัมผัสพลังวิญญาณได้ พวกเราเพิ่งจะมาอยู่ที่นี่ได้ไม่ถึงเดือนด้วยซ้ำ จะไปสัมผัสพลังได้เร็วขนาดนั้นได้อย่างไร? พวกเราไม่ใช่พวกอัจฉริยะเสียหน่อย” “อย่างน้อยหนึ่งปีงั้นหรือ? หึ! ข้าไม่ใช่ ‘คนส่วนใหญ่’ เสียหน่อย! ข้าจะสัมผัสพลังวิญญาณให้ได้ภายในเวลาไม่ถึงปี และจะกลายเป็นผู้บ่มเพาะเพื่อออกไปจากที่นี่ให้ได้!” หยวนประกาศกร้าวด้วยสายตามุ่งมั่น “ทำไมเจ้าถึงรีบร้อนอยากออกไปนักล่ะ? ที่นี่ก็ไม่ได้แย่อะไรเสียหน่อย ถึงงานหนักจะทำให้เหนื่อยล้าไปบ้าง แต่สิ่งอื่น ๆ ก็ถือว่ายอดเยี่ยม อาหารรสเลิศ เตียงนอนก็อบอุ่น แม้จะแคบและแข็งไปนิดก็เถอะ ที่สำคัญพวกเรายังได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนเคล็ดวิชาบ่มเพาะฟรี ๆ อีกด้วย! เจ้าพอจะรู้ไหมว่าข้างนอกนั่นตำราพวกนี้มีราคาสูงเพียงใด?” “พวกเราอาจจะต้องทำงานไปชั่วชีวิตก็ยังไม่มีปัญญาหาซื้อเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับต่ำสุดมาครองได้เลยด้วยซ้ำ!” หนิงจื่อซุนกล่าวเสริม หยวนส่ายหน้าช้า ๆ ก่อนจะเอ่ย “หนิงจื่อซุน หากเจ้าปรารถนาจะอยู่ที่นี่ในฐานะบ่าวรับใช้ไปตลอดกาลนั่นก็เรื่องของเจ้า ทว่าข้าต้องการเป็นผู้บ่มเพาะให้เร็วที่สุดและเริ่มแข็งแกร่งขึ้น ทุกวันที่ข้ายังสัมผัสพลังวิญญาณไม่ได้ ก็เท่ากับว่าข้าต้องทนอยู่ในสภาพที่ไร้พลังไปอีกวัน!” หนิงจื่อซุนยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ “ถึงเจ้าจะพูดอย่างนั้นก็เถอะ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเราจะเร่งรัดความก้าวหน้าได้ตามใจชอบเสียหน่อย ข้าเองก็อยากให้โลกนี้มันง่ายดายเช่นนั้น แต่อนิจจา... ความจริงมันช่างโหดร้ายนัก” กาลเวลาในสวนไผ่พ้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียว ครึ่งปีก็ผ่านพ้นไป “เฮ้! เทียนหยาง! เจ้าได้ยินข่าวหรือยัง? มีเด็กสาวคนหนึ่งสามารถสัมผัสพลังวิญญาณและกลายเป็นผู้บ่มเพาะได้แล้ว! ตอนนี้นางได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ และกำลังจะถูกย้ายไปยังศิษย์สายนอกพร้อมกับคนอื่น ๆ!” หนิงจื่อซุนรีบนำข่าวใหญ่มาบอกเขา “จริงหรือ? ใครกันที่เป็นอัจฉริยะผู้นั้น?” หยวนถามด้วยความประหลาดใจ “ข้าคิดว่านางชื่อเมิ่ง... เมิ่งลี่ อะไรสักอย่างนี่แหละ?” “เมิ่งลี่ลี่...” หยวนพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ใช่แล้ว! เมิ่งลี่ลี่! เจ้ารู้จักนางงั้นหรือ?” หยวนถอนหายใจยาวพร้อมกับรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความขมขื่น “พวกเรามาจากหมู่บ้านเดียวกัน และเคยเป็นเพื่อนกันที่นั่น” “โชคดีจริง ๆ ตอนนี้เจ้ามีเพื่อนเป็นถึงศิษย์สายนอกแล้วนะ บางทีนางอาจจะยื่นมือมาช่วยเจ้าในภายหน้าก็ได้” “ข้าสงสัยว่ามันคงไม่เป็นเช่นนั้นหรอก” หยวนตอบอย่างเฉยเมย “อย่างไรก็ตาม ช่วยปล่อยให้ข้าอยู่คนเดียวสักพักเถอะ ข้ามีความรู้สึกว่าข้ากำลังเข้าใกล้การสัมผัสพลังวิญญาณได้แล้ว” หนิงจื่อซุนพยักหน้าเข้าใจ “โชคดีนะเพื่อน” “เจ้าก็เช่นกัน” หลังจากหนิงจื่อซุนจากไป หยวนก็นิ่งค้างจ้องมองไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้าด้วยสายตาที่เหม่อลอยอยู่ครู่ใหญ่ “ยินดีด้วยนะ เมิ่งลี่ลี่ ตอนนี้เจ้าไม่ใช่คนไร้พลังอีกต่อไปแล้ว ทว่าอย่าได้ลำพองใจไปนัก เพียงเพราะเจ้ากลายเป็นผู้บ่มเพาะได้ก่อนข้า! เส้นทางการบ่มเพาะไม่ใช่การวิ่งระยะสั้น แต่มันคือการวิ่งมาราธอนที่ยาวไกล! ข้าจะตามหลังเจ้าไปในไม่ช้า และจะก้าวข้ามเจ้าไปให้ได้! คอยดูเถอะ!” นับจากวันนั้น หยวนก็เริ่มทุ่มเทให้กับการศึกษาเคล็ดวิชาบ่มเพาะอย่างหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิมจนแทบจะกลายเป็นความลุ่มหลง ทว่าแม้จะพยายามเพียงใด ความจริงกลับสวนทาง เขาต้องใช้เวลาอยู่ในสวนไผ่จนถึงปีที่สามกว่าจะเริ่มสัมผัสได้ถึงกระแสพลังวิญญาณและได้กลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ในช่วงเวลาที่ยาวนานนั้น หนิงจื่อซุน สหายผู้แสนดีของเขาได้จากโลกนี้ไปแล้วด้วยสาเหตุทางธรรมชาติ ร่างกายที่อ่อนแอมาตั้งแต่เกิดของเขาไม่อาจทนทานต่อการตรากตรำทำงานหนักติดต่อกันหลายปี เพียงเพื่อหวังจะมีโอกาสเพียงน้อยนิดในการเป็นผู้บ่มเพาะ และเพียงไม่นานหลังจากที่หนิงจื่อซุนสิ้นลม หยวนก็สามารถสัมผัสพลังวิญญาณได้สำเร็จ “ช่างน่าเสียดายที่เจ้าไม่ได้อยู่เห็นข้าในเครื่องแบบชุดนี้ หนิงจื่อซุน...” หยวนทอดถอนใจในขณะที่ยืนอยู่หน้าบ้านพักที่ว่างเปล่าของสหายผู้ล่วงลับ ในขณะที่เขาสวมใส่ชุดเครื่องแบบของศิษย์สายนอกอย่างเต็มภาคภูมิ “ทว่า แม้ข้าจะกลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้ในที่สุด แต่ข้ากลับไม่รู้สึกถึงความสุขเลยแม้แต่น้อย หรือเป็นเพราะข้าต้องใช้เวลานานเกินไปกว่าจะมาถึงจุดนี้? ข้าเคยมีใจฮึกเหิมและมั่นใจเหลือเกินว่าจะทำสำเร็จได้ภายในเวลาไม่ถึงปี แต่สุดท้าย... ข้ากลับต้องใช้เวลาถึงสามปีเต็มกว่าจะก้าวมาถึงจุดเริ่มต้น...” “แต่มันก็คงยังไม่สายเกินไปที่จะตามเมิ่งลี่ลี่ให้ทันใช่ไหม? ข้าอยากรู้นักว่าในช่วงสามปีนี้ นางจะก้าวหน้าไปไกลถึงเพียงไหน ด้วยพรสวรรค์ของนาง บางทีนางอาจจะกลายเป็นศิษย์สายในไปแล้วก็ได้ ข้าคงจะได้รู้คำตอบเมื่อย้ายไปถึงเขตสายนอก” หลังจากเอ่ยคำอำลาต่อดวงวิญญาณของหนิงจื่อซุนและสถานที่แห่งเดิม หยวนก็เดินออกจากสวนไผ่ไปพร้อมกับผู้นำทางคนเดิมที่เคยพาเขามายังสำนักแห่งนี้ โดยที่เขาหารู้ไม่ว่า มีอุปสรรคและบททดสอบอีกนับไม่ถ้วนที่กำลังรอคอยเขาอยู่เบื้องหน้าในเขตรั้วของศิษย์สายนอก