บทที่ 687: สนามล่า “หนึ่งปีเต็มที่ข้าตรากตรำในฐานะศิษย์ฝ่ายนอก ทว่าระดับพลังกลับยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นฝึกหัดวิญญาณระดับที่สี่... หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยสามปีกว่าที่ข้าจะก้าวไปถึงระดับนักรบวิญญาณได้” เทียนหยางทอดถอนหายใจอย่างหดหู่ ขณะนั่งอยู่ภายในที่พักเล็กๆ ของศิษย์ฝ่ายนอก ณ สำนักอมตะ “ยามนั้นข้าช่างเขลาเบาปัญญานักที่หลงเชื่อว่าการก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการจะทำให้สำนักมอบทรัพยากรล้ำค่าเพื่อหนุนนำการบำเพ็ญเพียร แต่อนิจจา ความจริงกลับโหดร้ายกว่าที่คาด...” เขานึกถึงความอัตคัดที่เผชิญ “ในฐานะศิษย์ฝ่ายนอก ข้าได้รับหินวิญญาณเพียงหนึ่งก้อนในทุกสามเดือน ซึ่งหากใช้สอยอย่างประหยัดที่สุด มันก็หล่อเลี้ยงการฝึกตนได้เพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น หากปรารถนาทรัพยากรที่มากกว่านี้ มีเพียงสองหนทางคือต้องบุกเข้าไปใน 'สนามล่า' หรือไม่ก็ต้องพยายามเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายในให้ได้” “ทว่าการจะสอบเข้าฝ่ายในได้นั้น ข้าต้องบรรลุระดับปรมาจารย์วิญญาณเสียก่อน ซึ่งไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่สิบปี...” แววตาของเขาพลันเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ “หากข้าต้องการแข็งแกร่งขึ้น ข้าต้องเข้าสู่สนามล่าเพื่อแสวงหาโชคลาภด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง!” เมื่อความคิดตกผลึก เทียนหยางจึงตัดสินใจมุ่งหน้าสู่สนามล่าเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าสำนักมา สนามล่าแห่งนี้คือเขตแดนพิเศษภายใต้การปกครองของสำนัก เป็นสถานที่ที่เหล่าศิษย์จะเข้าไปล่าสัตว์อสูรและค้นหาขุมทรัพย์ล้ำค่า แน่นอนว่าทุกอย่างล้วนอยู่ในการควบคุมของทางสำนัก สัตว์อสูรและทรัพยากรต่างๆ ถูกนำมาจัดวางไว้เพื่อเป็นบททดสอบและแรงผลักดันให้แก่เหล่าศิษย์ อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นพื้นที่ควบคุม แต่มันก็หาใช่ที่เดินเล่นที่ปลอดภัยแต่อย่างใด ในความเป็นจริงแล้ว มีศิษย์จำนวนไม่น้อยที่ต้องสังเวยชีวิตทิ้งไว้ในแดนอาถรรพ์แห่งนี้ และมันเกิดขึ้นบ่อยครั้งจนเป็นเรื่องปกติ เทียนหยางกระชับกระบี่เล่มเดียวในมือไว้แน่น ก่อนจะก้าวเดินออกจากที่พักมุ่งหน้าสู่ปากทางเข้าสนามล่า “ข้าต้องการขออนุญาตเข้าสู่สนามล่า” เทียนหยางเอ่ยกับอาวุโสคุมประตูที่นั่งประจำการอยู่ อาวุโสผู้นั้นปรายตามองเขาครู่หนึ่งก่อนจะเค่นเสียงเยาะในลำคอ “เจ้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับฝึกหัดวิญญาณขั้นที่สี่เท่านั้น แม้แต่สัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดในนั้นยังอยู่ระดับที่ห้า ถึงแม้จะมีอาวุโสคอยสอดส่องเพื่อลดการสูญเสียอยู่ด้านใน แต่มันก็ยังมีโอกาสสูงที่เจ้าจะกลายเป็นศพ เจ้ายังยืนยันที่จะเข้าไปอีกหรือ?” “ข้ายืนยัน” เทียนหยางพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจังอย่างที่สุด “เอาป้ายประจำตัวศิษย์มาให้ข้า” หลังจากยื่นป้ายให้ อาวุโสก็บันทึกชื่อ หมายเลขป้าย และวันที่เข้าสู่สนามล่าลงในสมุดปักษ์ เพื่อที่ว่าหากเขามิอาจรอดชีวิตกลับมาได้ ทางสำนักจะได้ทราบแน่ชัดว่าเขาดับสูญ ณ ที่แห่งใด “เจ้าเข้าไปได้ หากไม่กลับมาภายในสามวัน สำนักจะถือว่าเจ้าตายแล้ว” อาวุโสเอ่ยเสียงเรียบ “ขอบคุณท่านอาวุโส” เทียนหยางไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เขาเดินเข้าสู่เขตสนามล่าพร้อมกระบี่สามัญที่กระชับอยู่ในมือ ทันทีที่ก้าวพ้นเขตแดน เทียนหยางก็เคลื่อนไหวอย่างระแวดระวัง ดวงตาของเขาซอกซอนไปทั่วทุกทิศทางด้วยความระมัดระวังสูงสุด แม้เขาจะเคยล่าสัตว์ป่ามาบ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับ 'สัตว์อสูร' จริงๆ หัวใจของเขาจึงเต้นระรัวด้วยความตื่นตระหนก หลังจากเดินวนเวียนอยู่นานร่วมครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเทียนหยางก็พบกับสัตว์อสูรตัวแรก มันมีรูปร่างคล้ายหมาป่าทมิฬ แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งของระดับฝึกหัดวิญญาณขั้นที่ห้า เทียนหยางลอบกลืนน้ำลายขจัดความประหม่า ก่อนจะค่อยๆ ย่องเข้าหาศัตรูอย่างช้าๆ ทว่าสัญชาตญาณของสัตว์อสูรนั้นฉับไวนัก มันสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าในดวงตาของเด็กหนุ่ม จึงโจนทะยานเข้าใส่เขาก่อนเพื่อเป็นการตอบโต้! “ย่าห์!” เทียนหยางฟาดฟันกระบี่ออกไปตามสัญชาตญาณ หมาป่าอสูรฟาดอุ้งเท้าอันทรงพลังสวนกลับมาทันควัน เคร้ง! เสียงโลหะปะทะดังสนั่น แรงสะท้อนอันมหาศาลกระแทกจนกระบี่ในมือเทียนหยางกระเด็นหลุดมือไปไกลหลายวา เขาประเมินพละกำลังของสัตว์อสูรต่ำเกินไป! “บัดซบเอ๊ย...” เทียนหยางตระหนักได้ทันทีว่าเมื่อไร้ซึ่งกระบี่ในมือ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับเหยื่อที่ไร้ทางสู้ต่อหน้าเพชฌฆาตสี่เท้าตัวนี้ เขาอาจจะหันหลังแล้ววิ่งหนีไปก็ได้ ทว่าส่วนลึกในจิตใจกลับสั่งให้เขาหยัดยืนและสู้ต่อไป... และนั่นคือสิ่งที่เขาทำ ทว่าด้วยการตัดสินใจที่บ้าระห่ำเกินตัว ผลที่ตามมาคือเทียนหยางต้องนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น ดินโคลนและเสื้อผ้าเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิตแดงฉาน... ซึ่งล้วนแต่เป็นเลือดของเขาเอง “เหตุใดเจ้าจึงไม่หนีไปยามที่เสียกระบี่?” น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังดังขึ้นข้างกาย เทียนหยางพยายามเบือนหน้าที่โชกเลือดไปมอง พบกับสตรีโฉมงามในชุดเครื่องแบบอาวุโสสำนักยืนอยู่ข้างๆ เธอคือผู้ที่ยื่นมือเข้าช่วยชีวิตเขาไว้ได้ทันท่วงทีก่อนที่จะถูกคมเขี้ยวของหมาป่าอสูรปลิดชีพ “ข้า... ข้าไม่รู้...” เขาตอบเสียงแผ่ว พลางจ้องมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนของอาวุโสสาว “สิ่งที่เจ้าทำในวันนี้มันช่างโง่เขลานัก หากเจ้ายังรักชีวิตก็อย่าได้หาทำเช่นนี้อีก” อาวุโสกล่าวพลางหยิบโอสถเม็ดหนึ่งยัดเข้าปากเขา “กลับไปซะ เจ้ายังไม่พร้อมสำหรับที่แห่งนี้” เทียนหยางพยักหน้าอย่างเงียบงัน เมื่อเรี่ยวแรงเริ่มฟื้นคืนเขาก็พยุงร่างที่สะบักสะบอมกลับไปยังที่พัก ทว่าสามวันให้หลัง หลังจากที่บาดแผลสมานตัว เทียนหยางกลับปรากฏตัวที่สนามล่าอีกครั้ง! และเป็นอีกหนที่เขาเกือบต้องสังเวยชีวิตให้สัตว์อสูร ก่อนจะถูกช่วยไว้ได้โดยอาวุโสคนเดิม “ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่ช่วยข้าไว้อีกครั้ง” ดวงตาของอาวุโสสาวเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อจำเขาได้ “เจ้า... เหตุใดจึงกลับมาอีก? ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าเจ้ายังไม่พร้อม!” อาวุโสผู้ซึ่งบังเอิญเป็นคนเดียวกับที่ช่วยเขาไว้เมื่อสามวันก่อนตะคอกใส่ด้วยความไม่เข้าใจ “นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องกลับมา... และข้าจะยังคงกลับมาที่นี่เรื่อยๆ จนกว่าข้าจะพร้อม หรือไม่ก็จนกว่าข้าจะตาย” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่หนักแน่นดั่งขุนเขา “เจ้ายอมตายดีกว่าหนีอย่างนั้นรึ?” “หามิได้ ข้าหาได้หวาดกลัวต่อความตาย... ข้าเพียงแต่เกรงกลัวความไร้พลัง ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งกดขี่ผู้อ่อนแอเท่านั้น!” คำพูดของเด็กหนุ่มทำให้อาวุโสสาวถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ “เจ้ามัน... ทั้งบ้าระห่ำและเสียสติไปแล้ว” เธอทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะหายตัวไป ทว่าลึกๆ แล้ว เธอกลับยังคงลอบเฝ้ามองเขาอยู่จากระยะไกลด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย