## บทที่ 688: สนามล่า (2) อีกหนึ่งปีผันผ่านไปนับแต่ที่เทียนหยางได้ก้าวเข้าสู่ธรณีประตูอารามอมตะในฐานะศิษย์ฝ่ายนอก เขาอุทิศตนให้กับการเคี่ยวกรำในสนามล่าแทบทุกวี่วันมิได้ขาด มีเพียงวันที่บาดแผลสาหัสจนเกินจะขยับเขยื้อนกาย หรือในยามที่ต้องปลีกวิเวกเพื่อบ่มเพาะพลังเท่านั้นที่เขาจะว่างเว้นจากการก้าวเข้าสู่สมรภูมิแห่งนี้ ทว่าภายใต้ความบ้าระห่ำที่ดูเหมือนรนหาที่ตาย เขากลับเอาชีวิตรอดมาได้อย่างปาฏิหาริย์จนถึงปัจจุบัน อีกทั้งระดับการบ่มเพาะยังก้าวกระโดดอย่างน่าอัศจรรย์ ทะยานขึ้นสู่ระดับผู้ฝึกหัดจิตวิญญาณขั้นที่เก้าภายในระยะเวลาเพียงปีเดียวเท่านั้น “อรุณสวัสดิ์ขอรับ ผู้อาวุโสหลี่” เทียนหยางเอ่ยทักทายผู้อาวุโสสำนักที่นั่งประจำการอยู่หน้าทางเข้าสนามล่าด้วยน้ำเสียงสดใส “วันนี้ก็พยายามอย่าเพิ่งไปตายล่ะ” ผู้อาวุโสหลี่ตอบกลับโดยที่แทบไม่ละสายตามามอง และไม่แม้แต่จะเสียเวลาจดชื่อของเขาลงในสมุดบันทึก ด้วยการปรากฏตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้อาวุโสหลี่จดจำทั้งใบหน้าและน้ำเสียงของเทียนหยางได้ขึ้นใจ ต่อให้เขาไปสิ้นชีพอยู่ข้างในนั้นจริงๆ หากผ่านไปเพียงไม่กี่วันแล้วไม่เห็นเงาร่างนี้กลับออกมา ผู้อาวุโสย่อมรู้ได้ทันทีว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น เมื่อก้าวเข้าสู่สนามล่า เทียนหยางมุ่งหน้าลึกเข้าไปข้างในอย่างไม่ลังเล หากเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรตนใด เขาจะพุ่งเข้าเข้าห้ำหั่นอย่างดุดันโดยมิสนว่าระดับพลังของมันจะสูงล้ำเพียงไหน “เยี่ยมยอด... เหยื่อรายแรกของวันก็ได้แกนอสูรมาครองเสียแล้ว” เทียนหยางก้มลงหยิบผลึกที่ส่องประกายแวววาวขึ้นมา หลังจากปลิดชีพสัตว์อสูรได้ด้วยการโจมตีเพียงกระบวนท่าเดียว “อ๊ากกกก! ใครก็ได้ ช่วยด้วย!” ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังแว่วมาตามลม สัมผัสได้ว่าต้นทางอยู่ไม่ไกลจากจุดที่เขายืนอยู่นัก เทียนหยางไม่เสียเวลาครุ่นคิด สองเท้าพุ่งทะยานมุ่งตรงไปยังทิศทางของเสียงนั้นในทันที เพียงชั่วอึดใจ เขาก็มาถึงที่เกิดเหตุ ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือศิษย์ฝ่ายนอกชายหญิงคู่หนึ่งที่กำลังเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่ดุร้าย ทว่าศิษย์ชายผู้นั้นกลับนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นดินที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตสีแดงฉาน ส่วนศิษย์หญิงที่เหลือรอดพยายามยืนหยัดต้านทานสัตว์อสูรอย่างสุดกำลังด้วยร่างกายที่สั่นเทา เทียนหยางไม่รอช้า พุ่งร่างเข้าสู่ใจกลางการต่อสู้เพื่อคลี่คลายสถานการณ์วิกฤตทันที ผ่านไปครู่ใหญ่ เทียนหยางยืนหอบหายใจรัวรินพลางจ้องมองร่างไร้วิญญาณของสัตว์อสูรที่ล้มลงเบื้องหน้า “เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง...?” เขาหันไปถามศิษย์หญิงที่ยังคงขวัญเสีย นางพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย “ข้า... ข้าไม่เป็นไร... แต่เขาล่ะ? เขายังมีชีวิตอยู่ไหม?” เทียนหยางสืบเท้าเข้าไปหาศิษย์ชายที่นอนจมกองเลือดพลางตรวจดูชีพจร ทว่าสิ่งที่สัมผัสได้กลับมีเพียงความว่างเปล่า เขาจึงส่ายหน้าช้าๆ เป็นเชิงบอกข่าวร้าย “เขาเสียชีวิตแล้ว” สิ้นคำกล่าว ศิษย์หญิงผู้นั้นก็ปล่อยโฮออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ “กลับไปเสียเถอะ แล้วจงบอกสิ่งที่เกิดขึ้นกับผู้อาวุโสที่อยู่ด้านนอก ข้าจะไปส่งเจ้าที่ทางออกเอง” เทียนหยางเอ่ยปลอบหลังจากปล่อยให้นางระบายความเศร้าอยู่ครู่หนึ่ง นางพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย เทียนหยางดูแลจนมั่นใจว่านางก้าวพ้นเขตสนามล่าอย่างปลอดภัย ก่อนที่เขาจะมุ่งหน้ากลับสู่ความลึกของสนามล่าอีกครั้ง ณ จุดที่สัตว์อสูรระดับเดียวกับเขาชุกชุม หลังจากตรากตรำมาตลอดทั้งวัน เทียนหยางมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เฉพาะแห่งหนึ่งก่อนจะแผดเสียงตะโกน “ผู้อาวุโสซุน! ท่านอยู่ที่นี่หรือไม่?!” สิ้นเสียงเรียก เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาในชั่วพริบตา “เจ้ามีธุระอันใด? หรือว่าคะนึงหาข้าขึ้นมา เพราะเราไม่ได้พบกันมานานถึงสองเดือนแล้ว?” ผู้อาวุโสซุนคือผู้ที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ตั้งแต่วันแรกที่เขาย่างกรายเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ และยังเป็นผู้ที่ยื่นมือเข้าช่วยเขาอีกนับครั้งไม่ถ้วนในเวลาต่อมา นางคุ้นชินกับการปกป้องเขาจนแทบจะกลายเป็นหน้าที่หลักในการเฝ้ามองเทียนหยางยามที่เขาอยู่ในสนามล่า ราวกับเป็นองครักษ์ส่วนตัวก็มิปาน ทว่านั่นมิใช่พันธะผูกพันที่ใครบังคับ แต่นางกลับไม่อาจห้ามใจมิให้เฝ้าดูเขาดั่งผู้พิทักษ์ได้ ผู้อาวุโสซุนจดจำใบหน้าของเด็กหนุ่มผู้นี้ได้แม่นยำจนแม้หลับตาก็ยังเห็นภาพชัดเจน ราวกับรูปลักษณ์ของเทียนหยางได้ถูกประทับไว้ในจิตใจของนางเสียแล้ว “ข้าจะไม่มุสา... ข้าเองก็คิดถึงท่านอยู่บ้าง โดยเฉพาะยามที่ไม่ได้ฝึกฝนอยู่ในพื้นที่ของท่าน ข้าต้องพะวักพะวงกับการรักษาชีวิตตนเองอยู่ตลอดเวลา ทว่านั่นไม่ใช่เหตุผลที่ข้าเรียกท่านมาในวันนี้” “มันอาจจะดูปุบปับไปเสียหน่อย แต่ข้าหวังว่าท่านจะช่วยตามหาศิษย์คนหนึ่งให้ข้า นางมีนามว่าเมิ่งลี่ลี่ เราเข้าร่วมสำนักมาพร้อมกัน แต่ข้ากลับไม่เห็นนางเลยตลอดสองปีที่ผ่านมา ข้าพยายามสอบถามผู้คนมากมายแต่ก็ไร้ซึ่งวี่แวว” ผู้อาวุโสซุนขมวดคิ้วมุ่นเมื่อได้ยินคำขอ “เจ้าเรียกข้ามา... ท่ามกลางความมืดมิดของราตรีเช่นนี้... เพียงเพื่อจะถามหาผู้หญิงคนอื่นอย่างนั้นรึ? ข้าล่ะเวทนาว่าที่คู่บำเพ็ญเพียรของเจ้าในอนาคตเสียจริง” “หรือว่าเมิ่งลี่ลี่คนนี้จะเป็นคนรักของเจ้า?” “หามิได้ เราไม่ได้เป็นอะไรกันเช่นนั้น นางเป็นเพียงสหายที่มาจากเบื้องหลังเดียวกันเท่านั้นขอรับ” “แล้วเหตุใดเจ้าถึงต้องใส่ใจนางนัก?” “ข้าเพียงอยากรู้ว่านางเป็นอยู่อย่างไรในสำนักแห่งนี้... มันเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น” เขาตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย ผู้อาวุโสซุนหรี่ตาลงจ้องมองเขาอย่างจับผิด หลังจากเงียบงันไปครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยขึ้น “แล้วข้าจะได้สิ่งใดตอบแทน? แม้ที่ผ่านมาข้าจะช่วยชีวิตเจ้าไว้หลายครั้ง แต่นั่นคือหน้าที่ของข้า ทว่าการตามหาคนรักให้เจ้านั้น มิใช่กงการอะไรของข้าเลยสักนิด” “ข้าบอกแล้วว่านางไม่ใช่คนรักของข้า... แล้วท่านต้องการสิ่งใดจากข้าล่ะ? หากเป็นเงินทอง ข้าเกรงว่าคงจะให้ไม่ได้ เพราะตอนนี้ข้าขัดสนยิ่งนัก” “ข้ามิได้ต้องการเงินของเจ้า” นางสวนกลับทันควัน “เช่นนั้นท่านต้องการอะไร? ขอเพียงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ข้าย่อมยินดี” นางยกมือขึ้นก่อนจะชี้นิ้วมาที่เขา เทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน มิอาจตีความการกระทำของนางได้ “ข้าต้องการ ‘ร่างกาย’ ของเจ้าเป็นการแลกเปลี่ยนกับข้อมูลนี้” นางเอ่ยออกมาอย่างชัดเจน “ร... ร่างกายของข้า?” เทียนหยางผงะถอยหลังด้วยความตกตะลึง “ต... แต่ท่านเป็นถึงผู้อาวุโสสำนัก ส่วนข้าเป็นเพียงศิษย์... ท่านเป็นสตรีที่งดงามยิ่งนัก จะหาบุรุษใดมาเคียงกายก็ได้ตามแต่ใจปรารถนา แต่ข้าไม่คิดว่าเราควรจะ... จริงๆ แล้ว ถ้าเราเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ บางทีเราก็อาจจะ...” เปรี้ยง! ผู้อาวุโสซุนฟาดฝ่ามือลงบนศีรษะของเขาอย่างแรงพลางตวาดด้วยใบหน้าที่แดงซ่าน “ใครบอกว่าข้าต้องการร่างกายเจ้าเพื่อเรื่องพรรค์นั้นกัน?! ข้าต้องการร่างกายเจ้ามาใช้แรงงานต่างหาก! เจ้าต้องมาช่วยงานข้าบางอย่าง! คิดหรือว่าข้าจะมีอารมณ์พิศวาสศิษย์ฝ่ายนอกเช่นเจ้า!” แม้ในความมืดสลัว เทียนหยางก็ยังมองเห็นสีแดงที่ลามไปถึงใบหูของนางได้อย่างชัดเจน “อ้อ... แต่ถ้าท่านเกิดเปลี่ยนใจอยากจะคิดเช่นนั้นขึ้นมา ข้าก็ไม่ขัดข้องนะขอรับ...” เทียนหยางเอ่ยพลางคลี่ยิ้มอย่างหน้าไม่อาย “หุบปากของเจ้าเสีย! ก่อนที่ข้าจะจับเจ้าโยนให้สัตว์อสูรกิน!” นางฟาดเขาอีกครั้งด้วยความหมั่นไส้