## บทที่ 2060 — สูญหาย ในที่สุด เงาร่างของหยางไคก็ปรากฏขึ้น ณ เบื้องหน้าประตูเมืองเฟิงหลวนอีกครั้งหลังจากจากไปนานหลายวัน ทว่ายามนี้เขากลับไม่มีกะจิตกะใจจะไปแจ้งข่าวคราวความปลอดภัยแก่คังซือหราน สองเท้าแกร่งรีบเร่งรุดมุ่งหน้ากลับไปยังคฤหาสน์ถ้ำที่ตนเคยเช่าพักไว้ด้วยความกังวลที่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ หยางไคสะบัดมือเรียกป้ายหยกออกมา พลางโคจรปราณต้นกำเนิดอัดฉีดเข้าไปเพื่อหมายจะปลดม่านพลังของคฤหาสน์ถ้ำ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องชะงักค้างด้วยความตระหนกคือ ม่านพลังเบื้องหน้ากลับนิ่งสนิทไร้ซึ่งการตอบสนองประหนึ่งป้ายหยกในมือนั้นเป็นเพียงก้อนหินไร้ค่า คิ้วเข้มขมวดมุ่นเข้าหากันทันที ก่อนที่ความทรงจำหนึ่งจะผุดขึ้นมา... เมื่อครั้งที่เขามาถึงเมืองเฟิงหลวนใหม่ๆ เขาได้เช่าคฤหาสน์ถ้ำแห่งนี้ไว้เพียงหนึ่งปี และหากคำนวณวันเวลาที่ผันผ่านไป ระยะสัญญาหนึ่งปีนั้นได้สิ้นสุดลงไปเมื่อสองเดือนก่อนแล้ว เมื่อครบกำหนด สิทธิ์ในการครอบครองย่อมถูกริบคืนตามระเบียบ หัวใจของหยางไคเริ่มเต้นรัวด้วยลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีนัก ลำพังเรื่องสัญญาเช่าที่สิ้นสุดลงเขามิได้แยแสแม้แต่น้อย เพราะมันเป็นเพียงเรื่องของผลึกต้นกำเนิดที่ต้องจ่ายเพิ่มที่จวนเจ้าเมืองเท่านั้น อีกทั้งเขาก็มิได้ทิ้งของมีค่าใดๆ ไว้ภายใน จึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องอาวรณ์ ทว่า... ก่อนที่เขาจะจากไปนั้น มีเด็กสาวจากตระกูลจางผู้หนึ่งยังคงรอคอยเขาอยู่ภายในคฤหาสน์ถ้ำแห่งนี้! ยามที่เขาติดตามคังซือหรานไปยังขุนเขาเตาหลอมธาตุเพื่อสำรวจคฤหาสน์ถ้ำของกงซุนมู เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าการเดินทางครั้งนั้นจะกินเวลานานโขถึงเพียงนี้ เขาแทบมิได้กำชับความใดแก่จางรั่วซีไว้เลย เพียงแต่บอกนางสั้นๆ ว่าจะออกไปทำธุระข้างนอก และทิ้งให้นางเฝ้าเรือนอยู่เพียงลำพัง บัดนี้ สัญญาเช่าสิ้นสุดลง สิทธิ์การเข้าพักถูกริบคืน... แล้วจางรั่วซีเล่า นางหายไปอยู่ที่ใด? หยางไคกวาดสายตามองไปรอบบริเวณด้วยความร้อนรน แต่กลับไร้เงาร่างบอบบางที่คุ้นตา ความกังวลเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความกระวนกระวายใจ เพราะยามที่เขาจากไป จางรั่วซีมีตบะเพียงขอบเขตนนักบุญราชาชั้นที่ 1 เท่านั้น ในเมืองเฟิงหลวนที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือที่ปะปนกับพวกเดนคนเช่นนี้ นางแทบไม่มีกำลังพอจะปกป้องตนเองได้เลย หากนางถูกพวกคนโฉดหมายตา ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมยากจะคาดเดา "หรือว่านางจะกลับไปยังตระกูลจางด้วยตนเองแล้ว?" หยางไคพึมพำกับตนเอง หากเขาเป็นจางรั่วซี เมื่อถูกขับไล่ออกจากคฤหาสน์ถ้ำเพราะหมดสัญญา การกลับไปหาครอบครัวย่อมเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด แม้ตระกูลจางจะไม่ใช่ตระกูลที่ยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังมีจอมราชันย์ยุทธ์ถึงสองท่านคอยคุ้มครองอยู่ ขณะที่หยางไคกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิดที่สับสน ม่านพลังของคฤหาสน์ถ้ำข้างๆ ก็พลันกระเพื่อมไหว หยางไคชะงักกึก หันไปมองตามเสียงก่อนจะพบว่าประตูคฤหาสน์ถ้ำเปิดออก พร้อมกับการปรากฏตัวของสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีใบหน้าสะสวย นางดูมีอายุราวสามสิบปีเศษ สายตาที่นางมองมายังหยางไคนั้นเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและระแวดระวังถึงขีดสุด "เจ้าเป็นใคร? มาทำอะไรที่นี่?" สตรีผู้นั้นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่ไว้วางใจ หยางไครีบประสานมือคารวะพลางแนะนำตัวอย่างสุภาพ "ผู้น้อยมีนามว่าหยางไค เป็นเจ้าของคฤหาสน์ถ้ำคนก่อนหน้าท่าน" สตรีผู้นั้นขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าวตัดบท "ตอนนี้ข้าเป็นผู้เช่าที่นี่ ยามที่ข้าเข้ามา ภายในก็ว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่" "ผู้น้อยทราบดี ข้ามิได้มาตามหาข้าวของ" หยางไคพยายามปั้นยิ้มอย่างอ่อนโยนที่สุดเพื่อลดความตระหนกของอีกฝ่าย "ไม่ได้มาหาของ? แล้วเจ้ามาทำอะไร?" สตรีผู้นั้นกลับยิ่งระแวงหนักกว่าเก่า "ข้ามาตามหาคน... เป็นเด็กสาวผู้หนึ่ง" หยางไครีบอธิบาย "นางควรจะอยู่ที่นี่ แต่ยามนี้ข้ากลับหานางไม่พบ ท่านพอจะเคยเห็นนางบ้างหรือไม่?" เมื่อได้ยินว่าเขามีเจตนามาตามหาคน แววตาของสตรีผู้นั้นก็สั่นไหววูบหนึ่ง สีหน้าของนางเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ไม่เห็น! ข้าไม่เห็นใครทั้งนั้น!" กล่าวจบ นางก็รีบมุดศีรษะกลับเข้าไปและหมายจะปิดประตูลงทันที "เดี๋ยวก่อน!" เมื่อเห็นปฏิกิริยาลนลานเช่นนั้น หยางไคย่อมตระหนักได้ทันทีว่านางต้องรู้อะไรบางอย่าง มิเช่นนั้นเหตุใดต้องทำท่าทางหลบเลี่ยงเยี่ยงนี้ เขาจึงยื่นมือออกไปขวางประตูไว้ด้วยความรวดเร็ว สีหน้าของสตรีผู้นั้นย่ำแย่ลงถึงขีดสุด นางแผดเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก "เจ้าจะทำอะไร! อย่าลืมนะว่าที่นี่คือเมืองเฟิงหลวน!" หยางไคแค่นเสียงเย็นชาเพียงหนึ่งคำ ก่อนที่ร่างของเขาจะเลือนหายและไปปรากฏกายอยู่ภายในเรือนถ้ำทันทีพร้อมกับปิดประตูลงแน่นหนา เขาจ้องมองนางด้วยแววตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง กลิ่นอายอันทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกจากร่าง แผ่ซ่านเข้ากดทับสตรีผู้นั้นจนแทบจะหายใจไม่ออก "ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า!" เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมหาศาล ใบหน้าของสตรีผู้นั้นพลันซีดเผือดราวกับกระดาษ นางหลุดปากร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง แววตาที่มองหยางไคเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ในเมืองเฟิงหลวนแห่งนี้ ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ามิใช่คนที่จะพบเห็นได้ทั่วไป และทุกคนที่มีตบะระดับนี้ล้วนมีเบื้องหลังที่สั่นสะเทือนฟ้าดินจนคนธรรมดามิอาจล่วงเกินได้ เมื่อเผชิญหน้ากับตัวตนเช่นนี้ สตรีผู้มีตบะเพียงจอมราชันย์ยุทธ์ชั้นที่ 1 ย่อมมิอาจต้านทานแรงกดดันอันหนักหน่วงได้ ร่างกายของนางพลันอ่อนเปลี้ยจนเกือบจะทรุดลงไปกองกับพื้น หากมิได้ผนังห้องข้างกายช่วยค้ำยันไว้ นางขบเม้มริมฝีปากจนห้อเลือด พลางส่งสายตาเว้าวอนมายังหยางไค "ท่านผู้กล้า... ข้ากับท่านมิเคยมีเวรกรรมต่อกัน ข้าไม่เคยล่วงเกินท่าน โปรดอย่าได้ทำให้ข้าต้องลำบากใจเลย..." "ข้ามิได้คิดจะหาเรื่องเจ้า" หยางไคเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยไอเย็น "ข้ามีเพียงไม่กี่คำถาม และเจ้าต้องตอบความจริงมา หากเจ้าบังอาจมุสา ข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งถึงความทุกข์ทรมานจนต้องร้องขอความตาย! เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าข้าทำได้จริง!" สตรีผู้นั้นพยักหน้าอย่างสั่นเทาด้วยความหวาดเกรง "ดีมาก... บอกข้ามา เจ้าเคยเห็นเด็กสาวผู้นั้นหรือไม่?" ดวงตาของหยางไคจับจ้องไปยังนางเขม็ง ไม่ยอมให้พิรุธเล็กๆ น้อยๆ เล็ดลอดสายตาไปได้ สตรีผู้นั้นนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างยากลำบาก "ข้าไม่แน่ใจว่าเด็กสาวที่ข้าเห็นจะเป็นคนเดียวกับที่ท่านตามหาหรือไม่ แต่ข้าเคยเห็นเด็กสาวผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าประตูเรือนถ้ำแห่งนี้..." "บอกลักษณะของนางมา! อายุ ตบะ และจุดเด่นของนางมีอะไรบ้าง?" หยางไครีบซักไซ้ "นางอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี... ส่วนตบะนั้นอยู่ที่จุดสูงสุดของนักบุญราชาชั้นที่ 2 ดูเหมือนใกล้จะทะลวงสู่ชั้นที่ 3 เต็มที ร่างกายของนางดูบอบบาง ผอมเกรี้ยวนัก น้ำเสียงของนางช่างแผ่วเบา... ผมสีดำยาวสลวย..." "ใช่! เป็นนางไม่ผิดแน่!" ดวงตาของหยางไคทอประกายเจิดจ้า เขาปักใจเชื่อทันทีว่านั่นคือจางรั่วซี สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือ เพียงเวลาแค่หนึ่งปี นางสามารถยกระดับจากนักบุญราชาชั้นที่ 1 ขึ้นมาถึงจุดสูงสุดของชั้นที่ 2 ได้ *(ดูท่า พรสวรรค์ของนางจะไม่เลวเลยทีเดียว แน่นอนว่าต้องยกความดีความชอบให้โอสถชำระไขกระดูกส่วนหนึ่งด้วย)* "เจ้าบอกว่าพบนางที่หน้าประตู... นางไปทำอะไรที่นั่น?" หยางไคขมวดคิ้วถามต่อ สตรีผู้นั้นตอบว่า "นางยืนรออยู่..." "ยืนรอ?" หยางไคชะงักไป "ใช่แล้ว... นางเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ยามที่ข้ามาเช่าที่นี่เมื่อสองเดือนก่อน ข้าก็พบนางยืนอยู่หน้าประตูแล้ว คราแรกข้าก็มิได้ใส่ใจนัก แต่พอนานวันเข้า ข้ายังเห็นนางยืนอยู่ที่เดิมไม่ไปไหน จึงเกิดความสงสัยและเข้าไปถามนาง... นางบอกข้าว่า นางกำลังรอ 'ท่านหยาง' อยู่... ท่านผู้กล้า ท่านคือท่านหยางผู้นั้นใช่หรือไม่?" สตรีผู้นั้นลอบมองหยางไคด้วยความหวั่นใจ แต่กลับต้องตกตะลึงเมื่อเห็นหยางไคนิ่งอึ้งไปประหนึ่งถูกสาป ในยามนี้ หัวใจของหยางไคสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ภาพของเด็กสาววัยแรกรุ่นที่ยืนเงียบงันอยู่หน้าประตูท่ามกลางความพลุกพล่านของเมืองเฟิงหลวนผุดขึ้นในมโนสำนึก... นางยืนหยัดอยู่ตรงนั้นอย่างแน่วแน่ ท้าทายทั้งแสงแดดแผดเผาและสายลมหนาวเหน็บ เฝ้าชะเง้อคอมองเงาร่างที่ผ่านไปมาด้วยหวังจะพบคนที่คุ้นเคย แต่กลับต้องพบแต่ความผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า... ท่ามกลางนครอันวุ่นวาย นางเปรียบเสมือนเด็กน้อยที่ถูกทอดทิ้ง โดดเดี่ยว เวิ้งว้าง และไร้ซึ่งที่พึ่งพิง ยามราตรีมาเยือน ลมหนาวพัดผ่าน นางคงได้แต่ขดตัวสั่นสะท้านอยู่กับพื้นดิน... และเมื่อตะวันฉายแสงอีกครั้ง นางก็จะลืมตาตื่นขึ้นมาเพื่อรอคอยต่อไป... ความรู้สึกหนักอึ้งอย่างบอกไม่ถูกบีบคั้นหัวใจของหยางไคจนเจ็บปวด "ข้าเห็นนางน่าเวทนานัก จึงเคยชวนให้นางเข้ามาพักข้างใน แต่นางกลับปฏิเสธ... นางบอกว่าจะรออยู่ตรงนี้... ท่านหยาง ข้าสาบานได้ว่าข้าไม่ได้ทำอะไรนางเลย โปรดอย่าเอาความโกรธมาลงที่ข้าเลยนะ" สตรีผู้นั้นกล่าวเสียงสั่นด้วยความกลัวว่าหยางไคจะระเบิดอารมณ์ใส่นาง "ในเมื่อเจ้าไม่ได้ทำอะไรนาง แล้วเหตุใดคราแรกถึงไม่ยอมบอกความจริง? ซ้ำยังคิดจะปิดประตูหนีทันทีที่ข้าถามหา! เห็นชัดว่าเจ้ามีชนักติดหลัง!" หยางไคจ้องนางด้วยสายตาเย็นเยียบ จิตสังหารอันเข้มข้นเริ่มแผ่ออกมา สตรีผู้นั้นสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมรณะ นางลนลานโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ไม่... ไม่ใช่อย่างที่ท่านคิด... ข้าไม่ได้ทำร้ายนางจริงๆ!" "งั้นก็บอกมาว่าตอนนี้นางอยู่ที่ไหน! ดูจากหน้าเจ้า เจ้าต้องรู้อะไรบางอย่างแน่นอน!" น้ำเสียงของหยางไคเย็นยะเยือกขึ้นทุกขณะ สตรีผู้นั้นส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย หยางไคแค่นยิ้มเย็น "ดูท่า เจ้ากำลังหวาดกลัวอะไรบางอย่างอยู่สินะ!" "ท่านผู้กล้า โปรดอย่าบีบคั้นข้าเลย ปล่อยข้าไปเถอะ ข้ายอมทำทุกอย่างตามที่ท่านต้องการ ขอเพียงอย่าบังคับข้าเรื่องนี้เลย..." นางอ้อนวอนพร้อมส่งสายตาเย้ายวนหวังใช้เสน่ห์เข้าช่วย ทว่าหยางไคกลับนิ่งเฉยไร้ความรู้สึก พลังงานประหลาดเริ่มรวมตัวกันที่ปลายนิ้วของเขา "จะพูด... หรือจะตาย!" เขากล่าวพลางค่อยๆ เลื่อนปลายนิ้วเข้าหาหน้าผากของสตรีผู้นั้นอย่างช้าๆ แต่เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง เมื่อเห็นว่าหยางไคใจแข็งดุจหินผา สตรีผู้นั้นก็พลันสติหลุดและรีบละล่ำละลักตอบ "ไปที่ตระกูลเจียง... บางทีท่านอาจจะพบนางที่นั่น!" "ตระกูลเจียง!?" นิ้วของหยางไคชะงักกึกอยู่ห่างจากหน้าผากของนางเพียงสามเซนติเมตร พลังงานที่ปลายนิ้วสลายไปทันที เขาหรี่ตามองนางพลางครุ่นคิด "มิน่าเล่าเจ้าถึงหวาดกลัวนัก ที่แท้ก็เป็นตระกูลเจียง! แต่... ตระกูลเจียงต้องการตัวนางไปทำไม?" "ข้าไม่ทราบ!" นางส่ายหน้า "เมื่อหนึ่งเดือนก่อน มีบุรุษหลายคนมาคุยกับนาง จากนั้นนางก็ยอมตามพวกเขาไป ข้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงลอบตามไปดู และพบว่าพวกเขาเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลเจียง... ข้ารู้เพียงเท่านี้จริงๆ ต่อให้ท่านฆ่าข้า ข้าก็บอกอะไรมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว!" "นางไปกับพวกเขาด้วยความสมัครใจงั้นหรือ?" หยางไคขมวดคิ้ว "ใช่แล้ว!" สตรีผู้นั้นพยักหน้ายืนยัน "เอาเถอะ... ท่านผู้หญิง ขอบคุณที่บอกความจริง ลาก่อน" หยางไคประสานมือครั้งสุดท้ายก่อนจะทะยานร่างออกไปราวกับสายฟ้าแลบ หลังจากหยางไคจากไป สตรีผู้นั้นก็ทรุดฮวบลงกับพื้นประหนึ่งกองโคลน เสื้อผ้าของนางเปียกโชกไปด้วยเหงื่อกาฬราวกับเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ นางมิได้สังกัดสำนักหรือตระกูลใด อาศัยเพียงความเพียรและโชคชะตาจนบรรลุขอบเขตจอมราชันย์ยุทธ์ชั้นที่ 1 ได้ นางไม่เคยเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าในระยะประชิดเช่นนี้มาก่อน ความหวาดกลัวที่เกาะกินใจเมื่อครู่แทบจะพรากวิญญาณนางไป โชคยังดีที่หยางไคยังพอมีเหตุผลและมิได้ลงมือรุนแรง มิเช่นนั้นนางคงไร้ทางขัดขืนโดยสิ้นเชิง เนิ่นนานกว่านางจะรวบรวมสติกลับมาได้ สตรีผู้นั้นรีบยันกายขึ้นและรุดเข้าไปเก็บข้าวของในคฤหาสน์ถ้ำอย่างเร่งรีบ เพียงครู่เดียว นางก็แบกสัมภาระมุ่งหน้าสู่ประตูเมืองและเร้นกายหายไปจากเมืองเฟิงหลวนทันที นางไม่กล้าพำนักอยู่ที่นี่อีกต่อไป หากคนของตระกูลเจียงสืบรู้ว่านางเป็นคนบอกเบาะแส ความวิบัติย่อมมาเยือนแน่... เท่าที่นางรู้มา คนของตระกูลเจียงมิได้มีเหตุผลและมีเมตตาเหมือนกับ 'ท่านหยาง' ผู้นั้นแม้แต่น้อย